Bab 27

Nyonya Li benar-benar tak berkutik. Begitu kedok harimau kertasnya tersingkap, ia akhirnya menyadari posisinya yang kian terpuruk di dalam kediaman.

Para pelayan senior di bawah naungannya, seperti Jinzhu dan yang lainnya, dipilih langsung dari perkebunan kekaisaran. Ayah mereka dulunya adalah pengelola di sana, dan keluarga mereka diboyong ke kediaman untuk bekerja sebagai pelayan tingkat menengah. Karena ikatan pernikahan antar sesama pengelola, mereka semua saling berkerabat. Tu Hongyuan sengaja memilihkan pelayan-pelayan ini untuk Nyonya Li demi memudahkannya dalam segala urusan.

Sebelumnya, Gu Xiao telah melakukan perombakan besar-besaran di kediaman dengan menyasar bagian keuangan dan gudang. Banyak pengelola tingkat rendah yang akhirnya dipecat. Ayah Jinzhu, misalnya, terbukti bersekongkol dengan gudang untuk memanipulasi laporan kerusakan dan menimbun barang demi kepentingan pribadi. Meski ia sempat menyerahkan diri dan mengembalikan harta yang dicuri, ia tetap diturunkan pangkatnya menjadi pelayan biasa.

Namun, karena hubungan kekerabatan di antara para pengelola tersebut, saling bantu-membantu tetap tak terelakkan. Itulah sebabnya, selama ini jika sayap barat membutuhkan sesuatu, Jinzhu dan kawan-kawan selalu bisa mendapatkan barang-barang terbaik dengan segera.

Kini, setelah Jinzhu dan yang lainnya dikirim pergi, para pelayan senior pengganti yang diambil dari pelayan tingkat dua tidak memiliki koneksi yang sama.

Oleh karena itu, keesokan harinya, saat mereka pergi ke dapur untuk mengambil jatah makan, mereka langsung dipersulit.

"Bubur sarang burung walet dengan suwiran ayam?" Bibi Yan, yang bertanggung jawab atas dapur, menyeka tangannya sambil tersenyum sinis kepada pelayan senior yang baru diangkat, Yushan. "Nona, dapur umum kita tidak memiliki bahan semewah itu. Jika Selir Samping ingin menyantapnya, silakan bawa bahannya sendiri, kami tidak keberatan untuk memasakkannya. Tapi dari mana kami bisa menyulap sarang burung walet?"

Rui'er, pelayan muda yang ikut mengambil makanan, tidak tahan untuk menyahut, "Bukankah biasanya selalu ada?"

Wajah Bibi Yan langsung masam. "Saya tidak tahu soal dulu, yang jelas hari ini tidak ada! Sudahlah, sarapan untuk sayap barat sudah ada di sana. Kalau mau, silakan ambil. Kalau tidak mau, berikan saja kepada kami para pelayan ini sebagai amal!"

Yushan tidak ingin memperkeruh suasana demi makanan Nyonya Li. Ia memberi isyarat kepada Rui'er untuk segera mengambil makanan itu, lalu memaksakan senyum, "Apa yang dikatakan Bibi Yan benar, kami akan bawa sekarang!"

Begitu sarapan disajikan di meja, Nyonya Li langsung naik pitam hingga hampir pingsan.

Selama bertahun-tahun, lidah Nyonya Li telah dimanjakan. Setiap hari ia harus menyantap sarang burung walet, dan itu pun harus sarang burung kualitas terbaik. Belakangan ini, karena terlalu banyak makan kue dan pinggangnya mulai menebal, ia berhenti menyantap sarang burung dengan gula batu dan beralih ke sarang burung yang dimasak dengan kaldu ayam atau bebek.

Namun hari ini, jangankan sarang burung, yang tersaji hanyalah semangkuk mi kuah ayam yang sudah menggumpal, sepiring kaki babi yang lemaknya sudah membeku, sepiring daging tumis yang dimasak terlalu lama, dan semangkuk sup sawi dengan soun yang sudah lembek. Piring-piring kecil berisi hidangan pendamping pun terlihat tidak menarik, dan camilannya hanya beberapa bakpao daging yang sudah dingin.

Sebaliknya, sarapan untuk Tu Jiaze tetap seperti biasa. Hal ini tidak bisa dihindari karena kondisi kesehatan Tu Jiaze yang lemah; ia sering batuk dan sesak napas saat pergantian musim, sehingga makanannya harus sangat diperhatikan. Tabib istana telah menyusun menu khusus yang diganti setiap bulan. Gu Xiao sudah memerintahkan dapur untuk mengikuti daftar dari tabib tersebut tanpa pengecualian.

