Bab 1

Perdana di Kota Sastra Jinjiang

"Aku, begini... Ibuku bulan lalu telah menentukan jodoh untukku, orangnya adalah sepupu jauhku."

"Kau tahu, kakekku sudah tua, sangat berharap aku segera menikah. Aku tidak mungkin menunggu sampai kau berusia dua puluh lima dan keluar dari istana..."

"Maafkan aku, aku benar-benar tak berani menemuimu... Ini tabungan bertahun-tahunku, kumohon kau terima, jika tidak, hatiku tak akan tenang..."

Di tangan Yun Kui telah diselipkan sebuah kantong uang yang berat, diam-diam ia menimang, ternyata jumlahnya memang lumayan.

Meski di hatinya memaki ribuan kali, wajah Yun Kui tetap memperlihatkan sikap pengertian, tersenyum lalu berkata, "Kakak Zhao, kau juga punya alasan, aku tidak menyalahkanmu, belum sempat mengucapkan selamat atas pernikahanmu."

Lelaki itu memandangnya dengan berat hati.

Gadis remaja itu rambutnya disanggul dua, hanya dihias dengan dua bunga kain berwarna sakura, namun wajahnya berseri seperti musim semi, hidungnya mungil, bibirnya manis, matanya jernih, kulitnya putih, fitur wajahnya begitu indah hingga tak ada cacat, meski tanpa riasan dan hanya mengenakan rok sederhana berwarna kuning muda, ia tetap jadi pusat perhatian di keramaian.

Sayangnya, ia harus menikah dengan orang lain.

Yun Kui juga merasa berat berpisah.

Berat meninggalkan tubuh gagah Kakak Zhao, berat meninggalkan otot-otot kuatnya dan pikirannya yang sederhana.

Dia adalah salah satu calon suami yang dipilihnya dengan cermat.

Yun Kui tahun ini enam belas, seorang pelayan dapur istana.

Meski berada di lapisan bawah, berkat mulut manisnya ia bisa hidup dengan mudah, para majikan bahkan sering memberinya makanan sisa, membuatnya tetap cantik dan penuh harapan.

Konon katanya, setelah kenyang dan hangat, barulah muncul keinginan. Ditambah lagi Yun Kui mendapat nasihat dari Bibi Bizi, pelayan dapur istana yang menikah dengan komandan pasukan pengawal, sehingga ia mantap meniru cara hidup sang bibi.

Menurut Bibi Bizi, "Gadis yang dilatih di istana, wajahnya rapi, tahu etika, nanti kalau ada lamaran pasti jadi nilai tambah. Menikah dengan pengawal adalah pilihan terbaik, keluarganya terhormat, wajahnya tampan, kalau dapat prestasi militer sedikit demi sedikit naik pangkat, paling tidak bisa jadi istri pejabat."

Di usia muda dan cantik, mana mungkin ia hanya menghabiskan hari-hari di dapur istana yang penuh minyak dan rutinitas, jadi di waktu senggang ia mengenal beberapa pengawal yang belum menikah.

Jika beruntung, setelah keluar istana di usia dua puluh lima, ia bisa menikah dengan lancar, kalau tidak, bisa seperti Pengawal Zhao, membatalkan hubungan begitu saja.

Yun Kui yatim piatu, jadi tak ada istilah lamaran resmi, ia seperti daun terapung tanpa akar, hanya bisa memikirkan masa depan sendiri.

Ada sedikit penyesalan, tapi tidak terlalu banyak, kehilangan Pengawal Zhao masih ada Pengawal Qian, Pengawal Sun, Pengawal Li... Sejujurnya, pengawal istana jarang yang jelek, hampir semua tinggi dan gagah.

Namun hati manusia mudah berubah, kemarin bilang menyukai, besok bisa saja meninggalkan dan menikahi orang lain, jadi harus punya banyak pilihan sebagai antisipasi.

Pengawal Zhao lumayan baik, bahkan memberinya uang, dengan sedikit uang itu ia bisa membantu ibu Pengawal Sun yang sudah tua dan sakit, agar si anak berterima kasih dan setia padanya.

