Bab 1

Pukul dua belas malam, setelah bekerja lembur selama setengah bulan berturut-turut, Zhaoyan akhirnya melangkah keluar dari gedung beton yang megah itu.

Langit malam tampak kelabu, jalanan sepi dengan kendaraan yang jarang melintas, hanya beberapa pejalan kaki lalu-lalang. Pada jam segini, bus dan kereta bawah tanah sudah tak beroperasi, jadi ia hanya bisa berdiri di tepi jalan menunggu taksi.

Ia merasa sedikit mengantuk, sambil menunggu kendaraan ia menguap dan bersandar pada tiang lampu jalan yang lurus. Kelopak matanya terkulai, matanya menunduk, menatap kosong ke tanah.

Tak jauh dari kakinya, bayangan lampu bergetar, seperti riak air yang menyebar perlahan. Permukaan air berwarna biru kehijauan dan terasa dingin; di permukaan itu, ia melihat wajahnya yang lelah.

Zhaoyan merasa pasti ia sudah terlalu stres karena lembur, bagaimana mungkin di jalan yang kering, tanpa hujan, ada genangan air?

Ia mengusap matanya; kolam di kakinya tetap ada.

Baru saja ia ingin mundur, tiba-tiba dari belakang muncul sepasang tangan yang mendorongnya dengan keras ke dalam kolam.

Plung!

Dorongannya sangat kuat; ia tak sempat menyeimbangkan diri, hanya sempat menoleh, lalu tubuhnya terjatuh telentang ke dalam air danau yang dingin. Air menenggelamkan matanya; di balik riak-riak air yang berlapis-lapis, ia samar-samar melihat wajah yang dingin.

Wajah itu mengenakan pakaian pelayan istana berwarna biru abu-abu, dengan tahi lalat hitam di ujung alis yang sangat mencolok. Sekelilingnya pun berubah dari jalan sepi menjadi taman bunga yang sunyi dan gelap.

Air danau yang dingin menusuk paru-parunya; ia yang sudah pusing karena lembur sekarang hanya merasa dirinya seperti semangka rapuh... Belum sempat mengayuh beberapa kali, ia sudah tenggelam ke dasar.

Benar-benar menyedihkan!

Ia hanya seorang pekerja biasa, siapa yang tengah malam begini malah datang mencelakai dirinya?

Apa mereka mengincar tabungannya yang sangat sedikit itu?

Air danau terasa sangat dingin, tekanan air yang kuat membuat kesadarannya perlahan menghilang... Ia memang yatim piatu, kalau ia mati, mungkin tak ada yang akan mengingatnya.

Jika ada kehidupan berikutnya, ia berharap memiliki orang tua yang mencintainya, sebuah rumah tempat ia bisa kembali saat lelah.

Dan, ia ingin menjadi sedikit lebih pintar.

Entah berapa lama berlalu, ia mendengar seseorang menangis di sisi tempat tidur.

Seseorang menegur, “Kenapa menangis, tabib kerajaan bilang Xiao Qi hanya tertidur, denyut nadinya stabil, pasti akan sadar kembali!”

Tangisan itu perlahan mereda, ada tatapan yang tertuju padanya. Suara yang tadi menegur kini berubah, bertanya dengan geram, “Bagaimana bisa Xiao Qi jatuh ke danau? Suruh Banxia untuk terus berlutut, jika Xiao Qi tak bangun, biarkan dia berlutut sampai mati!”

Chenxiang menoleh ke arah Banxia yang berlutut di luar ruangan, wajahnya pucat, meski hatinya merasa iba, kali ini memang salah Banxia.

Sudah dibilang, Pangeran Ketujuh tak boleh ditinggal sendirian, tapi Banxia tetap membiarkan Pangeran Ketujuh sendiri.

Li Meiren selesai memarahi lalu bertanya pada Chenxiang, “Kau sudah pergi ke Istana Changji untuk menyampaikan pesan? Apakah Yang Mulia datang?”

Chenxiang menunduk, berkata pelan, “Saya sudah menyampaikan pesan, Kepala Pelayan Feng bilang Yang Mulia sedang sibuk, jangan ganggu jika tak ada hal penting...”

Li Meiren mengatupkan bibir, tangan hangatnya menggenggam tangan kecil yang terkulai di tepi tempat tidur, matanya mulai berkaca-kaca, “Xiao Qi-ku adalah anak baik, pasti akan baik-baik saja...” Saat berkata begitu, matanya tiba-tiba membesar.

