Bab Seratus Tujuh: Guci Arak

Di kawasan tempat tinggal suku Tonghe di dalam Kumpulan Api Unggun, pertama-tama terbentang hutan merah menyala. Di pusat hutan itu, permukaan tanah telah dihantam hingga membentuk cekungan raksasa berupa kerucut terbalik, sebuah jurang melingkar.

Adapun tempat yang didatangi para pedagang dari Kota Api Iblis adalah wilayah tepi jurang melingkar. Dari sini ke bawah ada jalan selebar kira-kira lima belas meter, berputar di sisi jurang melingkar, menurun secara spiral lapis demi lapis di sepanjang tepi jurang, sampai akhirnya mencapai dasar jurang.

Di sepanjang jalan yang melingkari tepi itu, tinggallah para anggota suku Tonghe. Mereka berdiam di sisi jurang, mendirikan bangunan-bangunan rumah yang terutama terbuat dari batu, dengan bentuk yang aneh dan beraneka ragam.

Di tepi jurang itu juga tumbuh banyak pohon merah. Memanfaatkan pohon-pohon besar yang kokoh itu, suku Tonghe pun membangun sejumlah rumah di atas batang dan cabang pohon.

Jurangnya berbentuk bulat. Hanya bagian tepinya yang ditempati orang-orang Tonghe, sedangkan sebagian besar pusatnya kosong, berupa jurang tak berdasar. Saat Ye Ming, dipenuhi rasa ingin tahu, menunduk dan melihat ke bawah, ia kebetulan melihat seekor makhluk seluruh tubuhnya merah menyala terbang naik dari bawah jurang.

Raungannya menggema. Makhluk terbang itu bergerak sangat cepat; mula-mula tampak di mata Ye Ming hanya sebagai titik merah kecil, namun dalam sekejap mata, ia sudah melesat ke angkasa.

“Itu salah satu burung yang dipelihara suku Tonghe. Jangan lihat tubuhnya besar, temperamennya sangat jinak. Saat suku Tonghe perlu mengangkut barang-barang yang agak berat, mereka mengandalkan burung-burung seperti ini untuk mengirimkannya,” jelas An An di sampingnya.

Ye Ming juga melihat ada dua peti barang besar di punggung burung itu, dan burung tersebut membawa peti-peti itu terbang ke salah satu sisi hutan.

“Seberapa dalam jurang ini?” tanya Ye Ming.

“Tidak tahu, karena aku tak pernah sampai ke dasar jurang ini. Bukan hanya orang luar seperti kita, bahkan anggota biasa suku Tonghe pun tidak berhak pergi ke dasar jurang.”

“Kebanyakan anggota suku tinggal di dua pertiga bagian atas jurang ini. Sepertiga bagian bawah adalah wilayah terlarang. Berdagang di Kumpulan Api Unggun sebenarnya yang paling mudah; kita hanya perlu terus berjalan menuruni jalan spiral ini. Saat putaran kedua belas tercapai, kita harus berhenti, karena lebih ke bawah lagi bukan wilayah yang bisa kita masuki,” kata An An.

“Dua belas putaran? Kalau begitu putaran pertama ini pasti besar sekali.” Ye Ming mengamati sekeliling dan memperkirakan bahwa putaran pertama jurang ini, bagaimanapun, setidaknya mendekati dua ribu meter.

“Ayo pergi, kekasih kecil.”

“Baik.”

Rombongan pedagang pun mulai menyusuri jalan di tepi jurang, yakni wilayah tempat tinggal suku Tonghe, turun sambil mengelilingi lingkaran demi lingkaran.

Para anggota suku Tonghe tampaknya menyimpan rasa ingin tahu terhadap para pedagang yang datang dan pergi. Mereka yang bertengger di sepanjang jalan menatap rombongan pedagang tanpa henti. Para pedagang mulai berseru dan berteriak menawarkan barang. Cara berdagang semacam ini sangat mirip dengan para pedagang keliling: terus berjalan di jalan, terus berteriak menawarkan dagangan. Jika ada yang ingin membeli sesuatu, rombongan pedagang akan berhenti untuk bertransaksi.

Di Kumpulan Api Unggun, tidak ada konsep pasar. Suku Tonghe yang hidup di sini adalah satu kesatuan besar; urusan jual beli bisa dibilang hampir tidak ada. Mereka hanya berdagang dengan para pedagang dari luar, dan sesama anggota suku sendiri tidak pernah membicarakan transaksi.

Karena ada pedagang ahli, Ye Ming tak perlu repot memikirkan urusan tawar-menawar. Saat para pedagang berunding dengan suku Tonghe, Ye Ming berhenti dan mengamati jurang yang penuh teka-teki itu.