Memikirkan hal-hal indah itu, langkah Yun Kui semakin ringan.

Namun keesokan paginya, kabar buruk pun menyebar di istana.

Putra Mahkota yang terkenal kejam, sadis, nama besarnya bisa membuat anak kecil berhenti menangis, akan kembali ke istana.

Beberapa hari lalu, Pengawal Feng yang baru dikenalnya datang tergesa-gesa menemuinya, "Kui kecil, perang di perbatasan sudah selesai, Putra Mahkota akan segera kembali ke ibu kota, urusan istana jadi sangat banyak, mungkin aku tidak bisa sering menemuimu."

Yun Kui penasaran, "Putra Mahkota?"

Nama itu seolah jadi tabu, bahkan Pengawal Feng yang gagah pun tak tahan, menggigil ketakutan.

Ia menoleh kiri kanan, memastikan tak ada orang lalu menurunkan suara, "Perang di utara menang besar, Putra Mahkota membantai tujuh kota Wei Utara, di mana pun ia datang, rakyat meratapi, dijuluki Raksasa Wajah Porselen Raja Neraka, kau pasti belum tahu tentang dia..."

Putra Mahkota bertahun-tahun berperang di luar, Yun Kui memang belum pernah melihatnya, tapi... Raksasa Wajah Porselen? Bukan Wajah Besi, bukan Wajah Hijau, berarti pasti tampan?

Kabar kepulangan Putra Mahkota segera menyebar ke seluruh Istana Ungu.

Namun, para pelayan muda yang penasaran menanyakan pada para senior di dapur istana, semuanya memilih tutup mulut, takut terkena masalah.

"Yang tidak perlu ditanyakan, jangan banyak tanya."

"Setelah Putra Mahkota kembali, jangan pernah mendekat, kalau tidak..."

Yang bicara wajahnya pucat, sambil membuat gerakan menggorok leher.

Semua saling pandang, tak berani bicara lagi.

Yun Kui menyimpulkan: Putra Mahkota sangat sulit dihadapi.

Namun ia tetap makan dan tidur seperti biasa.

Bagaimanapun, Putra Mahkota di Istana Timur, apa hubungannya dengan dapur istana?

Beberapa hari kemudian, kepala dapur istana mengumumkan berita besar: Putra Mahkota segera kembali, Istana Timur sudah lama tidak ada dapur, kantor urusan dalam memutuskan mengirim sepuluh juru masak dan puluhan pelayan serta pengawal ke sana, khusus melayani makanan Putra Mahkota.

Konon Putra Mahkota tidak hanya kejam, tapi juga sangat gemar pada kecantikan, baik lelaki maupun perempuan, jadi pelayan yang dikirim semuanya berkulit putih dan lembut, pelayan wanita juga berkulit halus, pokoknya serba cantik, tak boleh ada yang merusak pandangan Putra Mahkota.

Yun Kui termasuk salah satu yang terpilih.

Ia tidak paham, Putra Mahkota hanya suka kecantikan, di rumahnya saja sudah penuh dengan orang cantik, kenapa dapur juga harus diisi orang cantik? Apa makanan yang dimasak orang cantik rasanya lebih enak?

Melihat rekan-rekannya yang muram, seolah mereka akan masuk ke ruang Raja Neraka, Yun Kui juga merasa sedikit cemas.

Setelah masuk ke Istana Timur, ia baru tahu tempat itu jauh lebih besar dari bayangannya, semua departemen lengkap, ratusan orang bertugas, punya kantor dan pejabat sendiri, pejabat di atas tingkat tujuh ada belasan, seperti miniatur Istana Ungu.

Namun karena Putra Mahkota bertahun-tahun berperang, sebagian besar jabatan diisi pejabat luar, setelah Putra Mahkota kembali, semua akan diatur ulang.

Dapur sendiri hanyalah departemen kecil, tak mungkin bertemu Putra Mahkota, apalagi menarik perhatiannya, semua makanan melewati banyak lapisan sebelum sampai ke meja para bangsawan.

