Bab 12: Daging Kering Potong

Dikira selai yang dibeli Shuang’er itu akan habis dalam sepuluh hari lebih, tak disangka baru dua hari berlalu, Shuang’er sudah datang lagi.

“Kak Mei, aku ingin meminta bantuanmu,” sapa Shuang’er dengan wajah penuh senyum begitu bertemu dengan Mei Niang.

Begitu melihat Shuang’er, Ibu Wu langsung teringat kepingan perak yang berkilau itu dan hampir saja langsung mengiyakan.

Mei Niang dengan tenang menahannya, lalu berkata sambil tersenyum, “Nona Shuang’er terlalu sungkan, tidak perlu sampai meminta-minta begitu. Kita ini tetangga, jika ada yang bisa dibantu, katakan saja.”

Keluarga Wei berbisnis kain sutra dan jauh lebih kaya daripada mereka, apa yang mungkin mereka minta dari keluarga Wu? Itulah sebabnya Mei Niang tidak langsung menyanggupi.

Shuang’er tersenyum malu-malu dan berkata, “Bukankah musim buah murbei hampir berakhir? Nona kami ingin membuat lebih banyak selai untuk disimpan di gudang es. Buah murbeinya sudah kami beli, dan kami ingin meminta bantuan Kak Mei untuk memasakkannya.”

Mendengar hanya sekadar memasak selai, senyum di wajah Mei Niang menjadi jauh lebih tulus.

“Hanya bantuan kecil, mengapa begitu sungkan?”

Melihat Mei Niang setuju, Shuang’er sangat gembira dan berterima kasih berulang kali. Namun, saat melihat keranjang demi keranjang buah murbei yang dibawa masuk oleh para pelayan di belakang Shuang’er, senyum di wajah Mei Niang perlahan membeku.

Begitu banyak buah murbei? Sampai kapan dia harus memasaknya?

Melihat sudut dapur keluarga Wu yang kini penuh sesak dengan keranjang buah murbei, Shuang’er pun merasa sedikit tidak enak hati.

“Kalau begitu, aku serahkan semuanya pada Kak Mei. Ini ada sedikit tanda kasih dari nona kami, mohon Kak Mei sudi menerimanya,” ujar Shuang’er yang takut Mei Niang berubah pikiran. Ia menyelipkan sebuah dompet kain ke tangan Mei Niang, lalu bergegas pergi.

Karena kata-kata sudah terucap, Mei Niang tidak bisa lagi menolak dan hanya bisa menghela napas.

Wu Yue melihat dompet kain itu bersulam sangat indah, ia tidak bisa menahan diri untuk terus memandangnya.

“Kakak Kedua, dompet ini indah sekali!”

“Barang yang sangat halus, pasti terbuat dari sutra kualitas terbaik, ya?” Ibu Wu menatap dompet itu dengan mata terbelalak. “Aku pernah melihatnya di toko kain, dompet seperti ini harganya paling tidak satu keping perak!”

Hanya dompetnya saja sudah begitu berharga. Begitu Mei Niang membukanya, mereka semua lebih terkejut dan senang lagi.

Di dalamnya terdapat dua batangan perak kecil seberat lima tael, satu set perhiasan perak, sepasang anting perak, serta dua helai sapu tangan—satu bersulam benang emas berpola bunga, dan satu lagi berbahan sutra merah perak.

Ibu Wu tidak henti-hentinya memuji, “Benar-benar nona dari keluarga kaya, memberi hadiah saja begitu mewah.”

Mei Niang hendak memberikan dompet itu kepada ibunya, tetapi Ibu Wu menolak dengan melambaikan tangan berkali-kali.

“Tanganku kasar dan tebal, jangan sampai merusak kain sutra ini. Simpanlah, nanti gunakan untuk...” Ia teringat sesuatu dan kata-katanya terhenti seketika.

