Bab 15 Pertemuan di Jalan

Tiga orang, Yak Siautian, Shuiwu, dan Leya, berjalan ke arah barat. Daerah yang mereka lewati perlahan-lahan berubah menjadi wilayah di mana beragam suku hidup berdampingan. Orang Han, Miao, Hui, Zhuang, Yi, Yao, Bai, She, dan setidaknya belasan suku lainnya, seperti bintang-bintang yang bertebaran di desa-desa kecil sepanjang perjalanan mereka.

Penduduk di sini memiliki adat yang sangat berbeda dengan daerah tengah, kekuasaan pemerintah juga relatif lemah. Di wilayah yang sulit dijangkau dan penduduknya terkenal keras, kekuasaan bupati hanya terbatas di kota kabupaten. Dalam kondisi seperti ini, keamanan menjadi semakin buruk. Untuk menjaga keselamatan, Yak Siautian selalu berusaha mencari rombongan pedagang yang searah sebelum melanjutkan perjalanan.

Hari itu, akhirnya mereka tiba di Kota Hwang. Begitu mereka melewati Hwang, ada jalan utama yang membentang dari utara ke selatan, dan mereka bisa berbelok menuju ibu kota. Yak Siautian merasa senang sekaligus khawatir; senang karena akhirnya akan pulang, khawatir karena uang di kantong hanya tersisa satu keping.

Meski jalan utama terbentang setelah melewati Kota Hwang, jalan itu sebenarnya adalah jalur pos yang dibuka menembus pegunungan. Dari Hwang menuju kota besar berikutnya merupakan perjalanan panjang dan berliku di pegunungan, paling cepat memakan waktu empat hari. Sepanjang jalan, pegunungan tinggi menjulang, jarang sekali bertemu pemukiman. Orang yang tak punya uang dan berjalan sendirian tak mungkin bisa melewati rute ini, namun Yak Siautian tetap melangkah. Ia percaya bahwa di setiap ujung jalan pasti ada jalan keluar; sifat optimisnya selalu meyakini bahwa langit tidak akan benar-benar menutup jalan bagi manusia.

Setelah masuk kota, mereka menghabiskan uang terakhir untuk membeli tiga bakpao isi sayur. Tiga orang itu makan seadanya, lalu segera berjalan ke arah barat kota.

Sejak memasuki Kota Hwang, Shuiwu tampak gelisah. Namun Yak Siautian yang tengah diliputi rasa senang dan cemas sama sekali tidak menyadari hal itu. Shuiwu berjalan agak tertinggal, memandang ke arah Yak Siautian yang membawa Leya dengan langkah cepat. Ia beberapa kali ingin bicara, namun akhirnya menahan diri.

Saat gerbang barat sudah di depan mata, Shuiwu akhirnya memberanikan diri, mempercepat langkah untuk menyusul. Ia hendak berbicara dengan Yak Siautian, namun tiba-tiba Yak Siautian menghentikan langkah, menariknya lalu dengan cepat bersembunyi di sudut jalan.

Shuiwu terkejut, “Kakak Yak, ada apa?”

Yak Siautian berkata, “Diam!”

Ia menyerahkan Leya kepada Shuiwu, menempel di dinding dan mengintip ke kejauhan. Wajahnya semakin serius.

Di gerbang kota, rakyat dan para pedagang keluar masuk. Hanya ada dua prajurit setengah hidup yang bersandar di pintu gerbang, malas mengamati para pendatang. Namun di bayang-bayang tembok, ada lima atau enam lelaki gagah berdiri di sana.

Mereka tampak mencolok, berdiri waspada di pintu gerbang yang tidak terlalu ramai. Salah satu dari mereka bertubuh kurus, ternyata adalah Yang San Sou. Yak Siautian sama sekali tidak menyangka mereka mengejar sampai ke sini dan menjaga satu-satunya jalan keluar ke utara!

Yang San Sou duduk di atas batu, mengenakan caping, sedang mengunyah semangka. Sambil memuntahkan biji semangka, ia mengamati orang-orang yang keluar. Kecuali ada kendaraan besar tempat orang bisa bersembunyi, ia tak perlu memeriksa satu per satu. Yak Siautian dan Shuiwu yang membawa anak kecil sangat mudah dikenali.

Hari itu, ia mengejar ke jalan utama di utara Jing, namun tak menemukan jejak Yak Siautian dan rombongannya. Yang San Sou segera sadar ada sesuatu yang salah. Meski mereka mungkin menumpang kereta orang lain, kecepatan mereka tak mungkin mengalahkan kudanya. Jika tak terkejar, mungkin mereka tertinggal atau belum meninggalkan Jing sama sekali.