Kalaupun Putra Mahkota suka kecantikan, itu pasti di kamar pribadinya, masa ia akan datang ke dapur untuk mencari pelayan?

Yun Kui merasa lega, memegang prinsip "datang ya terima," ia tetap makan dan tidur dengan baik.

Menjelang kepulangan Putra Mahkota, seluruh Istana Timur sibuk, memperbaiki, membersihkan, menata, dalam waktu kurang dari sebulan, istana itu jadi sangat indah, bahkan genteng kaca di atap pun mengkilap.

Di luar sibuk, dapur hanya memikirkan makanan, bahan semua diurus kantor makanan, jauh lebih santai dari bayangan.

Namun beberapa pengawal yang dikenalnya enggan bertemu karena Yun Kui kini di Istana Timur, ditambah tempat ini tidak semudah dapur istana, pertemuan jadi jarang, Yun Kui pun sedikit kecewa.

Untung tak perlu terburu-buru, tunggu Putra Mahkota kembali, ia bisa menancapkan kaki di Istana Timur, baru nanti pikirkan langkah selanjutnya.

Suatu sore, pelayan sekamar Dengui tiba-tiba sakit perut, terpaksa meminta bantuan, "Makanan untuk Paviliun Memeluk Bulan belum dikirim, kalau kau senggang, tolong aku dan Kakak Xiangxing mengantar, ya?"

Paviliun Memeluk Bulan terletak di sudut barat daya Istana Timur, kabarnya istana memilih belasan wanita cantik dari kantor seni untuk menyambut Putra Mahkota, mereka berlatih nyanyi dan tari di sana dua bulan ini, untuk dinikmati Putra Mahkota.

Yun Kui senang sekali, "Kau istirahat saja, biar aku pergi."

Kebetulan ia belum hafal letak semua paviliun, Istana Timur sangat teratur, tak mungkin ia bisa berkeliaran, kunjungan ke Paviliun Memeluk Bulan bisa sekalian memetakan tempat.

Xiangxing adalah senior di Istana Timur, sebelum Putra Mahkota berangkat perang, ia sudah bekerja di dapur, bertahun-tahun jadi orang penakut, melihat Yun Kui yang baru malah berani keliling, segera berbisik, "Putra Mahkota akan kembali, hati-hati!"

Yun Kui mendekat dan bertanya pelan, "Kak Xiangxing, ceritakan dong, Putra Mahkota itu orangnya seperti apa? Kita baru datang, bagus kalau bisa bersiap lebih dulu."

Xiangxing mendengar kata 'Putra Mahkota', wajahnya langsung pucat, mana berani membicarakan Raja Neraka itu!

Walau bekerja di Istana Timur, sebagai pelayan dapur yang paling tak menonjol, selama bertahun-tahun ia hanya pernah melihat Putra Mahkota dari jauh sekali.

Waktu itu, di Paviliun Cahaya, ada penyusup, Putra Mahkota sangat marah, akhirnya penyusup dan para pengkhianat dihukum sampai mati tanpa sisa.

Xiangxing ingat jelas, saat itu Putra Mahkota keluar dari Paviliun Cahaya membawa pedang, baju berlumuran darah, auranya menyeramkan, seolah dewa kematian dari neraka.

Bertahun-tahun berlalu, setiap mengingat kejadian itu, Xiangxing masih gemetar dan bulu kuduk berdiri.

Nama kejam Putra Mahkota sudah lama terkenal, bahkan ia ke perbatasan karena mengeksekusi beberapa pejabat tanpa izin, lalu mengajukan diri ke tempat terpencil untuk menebus dosa.

Baru saja bisa bernapas lega, berharap bisa bertahan sampai keluar istana, ternyata Raja Neraka justru akan pulang, ditambah membantai tujuh kota, sifat kejam dan suka membunuhnya masih sama seperti sebelum pergi, siapa yang tidak takut?