Makanan tersebut memang menyehatkan, namun rasanya sangat hambar. Nyonya Li tidak menyukainya; ia lebih menyukai hidangan yang kaya rasa, mirip dengan gaya kediaman Rongguo di mana untuk memasak sepiring terong saja harus menggunakan belasan ekor ayam sebagai penyedap.

Sebenarnya, apa yang didapatkannya selama ini sudah jauh melampaui jatah yang seharusnya. Namun karena Gu Xiao tidak pernah ambil pusing dan dapur selalu bersedia memudahkannya berkat campur tangan Jinzhu, kekurangan bahan makanan selalu bisa ditutupi dari pos lain.

Sekarang, perlakuan istimewa itu telah dicabut, bahkan dapur sengaja mengerjainya. Sebagai seorang selir samping, menurut aturan, jatah hariannya adalah seekor ayam atau bebek, sepuluh kati daging babi, satu kati daging kambing, sayuran segar di musim panas dan gugur, atau sawi dan lobak di musim dingin, serta beberapa bahan pokok dan bumbu dapur dalam jumlah yang sudah ditentukan.

Jatah ini sebenarnya bukan hanya untuk Nyonya Li seorang, melainkan juga untuk para pelayan yang melayaninya, dan jumlahnya sebenarnya sudah cukup. Namun, itu tidak termasuk bahan makanan mewah. Bahan-bahan seperti itu hanya diberikan saat hari raya atau ulang tahun. Jika ingin lebih, ia harus menunggu hadiah dari atas atau membelinya dengan uang sendiri.

Dulu, Nyonya Li tidak pernah perlu mengeluarkan uang ekstra karena dapur selalu berusaha menjilatnya. Namun kini, bahkan untuk sarapan yang layak pun ia tidak bisa mendapatkannya.

Nyonya Li sangat marah. Ia mendorong sumpitnya dan berkata, "Sudahlah, tidak usah dimakan. Bagikan saja kepada kalian!"

Para pelayan saling berpandangan. Mereka tahu bahwa hari-hari ke depan mungkin akan lebih sulit lagi. Namun bagi mereka, makanan ini sudah termasuk mewah. Mereka pun berunding dan memutuskan untuk meminjam tungku teh dari penjaga pintu, lalu memanaskan makanan tersebut di dalam panci tanah liat. Mereka makan bersama secara bergantian.

Nyonya Li kembali ke kamar untuk mencoba tidur, namun belum sempat terlelap, suasana di luar kembali gaduh. Ternyata, ketiga selir selingan telah resmi pindah ke sana.

Kamar-kamar itu sudah dibersihkan kemarin. Nyonya Li, yang ingin mempermalukan mereka, sengaja memerintahkan orang untuk mengosongkan ruangan hingga tak tersisa apa pun. Namun, para selir itu pun bukan orang yang mudah ditindas; mereka justru membawa semua perabotan milik mereka sendiri, baik besar maupun kecil.

Saat itu, para pelayan yang disewa sedang sibuk mengangkut perabotan ke dalam ruangan, sementara para pelayan muda berteriak-teriak agar mereka berhati-hati supaya perabotan tidak lecet atau rusak, karena di masa berkabung ini, akan sangat merepotkan jika harus memperbaiki atau mengecat ulang.

Setelah tempat tidur, lemari, meja, kursi, bangku, serta vas bunga dan hiasan lainnya berdatangan, sayap barat mendadak menjadi sangat ramai seperti pasar. Nyonya Li merasa semakin terganggu, namun karena baru saja ditegur kemarin, ia terpaksa menahan diri meski hatinya mendidih.

Ia tidak sarapan pagi tadi dan kini mulai merasa lapar, maka ia menyuruh pelayan untuk mengambil camilan dari dapur. Namun camilan yang datang pun tidak sesuai seleranya. Biasanya ia selalu disuguhi kue osmanthus, kue mawar, atau kue delapan harta, tetapi kali ini yang dikirim hanyalah kue gula putih dan kue tepung jagung biasa. Dulu, bahkan pelayan seniornya pun tidak sudi memakan kudapan itu dan biasanya hanya diberikan kepada pelayan rendahan yang bertugas lari-lari. Sekarang, makanan itu justru disajikan di mejanya.

Nyonya Li memakannya dengan terpaksa, lalu merasa ingin menangis.

Ia mencoba menguatkan diri dan hendak menjenguk Tu Jiaze, namun mendapati putranya sedang menatap kegembiraan orang-orang yang pindahan dengan penuh minat. Pengasuhnya sedang menunjuk ke luar sambil menjelaskan barang-barang apa saja yang dibawa. Jika saja cuaca di luar tidak dingin, Tu Jiaze pasti sudah berlari keluar.