Mei Niang menebak bahwa ibunya ingin ia menyimpannya untuk mas kawin, maka ia berkata sambil tersenyum, “Kalau begitu, simpan di tempatku saja. Jika Ibu butuh, minta saja padaku.”

Melihat ekspresi Mei Niang yang biasa saja, Ibu Wu diam-diam merasa lega.

“Buah murbei tidak tahan lama. Dalam dua hari ini, jangan urus hal lain dulu. Urusan masak di rumah juga tidak perlu kau kerjakan, fokuslah menyelesaikan selai itu. Peng’er, Xing’er, cepat bantu Kakak Kedua kalian mencuci buah murbei.”

Dengan adanya sepuluh tael perak dan barang-barang berharga itu, semangat kerja Ibu Wu meningkat drastis.

Wu Xing mendengar bahwa Mei Niang tidak boleh memasak, ia pun cemas. “Kalau Kakak Kedua tidak memasak, kita makan apa?”

Ibu Wu melotot tajam padanya, “Ibu tidak bisa masak? Kalau Ibu tidak sempat, kau kunyah saja kue panggang!”

Baru beberapa hari makan enak, kini harus kembali hidup dengan kue panggang, wajah Wu Xing tampak putus asa. Walaupun kue panggang garing saat ini rasanya enak, rumah mereka sepanjang hari berbau kue panggang, sampai-sampai meski disuguhi daging dan ikan pun mereka sudah bosan.

Mei Niang melihat ketiga adiknya tampak lesu, lalu berkata, “Ibu, tidak apa-apa. Bahan di rumah serba ada, memasak tidaklah merepotkan.”

Ibu Wu merasa kasihan pada Mei Niang dan hendak berkata sesuatu, tetapi Mei Niang memotong, “Bukankah pagi tadi Ibu bilang daging yang dibeli hari ini terlalu banyak? Potong saja sedikit untuk direbus.”

Ibu Wu berpikir merebus daging itu mudah dan tidak akan mengganggu panci tanah liat yang digunakan untuk memasak selai, maka ia pun mengangguk setuju.

Mendengar Mei Niang akan membuat makanan enak, ketiga anak itu langsung bersemangat dan berebut membantu Mei Niang.

***

Setelah menaruh panci selai pertama di atas api untuk dimasak perlahan, Mei Niang menyuruh Wu Peng menjaga apinya, sementara ia sendiri memotong daging babi menjadi potongan besar.

Kulit daging perut babi dibakar sedikit di atas api, dicuci bersih, lalu direbus dalam air dingin untuk membuang busa darahnya. Setelah direbus selama setengah batang dupa, daging diangkat dan saat masih panas diolesi kecap untuk memberi warna.

Minyak dipanaskan di wajan, daging perut babi dimasukkan dan digoreng hingga berwarna seperti kulit harimau. Daging yang sudah digoreng diangkat kembali, lalu dipotong-potong agak tebal.

Jahe diiris, daun bawang dipotong menyerupai tapal kuda dan disusun di dasar panci. Daging disusun di atasnya, lalu ditambahkan garam, gula, arak putih, bunga lawang, kayu manis, dan daun salam. Kaldu daging yang tadi digunakan dituangkan kembali, lalu dimasak dengan api kecil selama lebih dari satu jam. Sebelum diangkat, api dibesarkan untuk mengentalkan kuahnya.

Selain saat memasak daging dan selai, tugas lainnya dikerjakan oleh Wu Peng dan Wu Xing yang berebut menjaga api dan membantu.

Sebelum tutup panci daging dibuka, aroma daging sudah memenuhi ruangan. Menghirup aroma harum ini membuat anak-anak bekerja lebih bersemangat.

Mei Niang menyajikan daging yang sudah matang, lalu beralih kembali untuk memasak panci selai berikutnya. Begitu selesai, ia menoleh dan mendapati Huang Ya berdiri di depan pintu entah sejak kapan.

