Bab Tiga Puluh: Memasuki Istana untuk Menyelamatkan Kaisar

Tiba-tiba, sepasukan tentara menerobos masuk ke dalam istana dengan kekuatan yang tak terbendung, bagaikan bambu yang mudah dibelah. Bagaimana mungkin Ma Sandao dan anak buahnya bisa menahan gempuran tersebut? Selain mereka yang tewas tertembak, sisanya segera melemparkan senjata mereka.

Hanya Ma Sandao yang berkeras hati untuk terus melawan. Dengan menggenggam pedang, ia menerjang ke arah pintu aula tempat Zhou Mingyang berlindung. Namun, sebelum ia sempat mendekat, beberapa prajurit yang telah merangsek ke dalam halaman menarik busur dan melepaskan anak panah, menembus kedua kakinya.

Dengan suara debuman, ia pun tersungkur ke tanah. Meski meronta sekuat tenaga, ia tak mungkin bisa meloloskan diri. Begitu pedang dihunuskan ke lehernya, barulah ia menyerah tanpa perlawanan.

Seorang jenderal yang mengenakan zirah Mingguang tampak berdiri gagah; cermin pelindung dadanya berkilauan tertimpa cahaya obor. Sepatu bot kulit harimau berhias emas yang ia kenakan seolah mengeluarkan embusan angin di setiap langkahnya, membuat para prajurit bersujud hormat. Namun, sang jenderal justru berjalan menuju pintu aula besar, lalu berlutut dengan khidmat seraya berseru lantang.

"Paduka, hamba telah menumpas habis para pemberontak ini."

"Hanya tersisa beberapa orang ini yang masih hidup. Mohon titah Paduka, bagaimana harus kami tangani mereka?"

Pria itu bernama Geng Zaicheng, seorang komandan dari Pasukan Zirah Hitam yang merupakan bagian dari tiga batalion penjaga ibu kota. Dengan pangkat setingkat menteri muda, ia memiliki kedudukan yang cukup tinggi, meski jarang menampakkan diri di istana. Ada satu rahasia yang tak banyak diketahui orang: Geng Zaicheng dulunya adalah bawahan lama Marquis Wuwu, yang mengikutinya meraih kejayaan di medan perang. Berkat jasanya, ia naik pangkat hingga posisinya sekarang, menjadi sosok yang memegang kekuasaan nyata di antara para jenderal. Bahkan di tengah sengitnya perebutan kekuasaan di istana, ia selalu bersikap netral dan tak pernah terlibat.

Zhou Mingyang sangat memahami niat Geng Zaicheng yang hanya ingin mencari aman. Menyadari bahwa konfrontasi dengan Jiang Shouxu tak terelakkan, Zhou Mingyang secara diam-diam mengirimkan surat pribadi untuk menariknya. Lebih tepatnya, itu adalah peringatan agar Geng Zaicheng segera sadar dan memihak kepadanya.

Di dalam aula, orang-orang yang mendengar keributan di luar tampak terkejut. Chen Yunshu membelalakkan mata, lalu bergegas keluar untuk memeriksa begitu mendengar identitas orang tersebut.

"Jenderal Geng, benarkah itu Anda? Akhirnya Anda datang juga."

"Permaisuri, hamba seharusnya datang lebih awal. Namun, hamba mengira para pengkhianat itu tidak akan berani menyentuh Paduka dan Anda. Hamba tidak menyangka mereka nekat melakukan serangan malam ke istana. Keterlambatan hamba adalah sebuah kesalahan besar."

Geng Zaicheng segera bersujud di hadapan Chen Yunshu tanpa ragu, lalu menoleh ke arah pintu aula. "Bagaimana keadaan Paduka?"

Sebelum Chen Yunshu sempat menjawab, Zhou Mingyang telah melangkah keluar didampingi oleh Liu Jin dan Chu Yang. Melihat tumpukan mayat yang diterangi cahaya obor, wajahnya tampak suram. Bau darah memenuhi halaman istana. Zhou Mingyang mengepalkan tangannya erat-erat, berjalan menuju mayat kasim yang telah mengorbankan nyawanya demi melindunginya.

Setelah menarik napas dalam-dalam, ia pun bersabda, "Mereka yang gugur membela takhta hari ini akan dimakamkan dengan layak. Bagi yang masih memiliki keluarga, kirimkan santunan kepada mereka."

"Masing-masing keluarga akan menerima seratus keping perak."

Zhou Mingyang baru saja membalikkan keadaan dan kondisi keuangannya sedang sulit, namun seratus keping perak sudah cukup untuk menjamin kehidupan keluarga biasa selama bertahun-tahun. Jika ia berhasil memegang kembali kekuasaan penuh, ia pasti tidak akan melupakan orang-orang ini. Ia kemudian menatap para pelayan dan pengawal yang masih hidup, lalu berucap dengan tulus, "Keberuntungan kalian masih panjang. Aku tidak akan pernah melupakan jasa kalian."