Nyonya Li merasa semakin depresi. *Dasar anak nakal, ibumu ini sedang menderita dari tadi pagi, kau malah asyik menonton keramaian.*

Melihat raut wajah Nyonya Li yang masam, pengasuh itu pun merasa cemas. Ia segera menggendong Tu Jiaze untuk memberi hormat kepada Nyonya Li. Tu Jiaze, yang tidak terbiasa membaca suasana hati orang lain, dengan riang berkata, "Ibu, lihat lemari yang dibawa ke luar itu, coraknya sangat sedikit, tidak seindah milikku di dalam kamar!"

*Bukan hanya tidak seindah milikmu, tapi juga tidak semahal milikmu!* Para selir itu memiliki kedudukan rendah dan tidak memiliki anak, sehingga perabotan mereka paling bagus hanya kayu cendana merah, bahkan banyak yang hanya kayu kamper atau kayu elm biasa. Sementara di kamar Tu Jiaze, semuanya terbuat dari kayu cendana ungu, kayu sayap ayam, dan kayu pir kuning; bahkan benda-benda kecilnya mungkin terbuat dari kayu boxwood. Bagaimana bisa ia membandingkan perabotan di sana dengan yang di luar!

Nyonya Li bergumam dalam hati, lalu merasa pedih. *Kasihan sekali anakku, tanpa dukungan Pangeran, mungkin kelak kau hanya bisa menggunakan perabotan dengan kualitas seperti itu!*

Memikirkan hal itu, Nyonya Li berkata dengan ketus, "Siapa mereka, dan siapa kau? Beraninya kau membandingkan dirimu dengan mereka?"

Tu Jiaze yang tidak mengerti apa-apa, bertanya dengan polos, "Pengasuh bilang, akan ada beberapa selir yang pindah ke sini, bolehkah aku pergi bermain ke kamar mereka?" Lingkaran pertemanan Tu Jiaze sangat sempit. Ia hanya melihat wajah-wajah yang itu-itu saja dan sudah bosan dengan area sayap barat yang sempit. Namun, saat cuaca dingin, semua orang takut ia kedinginan, dan saat musim semi tiba, ia mudah terkena alergi serbuk sari. Oleh karena itu, di sayap barat tidak ditanam bunga, dan vas bunga hanya diisi dengan bunga kain sebagai hiasan.

Ia tidak mengerti apa itu selir. Sepanjang tahun, selain saat dibawa ke halaman utama untuk memberi hormat kepada Gu Xiao saat hari raya, ia hampir tidak pernah melihat orang lain. Kini, dengan hadirnya begitu banyak wajah baru, Tu Jiaze tentu merasa sangat tertarik.

Namun, wajah Nyonya Li seketika berubah. Ia berteriak dengan tajam, "Tidak boleh!" Sambil berkata demikian, ia mencengkeram lengan Tu Jiaze.

Tu Jiaze terkejut, lalu melepaskan diri dari tangan Nyonya Li dan mulai merengek, "Aku mau pergi, aku mau pergi!" Ia hampir saja berguling-guling di atas dipan karena keras kepala.

Nyonya Li merasa urat di dahinya menegang karena marah. Ia tidak tega memarahi putranya, maka ia melampiaskan kemarahannya pada pengasuh, "Bagaimana kalian mengajarinya?! Wanita-wanita jalang itu, mana mungkin punya niat baik? Jika putra kedua pergi ke sana dan terjadi sesuatu yang buruk, berapa banyak kepala kalian yang harus dipenggal!"

Pengasuh itu merasa sangat dirugikan. Mana mungkin ia berani menghasut Tu Jiaze untuk pergi ke tempat para selir itu? Namun, pikiran seorang anak kecil tidak bisa dikendalikan. Pengasuh itu pun merasa kasihan pada Tu Jiaze. Meskipun seorang cucu kekaisaran, karena kondisi tubuhnya, ia bahkan tidak bisa berlari beberapa langkah di halaman sepanjang tahun, sehingga wajar jika ia merasa terkekang.

Namun, karena Nyonya Li sedang tersulut emosi, pengasuh itu hanya bisa bersujud dan memohon ampun tanpa berani membela diri.

Tu Jiaze melihat pengasuh yang baik padanya sedang bersujud memohon ampun, ia pun semakin tidak senang. Sambil berusaha menarik pengasuh itu berdiri, ia berteriak kepada Nyonya Li, "Ibu jahat! Ibu jahat! Aku tidak mau punya Ibu lagi!"

Nyonya Li merasa kepalanya berputar hebat, tiba-tiba pandangannya menjadi gelap, dan ia pun jatuh tersungkur ke lantai.