Bab 3

Memang benar, Yun Kuei memanfaatkan celah untuk menyelinap pergi.

Ia mengikuti Qing Dai turun untuk menerima hadiah, melihat permaisuri tidak memberi perintah lain dan putra mahkota pun telah siuman. Ia pikir, putra mahkota pasti bisa minum obat sendiri, lagi pula ada begitu banyak pelayan istana yang melayani di dalam aula, pasti tak membutuhkan dirinya lagi. Maka ia pun diam-diam kembali ke dapur istana.

Menggenggam batangan emas itu, jantung Yun Kuei masih berdebar keras.

Benar-benar kekayaan datang dari bahaya, pikirnya.

Pergelangan tangannya yang tadi dicengkeram putra mahkota masih merah dan bengkak, sakitnya membuat ia meringis. Ia tak paham dari mana seorang yang baru saja terbangun dari luka parah bisa memiliki tenaga sebesar itu, nyaris membuat tulangnya patah!

Untunglah ia punya akal, sebelumnya sudah menutup mata putra mahkota dengan kain, lalu permaisuri pun melindungi nyawanya. Harusnya urusan hari ini sudah selesai, bukan? Putra mahkota punya begitu banyak urusan penting, mana mungkin masih mengingat dirinya yang tak berarti ini.

Tak lama kemudian, Dan Gui kembali dari Istana Cheng Guang dengan wajah pucat pasi, tubuh gemetaran, langsung naik ke ranjang.

Yun Kuei mendekat dan bertanya pelan, "Apakah wajah putra mahkota sangat menakutkan? Sampai kau ketakutan begitu?"

"Aku mana berani melihatnya!" Dan Gui menjawab lirih, "Tapi tadi putra mahkota berkata, kalau tabib Chen tak bisa menyembuhkannya dalam sebulan, seluruh keluarganya akan dihukum mati dan hartanya disita."

Benar-benar sewenang-wenang! Kalau tidak sembuh, orang dibunuh?

Tapi tampaknya putra mahkota sangat sayang nyawa, kalau tidak, tak mungkin mengancam tabib dengan nyawa dan hartanya. Jadi, hari ini ia maju memberi obat, sebenarnya sudah berjasa, kan?

Tapi apa pun itu, keberanian Yun Kuei yang tak seberapa hari ini sudah dipakai sampai habis. Setelah tadi ditakuti putra mahkota, seumur hidup ia tak mau dekat-dekat lagi.

Mengingat kejadian di aula tadi, Dan Gui pun masih ketakutan, "Kenapa kau begitu berani, berani sekali maju memberi obat?"

Yun Kuei mengangkat bahu, "Aku juga takut, kok."

Ia tak pernah menyangka putra mahkota akan tiba-tiba sadar. Bukankah ia baru saja mengalami luka parah, nyaris mati, dan tak sadarkan diri? Kenapa justru saat ia memberi obat, orang itu terbangun? Sungguh nasib sial!

Memang ia menyukai uang, dan percaya keberanian sebesar apa, rezeki sebesar itu pula. Tapi bukan berarti ia tak takut mati. Sepuluh tael emas itu cukup satu kali saja, kalau harus mengulang lagi, nyawanya pasti melayang.

Dan Gui penasaran, "Bagaimana kau bisa terpikir cara seperti itu? Aku belum pernah lihat orang lain pakai selongsong usus domba untuk memberi obat."

Setelah berpikir sejenak, Yun Kuei berkata, "Aku lihat paman juga begitu memberi makan obat pada bibiku dulu."

Pernah, bibinya sakit dan berbaring lemah, ogah minum obat. Dari balik jendela, ia mengintip pamannya yang menuang obat ke dalam selongsong usus domba dan memaksanya ke bibinya. Awalnya bibi menolak, akhirnya dipaksa juga.

Begitu keluar dari kamar, wajah bibinya tampak lebih segar. Rupanya cara itu benar-benar manjur.

"Oh, begitu," Dan Gui mengangguk. "Tapi aku tak pernah dengar kau cerita tentang keluarga pamanmu?"

Yun Kuei membaringkan diri, menghela napas, "Aku sudah masuk istana enam tujuh tahun, lama tak bertemu mereka, mungkin sudah meninggal semua."

Sejak kecil ia yatim piatu, tinggal di rumah pamannya. Tapi pamannya mata keranjang, bibinya mata duitan, sepupunya penjudi. Tak ada yang menyukainya.

Bibinya melihat Yun Kuei cantik, menahan diri memelihara, berharap nanti besar bisa dijual jadi selir para tuan tua kaya, demi mendapatkan uang mas kawin.