Sudah masuk musim gugur, kening Xiangxing penuh keringat dingin, leher belakang terasa dingin, "Pokoknya, jangan banyak dengar, jangan banyak tanya, jangan banyak bicara! Putra Mahkota tidak akan mengurusi dapur kecil kita."

"Kak Xiangxing tenang saja, aku tidak akan cari masalah."

Yun Kui ikut terpengaruh, tanpa sadar menurunkan suara.

Pertengahan Oktober, istana menyebarkan kabar, Putra Mahkota diserang penjahat di perjalanan, kena beberapa panah, nyawanya di ujung tanduk.

Kini ia sudah dibawa ke Istana Timur, Raja dan Ratu sangat khawatir, semua tabib istana berkumpul di sana, kantor obat sibuk, bahkan tabib terkenal dari luar dipanggil masuk.

Darah dibuang ember demi ember, berhari-hari, Istana Timur penuh bau darah, tapi Putra Mahkota tetap tak sadarkan diri.

Dapur hanya bisa membuat makanan obat dan bubur lembut, tapi Putra Mahkota belum bangun, bahkan minum obat pun tidak bisa, apalagi makan.

Yun Kui berusaha menahan rasa bahagia di hatinya: Putra Mahkota sepertinya tidak akan selamat, mungkin ia bisa kembali ke dapur istana?

Asyik!

Yun Kui senang, menutup mata hendak tidur nyenyak, lalu teringat sudah dua bulan di Istana Timur, penasaran apakah Pengawal Zhao sudah menikah, ingin mencari tahu lewat mimpinya.

Ya, entah sejak kapan Yun Kui kadang bisa melihat adegan aneh saat tidur, misalnya Dengui mengiler melihat daging, Pengawal Qian berguling di atas gunung emas, pelayan dapur Xiao Lu menemukan adik kecilnya tumbuh kembali... pokoknya aneh-aneh.

Kenapa tiba-tiba memimpikan Xiao Lu? Ia tidak peduli sama sekali!

Belakangan, setelah mengobrol dengan Dengui, Yun Kui sengaja menguji, ternyata adegan di mimpinya adalah mimpi orang lain.

Tapi tidak semua mimpi bisa dilihat, hanya orang yang sering berinteraksi dan cukup dekat.

Seperti Pengawal Zhao, sangat mudah masuk ke mimpinya.

Sambil mengucapkan nama Pengawal Zhao, Yun Kui menutup mata, perlahan masuk ke alam mimpi.

Seluruh ruangan diterangi lilin merah, hampir membuat matanya silau, lalu ia melihat di atas ranjang ada dua pengantin wanita berkebaya merah dengan kerudung.

Apa ia masuk ke malam pengantin Pengawal Zhao?!

Tunggu... kenapa ada dua pengantin?

Baru ingin melihat lebih jelas, terdengar suara pintu, Pengawal Zhao mengenakan baju pengantin merah, mabuk, masuk membawa timbangan, lalu membuka kerudung kedua pengantin.

Pengantin di kiri, sepertinya sepupu yang disebutnya, wajah lembut dan menawan, lalu yang di kanan, penuh cinta... bukankah itu dirinya sendiri!

Yun Kui tak percaya melihat Pengawal Zhao memegang dua cawan, duduk di tengah antara sepupu dan dirinya, lalu bersama-sama minum.

Setelah minum, Pengawal Zhao tersenyum cerah, memegang tangan keduanya, ditumpuk di depan dirinya, berkata, "Mulai sekarang kita bertiga hidup bahagia, itu yang terbaik."

Yun Kui sangat marah! Saking marahnya sampai terbangun dari mimpi.

Brengsek! Menikahi sepupu saja belum cukup, masih mau dua istri!

Benar-benar tidak disangka.

Baru ingin memaki lagi, terdengar langkah kaki di luar, pengurus dapur masuk menyalakan lampu, "Dengui, Yun Kui! Cepat bangun, bersiap-siap ke Paviliun Cahaya, melayani Putra Mahkota yang sakit!"