Anak kecil di bawah selimut yang tadinya memejamkan mata kini membuka lebar matanya, bulu mata lentik berkedip dua kali, menatapnya dengan tatapan besar, dua detik berlalu.

“Xiao Qi, kau akhirnya bangun!” Li Meiren menangis bahagia, meraih anak itu ke pelukannya, memeluknya begitu erat hingga tangannya bergetar.

Zhaoyan merasa pelukan itu membuatnya sulit bernapas, matanya yang hitam tampak kebingungan. Dadanya terasa sesak, ia pun tak tahan dan mulai batuk.

Li Meiren baru melepaskan pelukan, menunduk bertanya, “Xiao Qi, masih ada bagian yang sakit?” Lalu menyuruh Chenxiang, “Cepat, panggil tabib kerajaan!”

Semuanya terasa asing.

Apakah ia sudah di alam baka, atau diselamatkan seseorang?

Kepalanya pusing, belum sempat berpikir, ia spontan bertanya pada wanita di depannya, “Siapa kau?”

Setelah bertanya, ia baru sadar suaranya lembut dan cadel, benar-benar suara anak kecil; ia melihat tangannya... Kecil dan lembut, jelas tangan seorang anak.

Zhaoyan semakin bingung, matanya bulat berkedip dua kali.

Di mata Li Meiren dan Chenxiang, tingkahnya terlihat seperti orang linglung.

Li Meiren menurunkan suara, memanggil, “Xiao Qi?”

Zhaoyan menatap bingung: dia memanggilnya? Ia adalah Xiao Qi?

Di panti asuhan, Zhaoyan juga anak ketujuh, ibu kepala panti juga memanggilnya begitu.

Tapi dengan situasi seperti ini, kemungkinan besar ia telah berpindah ke dunia lain.

Pertanyaan spontannya pasti akan dianggap sebagai pertanda kerasukan.

Benar saja, Li Meiren langsung berubah wajah, berteriak, “Chenxiang, cepat panggil Guru Yuzhen, pasti ada sesuatu dari dalam air yang merasuki Xiao Qi!”

Guru Yuzhen?

Apa itu?

Dalam benaknya langsung terbayang sekelompok dukun yang menari dengan lonceng di tangan... Jangan-jangan mereka akan menyeretnya keluar tanpa memeriksa lebih dulu lalu membakarnya?

Zhaoyan merasa panik, mungkin karena tubuhnya kini anak-anak, nyalinya pun lebih kecil dari sebelumnya. Wajahnya pucat, bibirnya mengatup marah: seandainya waktu bisa kembali, ia pasti tak akan sembarangan bicara.

Baru saja ia berpikir begitu, tiba-tiba terdengar suara di kepalanya: [Ding, sistem Pengulangan Tanpa Batas telah diaktifkan. Anda dapat mengulang waktu tanpa batas, waktu awal pengulangan maksimal adalah lima belas menit. Sistem akan menyesuaikan durasi maksimal pengulangan sesuai frekuensi penggunaan. Aktivasi pertama, sistem akan kembali ke lima menit sebelumnya sesuai kebutuhan Anda, mohon bersiap.]

Zhaoyan terdiam: apa...

Belum sempat ia bereaksi, detik berikutnya ia kembali berbaring di tempat tidur.

Li Meiren yang tadi menyuruh Chenxiang memanggil Guru Yuzhen kini kembali memegang tangannya, menatapnya lama.

Zhaoyan diam, matanya yang bulat semakin membulat. Waktu benar-benar kembali?

Apakah semua yang berpindah dunia pasti dapat sistem?

Li Meiren kembali menangis bahagia, lalu ingin memeluknya.

Zhaoyan ingat rasa sesak tadi, tanpa sadar mengangkat tangan kecilnya untuk menahan, tubuh mungilnya menunduk, menolak pelukan.

Li Meiren yang gagal memeluknya menatapnya heran, lalu bertanya, “Xiao Qi, kenapa?”

Zhaoyan mengatup bibir, tak berkata apa pun, wajahnya yang putih memerah karena menahan. Raut wajahnya tampak asing dan penuh kewaspadaan.

Li Meiren mengerutkan dahi, segera berkata pada Chenxiang, “Cepat panggil tabib kerajaan, pasti Xiao Qi ada yang tidak enak!”

Chenxiang hendak pergi, Li Meiren menambahkan, “Oh ya, sekalian panggil Guru Yuzhen, Xiao Qi terlihat masih aneh.”

Zhaoyan langsung cemas, spontan mengulang waktu. Detik berikutnya, ia kembali berbaring di tempat tidur, berhadapan mata dengan Li Meiren...

