Bab Dua Puluh Delapan: Bertarung Sampai Titik Darah Penghabisan

Di luar aula agung, situasi berubah drastis dalam sekejap. Pedang-pedang terhunus, memancarkan kilatan dingin yang menyambar mata.

Melihat Zhou Mingyang hendak menantang bahaya, Liu Jin dan Chu Yang merasa keringat dingin membasahi punggung mereka. Seorang kasim dan seorang panglima pengawal segera berdiri menghalangi jalan sang kaisar.

"Yang Mulia, jangan! Sama sekali jangan lakukan itu!"

"Para pemberontak itu datang dengan niat jahat, mereka pasti menginginkan nyawa Anda. Pergi keluar sekarang sama saja dengan menyerahkan diri ke mulut harimau!"

Begitu kata-kata itu terucap, Liu Jin segera menyadari kelancangannya. Ia buru-buru berlutut ke tanah, keringat dingin mengucur deras di dahinya.

Wajah Zhou Mingyang meredup, ekspresinya sangat tidak senang. Dengan suara dingin, ia berucap, "Mulut harimau, katamu? Namun, aku bukanlah domba yang bisa kalian sembelih sesuka hati."

Sebagai Putra Langit, bagaimana mungkin ia takut pada sekelompok pengecut? Tekad Zhou Mingyang sudah bulat, tidak ada seorang pun yang bisa membujuknya. Pedang di pinggangnya selama ini hanyalah hiasan dan belum pernah benar-benar ternoda darah. Ia ingin melihat seberapa besar keberanian para bajingan yang berani menyerbu istana ini, dan apakah mereka mampu menahan amarah seorang kaisar.

Mendengar ucapan Zhou Mingyang, Liu Jin dan Chu Yang saling bertukar pandang, memahami posisi mereka saat ini. Karena bujukan tidak membuahkan hasil, percuma bicara lebih banyak. Mereka segera mengikuti di belakang Zhou Mingyang, tidak berani beranjak seinci pun.

Setibanya di pelataran depan, mayat-mayat bergelimpangan di mana-mana, dan anak tangga batu biru telah memerah oleh darah. Sebagian besar pengawal istana hanyalah pajangan; menghadapi kejadian mendadak seperti ini, mereka bukanlah tandingan para pembunuh berbaju hitam tersebut.

Melihat kedatangan Zhou Mingyang, seseorang di tengah kerumunan berteriak keras, menarik perhatian banyak pasang mata yang tertuju padanya.

"Di mana kaisar anjing itu! Bunuh dia!"

Di tengah kegelapan, sebuah perintah diteriakkan. Para pembunuh berbaju hitam itu menghabisi pengawal yang menghalangi mereka, lalu perlahan bergerak mendekati Zhou Mingyang.

Saat ini, hanya sedikit pengawal yang tersisa di sisi Zhou Mingyang. Kejadian ini berlangsung terlalu mendadak, banyak orang masih terlelap dalam mimpi dan tidak sempat bereaksi. Namun, Zhou Mingyang tidak menunjukkan keterkejutan yang berlebihan, seolah-olah semua ini sudah ia duga sebelumnya.

Sudut bibirnya sedikit terangkat, senyum penuh percaya diri segera muncul. Ia kemudian berkata, "Kalian sungguh bernyali besar."

"Kalian pikir aku tidak tahu asal-usul kalian? Menutup wajah dengan kain hitam, hanya upaya sia-sia untuk menutupi jejak."

Tanpa basa-basi, Zhou Mingyang langsung membongkar identitas mereka. Ia menunjuk ke arah pemimpin kelompok itu dan berujar dengan dingin.

"Perdana Menteri memang pandai memanfaatkan orang, tapi mengapa ia mengirim orang bodoh seperti kalian?"

Begitu mendengar hal itu, Ma Sandao gemetar hebat. Identitasnya telah terbongkar, ia terpaksa menampakkan wajah aslinya. Ia memberi hormat kepada Zhou Mingyang, meski hanya sekadar formalitas. Mayat yang berserakan di tanah sudah cukup membuktikan bahwa para penyerang ini datang dengan niat buruk dan tidak akan berhenti sebelum tujuan tercapai.

"Yang Mulia, lewat malam ini, istana akan sepenuhnya berada di bawah kendali Perdana Menteri."

"Jika Anda tidak ingin menderita, lebih baik selesaikan sendiri hidup Anda. Itu akan menjadi cara yang lebih terhormat."

Ma Sandao adalah orang kasar, namun ia mencoba menggunakan bahasa yang terpelajar di depan Zhou Mingyang, yang hampir membuat sang kaisar tertawa terbahak-bahak. Sebelum Zhou Mingyang sempat menanggapi, Liu Jin sudah tidak tahan lagi. Meski seorang kasim, ia memiliki harga diri yang teguh. Ia memungut sebilah pedang baja dari tanah yang berkilau tertimpa cahaya bulan.

"Pengkhianat laknat, berani-beraninya kalian menyerbu istana dan mencoba membunuh Yang Mulia!"

"Jika langit masih punya mata, ia tidak akan membiarkan kalian lolos. Kalian akan disambar petir dan mati tanpa jasad yang utuh!"

Kata-katanya sangat tajam, bahkan membuat Zhou Mingyang terkejut, apalagi Ma Sandao yang seorang prajurit. Wajahnya seketika menjadi sangat buruk, otot-otot wajahnya berkedut, dan ia berteriak dengan ganas.