“Huang Ya datang, masuklah.” Mei Niang tersenyum dan melambai, “Aku justru sedang mencarimu.”

Namun, ekspresi Huang Ya tampak rumit, pandangannya tertuju pada keranjang-keranjang buah murbei di sudut ruangan. Baru saat itulah Mei Niang menyadari bahwa Huang Ya juga membawa keranjang kecil berisi buah murbei.

Mei Niang segera berjalan mendekat dan menggenggam tangan Huang Ya.

“Itu titipan orang untuk dibuatkan selai, bukan milikku.” Ia menunduk dan melihat tangan mungil Huang Ya yang penuh dengan noda ungu kehitaman dari jus buah murbei, hatinya merasa pilu.

Mendengar bahwa buah murbei itu bukan dibeli oleh Mei Niang, Huang Ya tampak lega dan wajahnya sedikit tersenyum.

“Kak Mei, aku tidak punya apa-apa untuk membalas budi kalian, hanya buah murbei ini...” Suaranya semakin mengecil, ia menunduk dengan penuh rasa malu.

Mei Niang mengelus kepalanya dan berkata dengan lembut, “Buah murbei ini kau petik sendiri untuk kami, Kak Mei sangat berterima kasih padamu.”

Jika bukan karena buah murbei pemberian Huang Ya, ia tidak akan punya kesempatan memasak selai murbei, apalagi mendapatkan belasan tael perak karenanya.

Ia mengeluarkan segenggam uang dari balik bajunya dan menyelipkannya ke saku Huang Ya. “Ambillah uang ini, belilah apa pun yang ingin kau makan.”

Melihat Mei Niang memberinya uang, Huang Ya terkejut dan mencoba menghindar. “Kak Mei, aku tidak bisa menerima uangmu!”

Mei Niang menahan tangannya agar tidak menolak. “Bagaimana bisa ini disebut uangku? Ini uang untuk membeli buah murbei darimu.”

Huang Ya yang tenaganya tidak sekuat Mei Niang tidak bisa menolak, ia pun berhenti dan air mata perlahan mengalir dari matanya.

“Kak Mei, terima kasih.”

Mei Niang memberinya dua kue panggang isi daging dan berpesan agar ia menghabiskannya sebelum pulang, lalu kembali ke dalam untuk memasak selai.

Hari mulai senja, seiring dengan tersebarnya aroma yang familiar, depan toko kue panggang kembali dipadati orang. Li Tao mengira dirinya datang cukup awal, siapa sangka saat tiba di depan toko keluarga Wu, tempat itu sudah penuh sesak.

Seorang pelayan berusaha sekuat tenaga menerobos kerumunan, butuh waktu lama sebelum ia bisa keluar dengan topi birunya yang miring. Saat bertemu dengan tatapan penuh harap dari Li Tao, pelayan itu mengeluarkan bungkusan kertas minyak dari balik bajunya seolah mempersembahkan harta karun.

“Tuan Muda, kue panggang sayur asin sudah habis, hamba susah payah hanya mendapatkan dua yang rasa original...”

Li Tao tadinya ingin memarahi, tetapi sebelum sempat berkata apa-apa, air liurnya sudah menetes. Ia menerima kue panggang itu dan melahapnya dalam dua-tiga suap.

Bagaimana kue panggang ini dibuat? Padahal isiannya tidak seberapa, tetapi rasanya begitu lezat hingga membuat orang ketagihan. Setelah menghabiskan dua kue panggang, Li Tao justru merasa semakin lapar. Kue original saja seenak ini, bagaimana dengan rasa sayur asin yang diperebutkan banyak orang itu?

Li Tao tidak tahan lagi, ia melangkah maju ke depan toko. Jendela toko seperti biasa dipenuhi orang yang menanti dengan penuh harap untuk bakaran kue berikutnya. Li Tao tidak bisa masuk dan tidak ingin berdesakan, ia melihat ke sisi kiri dan kanan, lalu diam-diam bergeser ke pintu masuk.