Ia pernah bertemu Tuan Zhu itu, yang selalu menatapnya dengan mata penuh nafsu, wajah gemuk seperti kepala babi, tubuhnya menguar bau aneh yang membuat orang ingin muntah.

Saat itu usianya belum genap sepuluh tahun!

Malam itu, ia bermimpi Tuan Zhu datang sambil tersenyum dan memegang tangannya. Ia terbangun dengan ketakutan, belum tahu kalau dirinya punya kemampuan masuk ke mimpi orang lain. Ia hanya merasa takut, lalu malam itu juga kabur dari rumah pamannya.

Setelah berkelana ke sana kemari, ia masuk ke istana jadi pelayan. Tak terasa, bertahun-tahun berlalu.

Yun Kuei menghela napas panjang, berusaha mengusir kenangan kelam itu dari kepala, lalu sebelum tidur ia berdoa dalam hati agar putra mahkota melupakan kejadian malam ini, juga melupakan dirinya! Jangan cari-cari masalah, mohonlah!

Dalam kantuk, ia bermimpi. Di hadapannya berdiri sesosok lelaki berbaju panjang hitam bersulam emas, tubuh tinggi besar, auranya menakutkan.

Lebih mengerikan lagi, lelaki itu mencengkeram leher seorang gadis, mengangkatnya ke udara. Gadis itu merintih minta ampun, kakinya menendang-nendang di udara, masih berusaha bertahan.

Yun Kuei belum pernah bermimpi seseram ini. Jauh lebih menakutkan daripada mimpi jatuh dari tangga atau dikejar-kejar. Ia merasa lehernya sendiri seperti dicekik tangan tak kasatmata, dadanya sesak dan sakit.

Setelah melihat lebih saksama, eh... gadis yang dicekik itu ternyata dirinya sendiri!

Yun Kuei terbangun dengan napas memburu.

Nyaris saja ia mati. Tapi, ia tak punya musuh, siapa yang ingin membunuhnya?

Ia berusaha mengingat wajah lelaki di mimpinya. Tak jelas, tapi kulitnya sangat pucat, di leher tampak urat dan jakun yang menonjol, jubah hitamnya bersulam motif emas yang rumit, mirip motif ular... motif ular!

Jangan-jangan... itu putra mahkota?!

Pikiran menakutkan ini menancap di benaknya, membuat napasnya tercekat.

Yun Kuei memang punya kemampuan melihat mimpi orang lain saat tidur, tapi kemampuan aneh ini tak pernah benar-benar terbukti. Siapa yang bisa ia masuki mimpinya, bagaimana caranya, ia sendiri tak tahu pasti. Biasanya, kalau sebelum tidur terus-menerus memikirkan seseorang, ia bisa masuk ke mimpi orang itu. Tapi tak semua orang bisa dimasuki mimpinya. Tokoh-tokoh penting seperti kaisar atau permaisuri saja, ia tak pernah lihat, apalagi masuk ke mimpi mereka.

Jangan-jangan karena sebelum tidur ia terus berdoa agar putra mahkota tak mencarinya, ia malah masuk ke dalam mimpi putra mahkota?

Sekarang, putra mahkota benar-benar ingin mengambil nyawanya?

Jangan... tolong...

Andai putra mahkota orangnya lurus dan baik hati, mungkin ia tak akan dicekik sampai mati.

Tapi masalahnya, orang itu benar-benar bagaikan dewa kematian, membunuh orang semudah membelah semangka, tak peduli ia bersalah atau tidak.

Sungguh salah langkah, hanya karena sepuluh tael emas ia terburu nafsu takut didahului orang lain, tanpa pikir panjang langsung maju.

Yun Kuei memeluk lutut, menghela napas putus asa.

Hari itu ia jalani dengan waswas, sampai sore belum juga dipanggil. Barulah ia sedikit lega, tapi dari kejauhan di serambi, ia melihat seorang pelayan muda berlumuran darah diangkat keluar dari Istana Cheng Guang.

Angin malam menusuk tulang, Yun Kuei menggigil, bulu kuduknya berdiri, tangan dan kakinya membeku tanpa rasa.

Makanan yang dikirim ke dalam istana tetap tak disentuh putra mahkota. Kepala dapur istana pulang dengan kepala tertunduk. Seseorang bertanya pelan, "Apa kesalahan pelayan itu sampai dibunuh langsung oleh putra mahkota?"

Kepala dapur mana berani mencari tahu. Saat di dalam aula, ia hanya samar-samar mendengar putra mahkota bertanya, "Siapa yang mengutusmu ke sini?" Gadis itu tak mau menjawab, lalu diseret keluar dan dipukuli sampai mati.