“Kekasih kecil, jangan hanya melihat. Kita harus segera bergegas. Di Kumpulan Api Unggun, kita hanya bisa tinggal sampai malam, lalu harus meninggalkan tempat ini. Mereka tak akan mengizinkan orang luar bermalam di sini,” kata An An sambil menarik lengan bajunya saat Ye Ming tengah menatap dasar jurang yang hitam pekat.

“Hah? Malam sudah harus pergi?” Ye Ming menoleh dengan wajah kebingungan. Ia semula berniat bermalam satu malam di Kumpulan Api Unggun.

“Ya, tepatnya sebelum jam dua belas malam harus sudah pergi. Lagipula, di sini memang tidak ada tempat yang disediakan untuk orang luar tinggal,” kata An An.

Kalau begitu, An An, aku tidak akan ikut pergi bersama kalian. Aku punya beberapa pertanyaan yang ingin kutanyakan pada orang-orang suku Tonghe,” kata Ye Ming. Urusan ikan raksasa itu selalu ada di benaknya. Karena sudah datang ke wilayah suku Tonghe, ia harus mencari cara untuk menanyakan tentang makhluk air besar itu.

“Oh, kalau begitu ingatlah untuk menjaga batas, jangan sampai membuat mereka marah,” pesan An An.

“Tenang saja. Aku tidak akan diusir keluar,” kata Ye Ming sambil tersenyum.

Rombongan pedagang berjalan dan berhenti, terus-menerus. Mengikuti mereka hanya akan membuang-buang waktu. Setelah berpamitan dengan An An, Ye Ming pun berjalan sendiri menyusuri jalan di tepi jurang, turun perlahan putaran demi putaran.

Rencana Ye Ming adalah mencari kedai minum atau rumah makan, masuk untuk makan dan minum sesuatu, lalu sekalian menanyakan kepada pemiliknya beberapa hal tentang suku Tonghe.

Namun setelah ia melewati putaran pertama jurang, lalu putaran kedua, dan putaran ketiga, ia sama sekali tidak menemukan kedai minum ataupun rumah makan. Semakin ke bawah ia berputar, semakin pendek keliling lingkarannya. Sampai putaran ketiga, Ye Ming bahkan sudah bisa berdiri di jalan putaran ketiga dan melihat gambaran umum jalan putaran keempat di bawahnya.

Ia menyadari bahwa Kumpulan Api Unggun tampaknya memang tidak memiliki tempat seperti kedai minum atau rumah makan. Ini agak canggung. Nasihat An An terus diingat Ye Ming; jika ia tiba-tiba mendekati orang-orang suku Tonghe untuk mengobrol, itu akan terasa terlalu kaku dan tidak alami, apalagi suku Tonghe memang tidak menyukai orang luar.

Harus mencari akal.

Di sepanjang jalan tepi jurang yang melingkar itu, di mana-mana ada rumah suku Tonghe. Pagi ini, sebagian besar orang Tonghe berada di sekitar rumah untuk bekerja; kebanyakan sedang menjemur hasil panen, sementara yang lain mengutak-atik tong-tong kayu besar. Dari aromanya yang menyerbak, tampaknya mereka sedang menyeduh arak.

Di dinding batu tepi jurang juga tampak banyak perajin yang sibuk memalu dan memahat. Sama seperti para perajin di Lembah Celah Langit, mereka juga memahat beberapa rumah di dinding batu.

Di bawah tepi luar jalan adalah wilayah jurang. Ye Ming melihat banyak pohon merah menyala yang tumbuh dari dinding batu jurang; cabang dan batangnya telah menjulur keluar dari batas jalan, membentang di atas jurang yang kosong.

Sembari mengamati lingkungan jurang di Kumpulan Api Unggun, Ye Ming mencari kesempatan untuk berbicara dengan seseorang dari suku Tonghe. Ketika ia sampai di putaran kelima di tepi jurang, ia melihat seorang lelaki paruh baya sedang memindahkan guci-guci arak di pinggir jalan, lalu membawanya masuk ke dalam rumahnya.

“Permisi, bolehkah saya membeli segelas arak untuk diminum?” tanya Ye Ming sambil mendekat.

“Pedagang baru? Arak kami tidak dijual. Kalau ingin minum, tergantung apakah kau sanggup menahan serangannya.” Lelaki itu melirik Ye Ming.

“Maksudnya?” Ye Ming tidak mengerti.

“Arak di Kumpulan Api Unggun begitu keras sampai pemabuk pun tidak berani banyak minum. Karena kau ingin minum, biar kulihat apakah kau punya kemampuan. Hei! Satu guci lagi!” Lelaki itu tiba-tiba berteriak keras ke arah bawah jurang.

“Datang!” Dari sisi jalan putaran keenam di bawah, seseorang menjawab dengan suara lantang. Lalu ia mengayunkan sebuah guci arak dan langsung melemparkannya ke arah tempat Ye Ming berdiri!