Wu Yue sedang duduk di pintu mencuci buah murbei, ia mendongak dan melihat Li Tao sedang mengintip ke dalam dengan mata yang mencurigakan. Dalam beberapa hari terakhir bisnis keluarga sedang ramai, dan hal seperti ini sudah biasa bagi Wu Yue.

“Kakak, antreannya di sana, tidak boleh menyerobot!” seru Wu Yue dengan suara nyaring.

Ditegur oleh seorang gadis kecil, ekspresi Li Tao menjadi kaku.

“Itu... aku baru saja makan dua kue panggang, aku ingin minta segelas air.” Ia segera mencari alasan.

Wu Yue masih kecil, ia percaya saja saat mendengar Li Tao haus. “Kalau begitu tunggu sebentar, aku ambilkan air.”

Memanfaatkan saat Wu Yue beranjak pergi, Li Tao menjulurkan lehernya mengintip ke dapur. Berbeda dengan aroma kue panggang di jendela luar, di dalam ruangan ini tercium aroma daging yang luar biasa harum. Meski tidak tahu apa itu, aromanya membuat orang tak tahan untuk menelan ludah.

Ia melambai pada pelayan di belakangnya agar tidak mengikuti, lalu dengan langkah mengendap-endap ia masuk ke dalam.

Ibu Wu sedang sibuk memanggang kue dan sama sekali tidak memperhatikan ada orang yang masuk dari belakang. Di dapur, Mei Niang sedang mengambilkan daging untuk ketiga adiknya sambil berpesan, “Jangan hanya makan daging, makan juga nasinya, sayurnya juga harus dimakan...”

Begitu melihat sepiring daging babi masak kecap di atas meja, Li Tao terpaku karena aromanya yang sangat menggoda.

Wu Yue yang sedang ingin makan, membawa mangkuk air dan bergegas keluar, tanpa sengaja menabrak Li Tao. Mangkuk itu jatuh ke lantai dengan suara denting, dan air di dalamnya tumpah membasahi pakaian Li Tao.

Suara itu mengejutkan semua orang di ruangan, mereka semua menoleh. Namun Li Tao tidak peduli dengan pakaian panjangnya yang basah, ia menelan ludah dan bertanya dengan tidak sabar, “Nona, daging apa ini?”

Wu Yue dengan marah berkata, “Bukankah kau bilang mau minta air? Mengapa malah masuk ke dalam!”

Mei Niang melihat pakaian panjang yang dikenakannya, tutup kepala terpelajar, hingga gantungan giok di kipasnya, semuanya tampak sangat berharga. Ia tahu orang ini pasti berasal dari keluarga kaya.

Ia menarik Wu Yue dan berkata, “Ini namanya daging masak kecap, kami buat untuk konsumsi sendiri. Jika Tuan Muda ingin membeli kue panggang, silakan antre di luar.”

Melihat Mei Niang tidak menjerit atau malu-malu seperti wanita pada umumnya, melainkan bersikap tenang dan tegas, Li Tao tidak bisa menahan diri untuk memperhatikannya lebih lama.

Apakah ini wanita yang diputuskan pertunangannya oleh Liang Kun?

Pelayan sudah mencari tahu masalah antara keluarga Liang dan keluarga Wu. Saat mendengar hal itu, Li Tao tidak terlalu memedulikannya, ia hanya penasaran dengan kelezatan kue panggang di sini.

Namun sekarang, setelah melihat Mei Niang secara langsung, dalam hati ia mencaci Liang Kun yang tidak bisa melihat kualitas seseorang. Paras yang cantik, pandai memasak, dan pembawaan yang sangat anggun—wanita yang sempurna luar dan dalam seperti ini, Liang Kun bahkan tidak pantas untuk mengikatkan tali sepatunya.