Bab Empat Puluh: Menguras Air untuk Menangkap Ikan

Di ibu kota, harga pangan melonjak tinggi. Zhou Mingyang sudah memiliki dugaan tentang siapa dalang di balik semua ini. Namun, ia perlu membuat mereka buka suara agar bisa mendapatkan kesaksian yang berguna di kemudian hari.

Zhou Mingyang berjalan perlahan mendekati orang yang baru saja ketakutan hingga mengompol itu. Sudut bibirnya terangkat sedikit, memancarkan hawa dingin di wajahnya.

"Jika bencana melanda di berbagai daerah dan dunia kekurangan pangan, itu satu hal. Meskipun kalian menjual dengan harga emas sekalipun, Aku tidak akan mengucapkan sepatah kata keberatan."

"Namun, kalian justru menimbun barang demi keuntungan di masa damai seperti ini. Apa alasannya?"

Setelah menyelesaikan ucapannya, Zhou Mingyang mengambil pedang panjang dari tangan pengawal di sampingnya. Begitu mata pedang itu ditempelkan di leher pria tersebut, tubuhnya seketika gemetar hebat bagaikan kejang. Di hadapan maut, ia segera mengeluarkan busa dari mulutnya dan pingsan tak sadarkan diri.

Melihat keadaan ini, Liu Jin yang berada di sampingnya menggerutu dalam hati. "Pengecut tak bernyali! Berani-beraninya menindas rakyat, orang seperti ini pantas dihukum mati dengan cara disayat seribu kali."

Begitu kata-kata itu terlontar, wajah banyak orang yang ditahan di sana memucat pasi. Mereka sangat ingin bersujud di tanah memohon belas kasihan Zhou Mingyang. Zhou Mingyang menyimpan kembali pedangnya; sebagian dari mereka kini sudah terlalu gentar untuk bertindak nekat. Inilah saatnya memberi mereka kesempatan untuk mengungkapkan kebenaran. Sebagai seorang penguasa negara, memadukan kebajikan dan kekuasaan adalah keahliannya yang paling murni.

"Aku tidak ingin ada lebih banyak arwah penasaran di penjara ini. Siapa yang bijak, segeralah mengaku. Kesempatan hanya ada sekali."

Setelah Zhou Mingyang berbicara, para pedagang pangan itu masih tampak ketakutan setengah mati. Beberapa saat berlalu, mereka masih membeku tanpa ada satu pun yang mampu bicara dengan lancar. Liu Jin yang berdiri di sampingnya merasa sangat geram dan berniat memberi mereka sedikit pelajaran. Reputasi Divisi Pengawal Kerajaan sudah tersiar luas sebagai algojo yang tak kenal ampun; bagaimana mungkin para pedagang oportunis ini sanggup menahannya?

Tak lama kemudian, mereka bersujud hingga dahi mereka memar, menumpahkan segala yang mereka ketahui tanpa ada yang disembunyikan. Akhirnya, semua petunjuk mengarah pada satu orang, yakni pedagang beras terbesar di ibu kota bernama Su Wanhai. Ia telah merantau ke berbagai penjuru selama bertahun-tahun dan mengumpulkan kekayaan yang tak terhitung jumlahnya. Di ibu kota, ia membeli beras dengan harga murah lalu menjualnya dengan harga tinggi, hingga akhirnya mampu mengendalikan pasar sepenuhnya dalam genggamannya. Baru beberapa hari ini, Su Wanhai tiba-tiba memerintahkan seluruh pedagang beras untuk menaikkan harga setinggi mungkin.

Awalnya, rakyat masih memiliki cadangan pangan di rumah, sehingga tidak ada pembeli yang datang. Banyak pedagang yang diam-diam merasa cemas.

"Kami sempat menjual dengan harga murah secara sembunyi-sembunyi, namun kami dipukuli oleh orang suruhan Su Wanhai. Memar di tubuh kami bahkan belum hilang sampai sekarang."

"Benar! Kami hanya mencari nafkah kecil-kecilan. Karena dia sudah memberi perintah, kami tidak punya pilihan lain selain menurutinya."

Mereka semua berbicara satu per satu, mengungkapkan situasi yang sebenarnya. Wajah Zhou Mingyang yang tadinya tenang kini berubah, alisnya bertaut dalam. Ia merenungkan kata-kata mereka dengan saksama.

"Peristiwa sebesar ini mustahil dilakukan hanya dengan spekulasi pedagang biasa. Aku tidak percaya begitu saja."

"Aku khawatir di balik Su Wanhai, ada pihak lain yang diam-diam memberi perintah, tangan tak terlihat yang mengendalikan segalanya."