Saat ia pulang, sempat melewati tempat kejadian. Darah mengalir ke celah batu, dua tempayan besar air tak sanggup membersihkan, bau amis membuat perutnya mual, nyaris muntah seluruh isi perut.

Ia hanya memberi isyarat agar tak banyak bicara. Semua langsung sadar diri, hidup harus ekstra hati-hati mulai sekarang.

Hati Yun Kuei tak tenang, bekerja pun linglung, hanya saat malam ia memeluk sepuluh tael emas itu untuk tidur, barulah sedikit rasa takut perlahan menghilang.

Tengah malam, Istana Kun Ning.

Kaisar Chun Ming bermalam di sana. Saat permaisuri membantunya berganti pakaian, ia ragu berkata, "Putra mahkota... sepertinya kondisinya sangat buruk, entah bisa bertahan atau tidak."

Kaisar Chun Ming menghela napas, "Besok aku akan mengumumkan ke seluruh negeri, mencari tabib dan orang pintar yang bisa mengobati putra mahkota."

Permaisuri meliriknya diam-diam, "Dulu tabib-tabib ajaib dari rakyat pun tak mampu, bahkan ada yang pulang dalam keadaan sakit karena ketakutan terhadap putra mahkota."

Kaisar Chun Ming menatap langit-langit yang bersulam naga dan burung hong, lama terdiam lalu berkata, "Bagaimana pun, kita sudah berusaha semaksimal mungkin."

Permaisuri mengangguk, "Baik."

Kaisar Chun Ming adalah kaisar yang naik takhta menggantikan kakaknya. Putra mahkota sekarang adalah putra mendiang kaisar Jing.

Tahun itu, kaisar terdahulu memimpin perang di utara, pulang dalam kondisi terluka parah, lalu para pangeran memberontak. Saat itulah permaisuri Hui Gong yang sedang hamil besar menggunakan siasat adu domba, membuat para pangeran saling membunuh, sehingga takhta tetap aman. Namun permaisuri Hui Gong kelelahan, hingga kandungannya bermasalah.

Demi memastikan kelangsungan dinasti, permaisuri Hui Gong memaksakan diri melahirkan putra mahkota, namun akhirnya meninggal di atas ranjang persalinan. Kaisar yang sudah terluka parah, ditambah kehilangan istri, tak lama kemudian juga wafat.

Negeri pun gonjang-ganjing, para pangeran bergerak. Akhirnya, permaisuri tua yang sudah lama sakit keluar untuk memimpin negara.

Negeri tanpa raja pasti kacau. Di istana, terbentuk dua kubu—satu mendukung putra mahkota naik takhta dengan permaisuri tua sebagai wali, satu lagi menilai putra mahkota masih anak-anak, permaisuri tua sudah renta, sementara negara dikepung musuh luar dan pemberontakan dalam, tidak mungkin keduanya mampu memimpin. Lebih baik memilih anggota keluarga kerajaan lain yang lebih cakap.

Saat itulah, ada yang mengusulkan Pangeran Rui dari ibu kota, yang kini menjadi kaisar Chun Ming.

Kala itu, Pangeran Rui satu-satunya pangeran yang tak diberi wilayah, tinggal di ibu kota. Ketika kaisar sakit, Pangeran Rui setia merawat di sampingnya, hingga mendapatkan nama baik sebagai saudara yang hormat dan setia.

Setelah perdebatan panjang, akhirnya permaisuri tua memutuskan: Pangeran Rui sementara menjadi kaisar, putra mahkota tetap sebagai putra mahkota, kelak setelah Pangeran Rui mangkat, tahta dikembalikan pada darah daging kaisar Jing.

Dua puluh tahun berlalu.

Di bawah pemerintahan Pangeran Rui yang kini jadi Kaisar Chun Ming, negeri damai tanpa gejolak selama bertahun-tahun. Namun putra mahkota yang diwariskan kaisar lama sejak kecil sakit-sakitan, sering sakit kepala, wataknya jadi kejam dan tak terkendali, tindakannya kejam dan ekstrem, membuat semua orang di istana gentar, rakyat pun mengeluh.

Sebagai paman, Kaisar Chun Ming tak bisa mendidik putra mahkota seperti anak sendiri—tak bisa dihukum, tak bisa ditekan. Membiarkan saja, akan menimbulkan ketidakpuasan di antara pejabat dan rakyat. Maka ia memilih untuk pura-pura tak tahu.