Kali ini ia menurunkan kewaspadaan, membiarkan Li Meiren memeluknya sambil menangis.

Setelah Li Meiren tenang, ia akhirnya menyerah pada keinginan memanggil Guru Yuzhen, lalu memanggil tabib kerajaan untuk memeriksa Zhaoyan.

Zhaoyan menghela napas lega, untung ada sistem, bisa menebus kebodohannya.

Tak lama, tabib kerajaan datang, memeriksa nadi dan bertanya. Ia memilih diam, tubuh kecilnya meringkuk di tempat tidur, tak banyak bergerak atau bicara, hanya mendengarkan percakapan di ruangan.

Setelah lama mendengar, berdasarkan orang dan kejadian yang disebutkan, ia mulai memahami.

Sepertinya ia masuk ke dalam cerita, menjadi seorang pangeran yang mati muda dalam novel perebutan takhta.

Sebelum berpindah, ia baru saja membaca sebuah novel. Kisahnya tentang perebutan takhta di Kerajaan Chu oleh beberapa pangeran. Pangeran Ketujuh di novel itu memiliki nama yang sama dengannya, jadi ia memperhatikan lebih.

Li Meiren saat mengandung bermimpi tentang naga emas, yakin anaknya akan berjaya, maka sejak usia satu tahun sudah mengajarkan mengenal huruf. Anak itu cerdas, cepat hafal pelajaran.

Li Meiren semakin bersemangat, terus menerus menuntut. Sebelum masuk istana, ia tak banyak membaca, dua pelayan di sisinya juga tak pandai. Ketika anaknya berusia lima setengah tahun, ia mulai kewalahan, lalu ingin mengirim sang anak ke ruang belajar para pangeran untuk ikut mendengar pelajaran.

Pangeran di Kerajaan Chu mulai belajar pada usia enam tahun, namun Kaisar Tianyou sangat memperhatikan pendidikan anak-anaknya, sehingga sejak lima setengah tahun sudah diizinkan untuk ikut mendengar pelajaran, menjadi tradisi di istana.

Pangeran Kedua anak Wanguifei dan Pangeran Ketiga anak Chenfei juga demikian.

Namun Li Meiren tidak disukai, sejak mengandung Pangeran Ketujuh tak pernah mendapat perhatian. Ia mencari cara, menyogok, akhirnya memohon pada Permaisuri Jiang.

Saat masuk istana, Li Meiren memang mendapat izin dari Permaisuri Jiang yang terkenal baik hati, sehingga mengizinkan Pangeran Ketujuh ikut mendengar pelajaran.

Baru sebentar menikmati kebahagiaan, anak itu jatuh ke kolam teratai.

Dan saat bangun, Pangeran Ketujuh telah menjadi dirinya—anak kecil yang belum genap enam tahun, masih berbicara cadel.

Setelah anak itu meninggal, Zhaoyan merasa sial, tak melanjutkan membaca novel itu. Setelah sibuk bekerja dan lembur berkepanjangan, isi novel itu hampir terlupakan.

Kini perlahan ia teringat kembali.

Setelah tabib selesai meresepkan obat dan pergi, Li Meiren kembali duduk di tepi tempat tidur, membetulkan selimut, menurunkan suara, “Xiao Qi, katakan pada ibu, bagaimana bisa tiba-tiba jatuh ke danau?”

Xiao Qi selalu patuh, tak mungkin tanpa alasan pergi ke tepi kolam teratai.

Li Meiren yakin pasti ada yang ingin mencelakai Xiao Qi.

Bulu mata Zhaoyan bergetar: waktu itu ia menoleh, sepertinya melihat wajah seorang pelayan istana.

Tapi mungkin hanya halusinasi, ia pun tak yakin.

Terlalu banyak bicara bisa berbahaya, ia menggeleng, menguap kecil, suara lembut, “Ibu, aku ngantuk...” Setelah berkata, ia memejamkan mata.

Melihatnya begitu, Li Meiren tak bertanya lagi. Ia tersenyum, membetulkan selimut, menenangkan, “Xiao Qi tidur dulu, ibu akan menyuruh orang berjaga di luar, jika ada apa-apa panggil saja.”

Zhaoyan hanya mengangguk lemah, pura-pura mengantuk, lalu mulai mendengkur pelan.

Li Meiren melihat itu, berdiri memberi isyarat pada Chenxiang untuk keluar bersama.

Setelah pintu tertutup, Li Meiren berjalan ke depan Banxia, berkata dingin, “Berdirilah, Xiao Qi baik-baik saja, kali ini aku maafkan, jangan ulangi lagi!”