Yang San Sou segera berbalik dan menyusuri jalan kembali ke Kota Jing, namun tetap tak menemukan jejak Yak Siautian. Dengan kecewa ia kembali melapor kepada Nyonya Yang. Semula ia pikir, kalau Yak Siautian berhasil lolos, biarlah. Namun Nyonya Yang ternyata memerintah dengan keras, menuntut agar Shuiwu dan anaknya ditemukan dan dihabisi.

Yang San Sou tak mengerti mengapa Nyonya begitu bersikeras, namun hanya bisa menggerutu dalam hati tentang betapa menakutkannya perempuan yang sempit hati. Sebagai pelayan, ia tak bisa dan tak berani melawan, hanya menjalankan perintah tanpa kompromi.

Namun menangkap Yak Siautian bukanlah perkara mudah. Setelah susah payah mencari tahu, ia mendapat kabar bahwa mereka bergerak ke barat. Ia mengejar sesuai jejak, tetapi selalu terlambat satu langkah.

Karena itu, Yang San Sou membagi pasukannya, setengah mengejar jejak, setengah lagi dipimpin sendiri untuk bergegas ke Kota Hwang, menghadang di jalan menuju ibu kota.

Yak Siautian berkata kepada Shuiwu, “Yang San Sou sudah di sini, di depan gerbang kota.”

“Apa?” Wajah Shuiwu langsung pucat.

Yak Siautian menatap tajam, bertanya dengan suara dalam, “Kenapa Nyonya Yang ingin membunuhmu?”

Shuiwu tampak bingung, berpikir sejenak lalu menggeleng, “Aku... aku juga tidak tahu. Tidak ada alasan. Mengapa dia begitu membenci... aku, benar-benar tidak masuk akal.”

Yak Siautian merasa ada sesuatu yang tidak sejujurnya dari perkataan Shuiwu. Tidak masuk akal memang bisa terjadi, jika seseorang punya kekuasaan tanpa batas, kegilaan atau kelancangan tak perlu alasan. Namun Nyonya Yang jelas tidak punya kekuasaan sebesar itu; ia masih dibatasi oleh banyak hal. Jika ia begitu bersikeras, pasti ada tujuan atau sebabnya. Tapi ini bukan waktu untuk memaksa jawaban. Yak Siautian menatap Shuiwu dalam-dalam, lalu kembali mengintip gerbang.

Shuiwu menggigit bibir, ragu-ragu berkata, “Kalau mereka menjaga gerbang, apa yang harus kita lakukan? Bagaimana kalau... kita bersembunyi di kota beberapa hari?”

Yak Siautian menggeleng, “Siapa tahu berapa banyak orang mereka? Kalau ada yang mencari kita di dalam kota, bagaimana? Semakin lama, semakin berbahaya. Kita harus segera keluar kota agar lebih aman.”

Shuiwu menatap para lelaki gagah di gerbang, cemas, “Bagaimana kita keluar? Tidak bisa menyelinap, juga tak mampu menerobos...”

Yak Siautian mengelus dagu, merenung, “Sulit bukan berarti mustahil. Langit tidak akan menutup jalan manusia. Kita pasti bisa menemukan cara.”

Saat itu, sekelompok orang berjalan perlahan ke sudut tempat mereka bersembunyi.

Di depan, dua orang. Salah satunya adalah gadis Miao yang memancarkan pesona cerah sejak pertama kali dipandang. Usianya sekitar enam belas hingga tujuh belas tahun, mengenakan mahkota bunga perak yang indah, dihiasi dua tanduk kerbau perak setinggi satu kaki dengan kain warna-warni di ujungnya. Di tepi mahkota, tergantung pita bunga perak, dan di bawahnya berjuntai lingkaran bunga perak kecil.

Rok lipit yang cerah dan bercorak batik melingkari pinggangnya yang ramping, dengan deretan lonceng perak di pinggang. Perhiasan peraknya tak hanya itu, di leher tergantung tujuh lapis kalung perak mengkilap, di dada ada gembok dan hiasan perak lainnya.

Saat ia melangkah dengan kaki panjang dan ringan, gerakan pinggangnya anggun bagaikan lukisan, diiringi gemerincing lonceng perak yang seolah membentuk sebuah melodi merdu.

Baju bunga dan perak memancarkan kecantikan wajahnya yang bulat, alis hitam berkilau, mata besar, hidung mancung, bibirnya lebih lebar dari gadis Han, namun justru membuatnya tampak segar dan menawan, indah seperti kelopak bunga. Bibirnya tak dipoles merah, namun cerah dan sehat, gigi putih, menampilkan kecantikan sehat yang memancarkan vitalitas, berpadu dengan perhiasan perak yang memancarkan kemilau.