Kini, saat putra mahkota kembali ke istana, bahkan sudah muncul suara untuk mencopot dan mengganti pewaris tahta. Kaisar Chun Ming, yang naik takhta tidak dari garis utama, dulu sudah bersumpah di hadapan permaisuri tua bahwa ia akan mengembalikan tahta. Ia pun sudah lama berperan sebagai paman penyayang, menenangkan para pejabat dengan kata-kata bijak dan sentuhan emosi.

Sementara itu, kubu pejabat tua yang setia pada putra mahkota juga bersuara—putra mahkota sudah cukup umur, seharusnya menikah dan punya keturunan, agar dinasti tetap berlanjut, jangan sampai mengulang tragedi kaisar Jing yang kekurangan pewaris.

Andaikan kaisar Jing dulu punya banyak anak, pemberontakan para pangeran tak akan terjadi, dan kesempatan takhta pun tak akan jatuh ke tangan adik tirinya, Pangeran Rui.

Memikirkan hal ini, kening Kaisar Chun Ming berkerut dalam, akhirnya menghela napas, "Urusan pernikahan putra mahkota, sudah saatnya dipersiapkan."

Suami istri itu saling berpandangan, di mata mereka tersirat perasaan yang rumit.

Selama bertahun-tahun, demi memperluas keturunan, Kaisar Chun Ming mengumpulkan banyak selir, melahirkan sembilan pangeran dan dua belas putri. Permaisuri pun melahirkan dua pangeran sah.

Anak-anak kandungnya pun sama hebatnya. Bagaimana mungkin permaisuri rela semua itu hanya untuk orang lain?

Namun, dulu Kaisar Chun Ming sudah bersumpah di hadapan permaisuri tua, dan sekarang seluruh pejabat dan rakyat mengawasi. Agar tak dicap sebagai perampas tahta, Kaisar dan permaisuri hanya bisa memainkan peran sebagai ayah dan ibu yang penuh kasih, memperlakukan putra mahkota seperti anak sendiri.

Sekejam dan seburuk apa pun putra mahkota, ia tetap darah daging kaisar Jing, pewaris sah dinasti, lebih berhak daripada Kaisar Chun Ming yang hanya sementara.

Setelah hening beberapa saat, permaisuri berkata lembut, "Hamba mengerti, nanti akan hamba carikan gadis yang cocok untuk putra mahkota. Hanya saja... Yang Mulia juga tahu, dengan watak putra mahkota seperti itu, gadis-gadis keluarga terhormat pasti takut..."

Kaisar Chun Ming pun paham, dengan watak kejam dan tak berperasaan putra mahkota, para gadis bangsawan pasti menjauh. Tapi, kalau dinikahkan dengan putri pejabat penting, Kaisar Chun Ming khawatir malah memberi kekuatan tambahan pada putra mahkota.

Di tengah kebuntuan, permaisuri mendapat ide, "Bagaimana kalau... untuk sementara, biarkan urusan dalam dan pengawas istana memilih beberapa pelayan cantik untuk menemani putra mahkota, merawatnya sehari-hari. Nanti setelah ia sembuh, barulah diadakan seleksi besar-besaran untuk mencari calon istri dan selir yang cocok."

Tatapan suami istri itu bertemu, mereka saling memahami maksud satu sama lain.

Menyiapkan pelayan untuk menemani tidur, pertama, bisa menempatkan orang kepercayaan sendiri, sekaligus memastikan takkan ada keturunan.

Kedua, bisa menenangkan suara-suara sumbang, membuktikan bahwa Kaisar dan permaisuri sudah berusaha mencarikan jodoh untuk putra mahkota, tak punya niat merebut takhta.

Ketiga, bisa jadi pembuka masalah di kemudian hari, agar keluarga-keluarga bangsawan yang mengincar posisi permaisuri putra mahkota tahu wataknya yang kejam bukanlah pasangan idaman.

Sementara itu, Yun Kuei yang dicekam ketakutan selama beberapa hari, belum juga dipanggil oleh putra mahkota. Ia mulai bisa bernapas lega.

Setelah dipikir-pikir, dirinya hanya pelayan kecil yang tak penting, mana mungkin diingat oleh tokoh besar itu?

Namun, belum juga dua hari tenang, tiba-tiba utusan dari istana permaisuri datang, seorang nyonya tua yang wajahnya ia kenal pernah terlihat di Paviliun Lan Yue.

"Permaisuri memanggil Nona Yun Kuei ke istana," katanya.

Yun Kuei terpaku, firasat buruk muncul di hati. "Bolehkah tahu, untuk urusan apa permaisuri memanggilku?"

Nyonya tua itu tersenyum, "Nona cantik jelita, permaisuri tak tega melihat mutiara tertutup debu, ingin mengangkatmu. Ini kabar baik, lho."