Kekhawatiran Zhou Mingyang beralasan. Dalam situasi saat ini, tidak ada harapan lagi untuk mendapatkan informasi lebih berguna dari para pedagang ini. Ia mengangkat tangan dengan lembut, memberi isyarat kepada pengawal untuk melepaskan borgol mereka. Sebelum mereka sempat merasa lega, Zhou Mingyang memberikan tugas penting kepada mereka.

"Baginda sudi mengampuni dosa kami, rakyat jelata ini sangat berterima kasih dan akan menuruti segala perintah Baginda."

Meskipun dalam hati enggan, tidak ada yang sebodoh itu untuk menentang Zhou Mingyang secara terbuka. Jika mereka melakukannya, kepala mereka akan jatuh ke tanah dalam sekejap mata. Melihat reaksi mereka, Zhou Mingyang mengangguk puas lalu berpesan.

"Negara tidak boleh mencampuri urusan perdagangan swasta, itu adalah hukum yang ditetapkan oleh leluhur. Namun sekarang, Aku harus mendobrak tradisi lama dan membutuhkan kerja sama kalian."

Orang-orang ini telah merasakan sendiri betapa kejamnya metode Zhou Mingyang di penjara. Bahkan jika diberi nyali tambahan, mereka tidak akan berani membantah sepatah kata pun. Mereka pun mengangguk setuju, namun mereka tidak menyangka bahwa kejutan yang sebenarnya masih menunggu. Zhou Mingyang tersenyum penuh arti dan memberikan instruksi tegas.

"Persediaan beras di toko tidak boleh dijual dengan harga tinggi."

"Mulai sekarang, kembalikan ke harga normal. Rakyat yang datang harus dilayani. Pastikan mereka memiliki jalan untuk bertahan hidup sebelum bantuan pangan dari istana tiba."

"Ini... bagaimana mungkin kami bisa melakukannya?" Salah seorang dari mereka kecewa dan berucap. Saat menyebut nama Su Wanhai, matanya penuh ketakutan. Yang lain pun ikut merasa bimbang dan mengeluh.

"Baginda tidak tahu, Su Wanhai sudah terbiasa bertindak sewenang-wenang di ibu kota. Pengawal dan penjaga rumah yang dia pelihara tidak kurang dari delapan ratus hingga seribu orang."

"Jika kami menjual dengan harga normal hari ini, besok dia akan datang mencari kami. Nyawa kami akan terancam!"

Tak disangka mereka masih begitu keras kepala, bahkan Liu Jin tidak tahan melihatnya. Ia menendang perut salah satu dari mereka dan berteriak marah.

"Buta matamu! Orang yang berdiri di depanmu ini adalah Kaisar! Beraninya kalian berbicara seperti itu kepada Baginda? Takut pada si Su itu, tapi tidak takut kalau aku merenggut nyawamu sekarang juga?"

Sembari berbicara, ia memerintahkan pengawal untuk menghunus pedang. Zhou Mingyang tidak mencegahnya. Kapan lagi seorang kaisar harus bernegosiasi? Apa yang diucapkan kaisar adalah dekrit, dan siapa yang berani menentang akan menanggung dosa besar. Akhirnya, para pedagang itu menyadari situasi mereka dan dengan berat hati membuat pilihan. Lebih baik hidup dalam ketidakpastian daripada mati di penjara karena melawan titah.

Melihat mereka cukup bijak, Zhou Mingyang tidak lagi mempersulit dan segera membebaskan mereka. Setelah urusan itu selesai, hatinya yang tegang akhirnya sedikit tenang. Ia pergi ke kediaman Chen Yunshu untuk menceritakan segalanya tanpa ada yang ditutupi. Chen Yunshu adalah orang yang paling memahami niat baiknya.

"Baginda menyisakan ruang karena khawatir akan memicu kemarahan perdana menteri secara berlebihan. Selama mereka bersedia mematuhi titah Baginda untuk menjual beras dengan harga normal, krisis saat ini akan segera teratasi."

Rasa hormat Chen Yunshu terhadap Zhou Mingyang tumbuh semakin dalam. Di seluruh dunia, hanya sedikit orang yang memiliki pandangan jauh ke depan dan pertimbangan matang seperti Zhou Mingyang. Ia menyandarkan diri di bahu Zhou Mingyang, berbisik pelan, dan berdoa dalam hati agar hari itu segera tiba.

Selama beberapa hari ini, Zhou Mingyang tidak berani sedikit pun bersantai. Waktu yang diperoleh dengan susah payah ini harus dimanfaatkan sepenuhnya. Ia memerintahkan Liu Jin untuk mengirim orang ke pasar dan memborong habis belerang serta sendawa. Perintahnya jelas, beli berapapun jumlah yang tersedia, jangan pelit dengan uang. Adapun bahan lainnya, Zhou Mingyang tahu itu mudah dicari dan bisa diambil sewaktu-waktu. Tidak perlu membuang tenaga dan biaya secara cuma-cuma.