"Seorang kasim sepertimu berani berbicara seperti itu kepadaku? Tunggu sebentar lagi, aku akan membuat kepalamu terpisah dari tubuhmu."

Ma Sandao hanya membutuhkan sikap Zhou Mingyang untuk mengakhiri hidupnya sendiri agar mereka tidak perlu repot-repot bertindak. Pertarungan pasti akan memakan korban, dan meskipun ia datang dengan tekad mati, ia tentu tidak ingin ada pengorbanan yang sia-sia. Melihat sedikitnya orang di sisi Zhou Mingyang, ia merasa sangat bangga.

Namun, di luar dugaan, Zhou Mingyang justru memasang ekspresi jenaka dan berkata dengan nada mengejek.

"Mengatakan kau bodoh adalah sebuah pujian bagimu."

"Perdana Menteri menyuruhmu membawa orang ke istana untuk membunuhku, namun ia tidak berani membuat masalah terlalu besar. Jika tidak, pasukan garnisun akan turun ke jalan dan melakukan kudeta secara terang-terangan."

Beberapa kalimat singkat itu membuat hati Ma Sandao terguncang, seolah-olah badai besar sedang mengamuk di dalam hatinya dan tak kunjung tenang. Melihat itu, Zhou Mingyang hanya tersenyum tanpa kata.

Ma Sandao menggertakkan gigi, berusaha memaksakan diri untuk bicara. "Jangan coba-coba mengacaukan pikiranku, itu tidak ada gunanya."

"Tidak ada gunanya?"

Melihatnya begitu keras kepala, Zhou Mingyang tidak keberatan memberikan pelajaran berharga agar saat ia melapor ke hadapan Raja Neraka nanti, ia tidak akan ditertawakan oleh arwah-arwah di sana.

Ia pun segera berujar, "Perdana Menteri kalian sangat menjaga reputasinya. Sebelum saat terakhir tiba, ia tidak akan mau merobek tirai tipis itu."

"Ia mengirim kalian, para prajurit rendahan ini. Jika berhasil, ia akan membersihkan diri dan mengambil takhta dengan bersih."

"Jika gagal, ia hanya mengorbankan beberapa orang yang dianggap sampah, dan itu tidak akan memengaruhi rencana besarnya."

"Apakah ada yang salah dengan perkataanku?"

Zhou Mingyang menyipitkan mata, menatap tajam ke arah lawan bicaranya. Meskipun ia tidak tahu apa jabatan orang itu di kediaman Perdana Menteri, kemunculannya di sini membuktikan bahwa Jiang Shouxu telah menjadikannya pion yang dikorbankan.

Ia pun diam-diam mengagumi betapa licik dan cerdasnya siasat Jiang Shouxu. Jika petualangan ini benar-benar berhasil, akan ada banyak jalan pintas yang bisa ditempuh. Namun, Jiang Shouxu mungkin tidak menyangka bahwa Zhou Mingyang sudah lama waspada, itulah sebabnya ia menempatkan Chu Yang untuk berjaga di luar aula. Karena sudah mengantisipasi hal ini, tentu ia telah menyiapkan langkah cadangan.

Melihat wajah tenang Zhou Mingyang yang tidak menunjukkan kepanikan sedikit pun, Liu Jin dan Chu Yang mulai menebak-nebak dalam hati.

Ma Sandao menelan ludah dengan susah payah. Sebelum datang, ia sama sekali tidak menganggap Zhou Mingyang sebagai ancaman karena pengaruh Jiang Shouxu yang menanamkan doktrin bahwa kaisar hanyalah boneka yang dipasang oleh klan Jiang. Namun, saat ini ia mulai melihat Zhou Mingyang dengan sudut pandang yang berbeda. Ia tidak lagi menyalahkan Jiang Shouxu yang telah menjebaknya.

Sesaat kemudian, ia tertawa sinis. "Zhou Mingyang, meski kau pandai bicara, apa gunanya?"

"Tidak banyak pengawal istana yang mematuhimu, kalau tidak, kau tidak akan terdesak sampai ke titik ini."

"Hanya dengan segelintir orang di sisimu, kau ingin selamat? Itu mimpi di siang bolong!"

"Serang! Antar Yang Mulia ke alam baka!"

Ma Sandao tidak ingin membuang waktu lagi, ia takut akan ada perubahan situasi yang tak terduga. Selama ia bisa memenggal kepala Zhou Mingyang, segalanya akan berakhir. Besok pagi, Jiang Shouxu akan menguasai istana, menyelesaikan formalitas yang diperlukan, lalu memilih seorang anak dari keluarga pangeran di daerah untuk didudukkan di atas takhta.

"Kaisar yang masih muda dan negara yang sedang bimbang, saat itu Perdana Menteri hanya perlu menggunakan sedikit tipu daya untuk merebut hati rakyat, menendang keluarga Zhou kalian, dan posisi itu akan menjadi miliknya!"

Saat mengucapkan kata-kata itu, Ma Sandao tidak bisa menahan tawa, seolah-olah kekayaan dan kemuliaan sudah di depan mata, dan kenaikan pangkatnya tinggal menunggu waktu. Jika hari itu benar-benar tiba, ia pasti akan dianggap sebagai pahlawan yang berjasa besar.