Banxia berterima kasih, bangkit, lututnya yang lemah hampir jatuh lagi, untung Chenxiang membantu.

Li Meiren mengeluarkan botol keramik dari lengan bajunya, melemparkan pada Banxia, lalu bertanya, “Saat kau menemukan Xiao Qi jatuh ke danau, apakah ada sesuatu yang aneh?”

Banxia menggeleng, “Tidak, saat saya tiba, pinggir kolam teratai kosong.” Ia pun merasa tidak adil, kemarin mengantar Pangeran Ketujuh belajar, anak itu sangat patuh. Tapi entah kenapa, kemarin Pangeran Ketujuh seperti sengaja menjauh, diam-diam pergi sendiri.

Saat ia menemukan kembali, sang pangeran sudah jatuh ke air.

Li Meiren mengatupkan bibir, berjalan ke luar.

Chenxiang segera mengikuti, bertanya, “Meiren, Anda mau kemana?”

Li Meiren, “Pergi menemui Yang Mulia, mohon keadilan untuk Xiao Qi, pasti ada yang ingin mencelakainya!”

Chenxiang buru-buru menahan, “Meiren, kita tak punya bukti, takut Yang Mulia marah...”

Seluruh istana tahu, Yang Mulia membenci tiga hal: orang bodoh, malas, dan orang yang membuat masalah tanpa alasan.

Tindakan Li Meiren hanya akan memperburuk keadaan di Jingfuxuan.

Li Meiren tak peduli, ia harus melapor pada Yang Mulia, agar orang yang ingin mencelakai Xiao Qi merasa takut.

Ia menyuruh Banxia menjaga kamar, lalu berjalan keluar bersama Chenxiang.

Sementara itu, di Istana Changji, Kaisar Tianyou sedang memeriksa dokumen.

Kepala Pelayan Feng masuk tergesa, berdiri di sisi, berkata pelan, “Yang Mulia, Li Meiren ingin bertemu di luar...”

Kaisar Tianyou selesai memeriksa dokumen terakhir, menaruh pena, bertanya dengan kesal, “Apa lagi yang ia mau?”

Kepala Pelayan Feng segera merapikan dokumen, berkata hati-hati, “Li Meiren bilang Pangeran Ketujuh didorong ke kolam teratai oleh orang lain...”

Kaisar Tianyou mengusap alisnya; ia masih ingat saat Li Meiren baru masuk istana, kecantikannya mempesona seluruh ibu kota.

Meiren memang tidak bodoh, tapi juga tidak cukup cerdas.

Setelah bertahun-tahun diabaikan, sifatnya tetap tak berubah!

Hari Pangeran Ketujuh jatuh ke air, ia sudah menyuruh orang menyelidiki, hasilnya murni kecelakaan.

Sekarang, apa lagi yang ingin ia ributkan?

Kaisar Tianyou tak sabar, “Suruh dia pulang, jangan biarkan mendekati Istana Changji lagi!”

Kepala Pelayan Feng menurut, segera keluar.

Tak lama, ia kembali masuk tergesa dari pintu, berdiri di sisi, berkata pelan, “Yang Mulia, Li Meiren dari Jingfuxuan ingin bertemu...”

Kaisar Tianyou menatapnya heran, hendak marah, tiba-tiba ia sadar dokumen di tangannya adalah dokumen terakhir yang tadi sudah selesai, tapi kini masih bersih, jelas baru dibuka...

Kaisar Tianyou merasa bingung: apakah ia terlalu banyak memeriksa dokumen hingga berhalusinasi?

Belum sempat bicara, Kepala Pelayan Feng yang tadi berdiri di sisinya, kembali masuk tergesa dari luar, berdiri di sisi, berkata pelan, “Yang Mulia, Li Meiren dari Jingfuxuan ingin bertemu...”

Kaisar Tianyou menatap Kepala Pelayan Feng dengan diam penuh tanda tanya.

Kepala Pelayan Feng merasa cemas, bertanya pelan, “Yang Mulia, apakah ada yang salah dengan saya?”

Kaisar Tianyou mengusap pelipisnya, menggeleng, “Tidak, mungkin saya yang ada masalah, cepat, panggil tabib kerajaan!!”

Pasti karena terlalu sibuk, ia mengalami halusinasi parah.

Baru selesai bicara, dalam sekejap, Kepala Pelayan Feng kembali masuk tergesa dari luar...

Kaisar Tianyou: ini tidak ada akhirnya!