Sebagai seorang kaisar, ucapannya adalah titah yang tak bisa ditarik kembali. Di saat bahaya, merekalah yang berdiri di garda terdepan dengan mempertaruhkan nyawa. Sejak dahulu, seseorang yang ingin mencapai hal besar tidak mungkin lepas dari mereka yang rela mati demi dirinya.

Namun, di tengah suasana itu, Geng Zaicheng yang membawa pasukan untuk menyelamatkannya justru terabaikan oleh Zhou Mingyang. Bahkan Chen Yunshu merasa hal itu tidak pantas, sehingga ia berbisik kepada Zhou Mingyang, "Paduka, Jenderal Geng berjaga di luar kota, namun mampu datang dengan cepat untuk menyelamatkan Anda. Jasanya sangat besar. Jangan sampai hati para prajurit terluka."

Ia tidak tahu apa yang sebenarnya dipikirkan Zhou Mingyang. Niat baiknya tidak membuahkan hasil, sebab Zhou Mingyang justru melakukan tindakan yang mengejutkan. Ia membungkuk dalam-dalam kepada para prajurit Zirah Hitam, yang membuat mereka hampir kehilangan nyali.

Geng Zaicheng menarik napas panjang, lalu membentak anak buahnya, "Kalian bodoh! Apa mata kalian sudah buta? Bagaimana bisa kalian menerima penghormatan setinggi itu dari Paduka!"

Setelah berkata demikian, ia memimpin para prajuritnya bersujud di depan Zhou Mingyang.

"Aku berterima kasih atas penyelamatan kalian. Mulai saat ini, kalian adalah orang-orang yang paling aku percayai."

"Tetaplah berjaga di dalam istana, jangan pergi ke mana pun."

Setelah Zhou Mingyang selesai bicara, semua orang terperangah, termasuk Geng Zaicheng. Zhou Mingyang memberi isyarat agar ia tenang, karena ada hal lain yang akan dibicarakan nanti. Di depan para prajurit elit ini, yang dilakukan Zhou Mingyang adalah menaklukkan hati mereka agar ia memiliki pasukan yang benar-benar bisa diandalkan.

Ia tidak ingin Jiang Shouxu nekat mengirim orang lagi untuk menyerbu istana, yang hanya akan membuatnya mati secara sia-sia.

"Paduka, pasti ada dalang di balik semua ini. Hamba mohon izin untuk menginterogasi mereka agar kita bisa menangkap dalang sebenarnya."

Geng Zaicheng tak menyangka Zhou Mingyang memiliki kelicikan yang begitu dalam; dengan sikap yang seolah mendekat namun juga menjaga jarak, ia secara tidak langsung menekan Geng Zaicheng. Padahal, Geng Zaicheng sudah datang membawa pasukan untuk menyelamatkan raja, sehingga ia tidak mungkin berkhianat. Kini, ia hanya bisa bersikap hati-hati agar tidak benar-benar putus hubungan dengan pihak Jiang Shouxu, namun tetap mendapatkan kepercayaan Zhou Mingyang.

Zhou Mingyang hanya tersenyum menanggapi saran tersebut, lalu melangkah ke depan Ma Sandao. "Kau cukup tangguh juga."

Ia melirik dua orang lainnya. Dalam situasi genting seperti ini, mereka bahkan belum diinterogasi sudah berniat membongkar semuanya dengan harapan bisa bertahan hidup. Namun, Zhou Mingyang justru menggunakan pedang patah di tangannya untuk menggorok leher keduanya. Dengan suara erangan, mereka pun tumbang.

Melihat kekejaman Zhou Mingyang, Ma Sandao seketika panik, namun ia pun segera dihabisi oleh Zhou Mingyang dengan satu tebasan. Semua orang tertegun. Chen Yunshu menggigit bibir, bingung dengan tindakan tersebut. Liu Jin dan Chu Yang pun merasa heran.

Geng Zaicheng akhirnya bertanya, "Paduka, mengapa Anda melakukan itu? Bahkan jika kita mendapatkan informasi dari mereka, lalu kenapa?"

Zhou Mingyang tidak menjawab secara langsung, melainkan melemparkan kembali pertanyaan itu. Ekspresi Geng Zaicheng terus berubah, hingga akhirnya ia tersenyum pahit. Ia akhirnya memahami niat mendalam Zhou Mingyang yang begitu visioner.

"Paduka benar. Meski kita tahu siapa dalangnya, kita tidak bisa berbuat apa-apa. Kekuatan kita masih lemah, kita harus bersabar demi mencapai tujuan besar."

Begitu ia mengucapkannya, yang lain pun sadar. Tidak ada gunanya menyiksa mereka. Bahkan jika mereka mengaku pun, hal itu justru bisa merusak keseimbangan yang ada. Selama tidak ada bukti yang diungkapkan, keseimbangan halus antara kedua pihak masih bisa dijaga. Mereka yang tewas hanyalah para pembunuh bayaran tanpa identitas.