Di sampingnya, seorang pemuda berpenampilan tenang mengenakan baju biru, memegang kipas lipat, gerak-geriknya penuh kesantunan. Wajahnya tidak buruk, tapi juga tidak tampan, sekadar biasa saja, namun aura cendekiawan sangat terasa.

Di belakang mereka, belasan lelaki Miao gagah membawa pedang dan kuda. Jalanan pun seketika lengang, orang-orang menghindar agar tidak menimbulkan masalah.

Saat mereka hampir sampai di sudut, pemuda itu menutup kipasnya dan berkata sopan kepada gadis Miao, “Nona Ning, bagaimana kalau kita makan di sini dulu sebelum keluar kota? Di jalan nanti mungkin tidak ada warung.”

“Nona Xu memang bijaksana, baiklah kita lakukan itu.”

Ekspresi malu-malu gadis Miao lembut seperti aliran sungai kecil. Jika ada yang mengenalnya, pasti tidak percaya gadis lemah lembut di depan mereka adalah Ning, putri keluarga Zhan yang terkenal sebagai “Tiga Harimau Shui Xi”, peringkat kedua.

“Tiga Harimau Shui Xi” semuanya perempuan muda dari keluarga bangsawan, menjadi mimpi buruk bagi para putra kepala daerah. Banyak yang hampir gila karena ulah mereka, berharap ada pahlawan yang rela berkorban demi “menghapus tiga bencana”, sayangnya belum ada yang mau berkorban, sehingga mimpi buruk itu tetap menghantui.

Ning, putri kedua, adalah anak kepala suku besar Shui Xi dari keluarga Zhan; ibunya berasal dari keluarga kepala daerah terbesar Shui Xi, keluarga An. Ning memikul dua keluarga besar, sehingga statusnya sangat dihormati.

Ada pepatah, “Kaisar seratus tahun, kepala suku seribu mil.” Bahkan kaisar pun dibatasi banyak hal, apalagi kaisar Dinasti Ming, satu generasi ke generasi lain selalu ditindas pejabat, hidupnya penuh kesulitan. Namun para kepala suku besar, kekuasaannya tak terbatas, lebih berwibawa dari kaisar.

Julukan “Tiga Harimau Shui Xi” terdengar gagah, tapi jika diberikan kepada perempuan, bisa dibayangkan betapa menakutkan mereka. Ning memang hanya peringkat kedua, namun satu-satunya yang bisa bela diri.

Ning sejak kecil menyukai bela diri, namun setelah dewasa malah jatuh hati pada sastra. Meski bakatnya terbatas; tiap kali membuka buku, ia cepat tertidur, namun semangat belajar tak pernah surut.

“Kalau tak bisa jadi perempuan cendekia, maka aku akan menikahi lelaki cendekia!”

Ning berpikir demikian, dan benar-benar melakukannya. Ia secara terbuka mengumumkan, hanya akan menikahi lelaki yang berilmu. Kabar itu membuat semua putra kepala daerah bersorak, “Akhirnya harimau betina itu menentukan korban seumur hidup, untung bukan aku!” Beberapa yang ilmunya buruk tapi merasa jenius, mengumumkan, “Aku buta huruf.”

Sebenarnya mereka tak perlu khawatir. Untuk mencari lelaki cendekia, tak ada yang lebih baik dari pemuda Han. Lelaki Miao memang gagah, tapi tak punya kecerdasan pemuda Han. Pemuda Han, bagi kebanyakan gadis Miao, adalah daya tarik yang mematikan!

Ning pergi ke daerah tengah untuk urusan keluarga, dalam perjalanan pulang bertemu Xu Boyi, pemuda yang membacakan puisi dan bermain kecapi, membuatnya jatuh hati. Xu berusia hampir tiga puluh, hidup sederhana dan belum menikah. Setelah mengetahui hal itu, Ning segera menargetkan Xu sebagai calon suami. Ia khawatir kekasaran dirinya menakutkan Xu, sehingga selalu tampil lemah lembut di hadapan sang pemuda.

Dengan saran Xu, lengan merah Ning melayang, lonceng perak berdenting, aroma segar tubuhnya melintas di depan Yak Siautian.

Yak Siautian mencium aroma bunga yang lembut, memandang Ning dan Xu yang diiringi belasan lelaki Miao gagah berpakaian pedang, lalu dengan penuh semangat menjentikkan jari ke arah Shuiwu, “Aku punya ide.”

Shuiwu bertanya dengan gembira, “Ide apa?”

Yak Siautian tersenyum licik penuh percaya diri, “Tenang saja, aku punya cara! Tunggu saja di sini, begitu Yang San Sou dan orang-orangnya meninggalkan gerbang, kita langsung keluar!”

p: Mohon dukungan dengan memberi rekomendasi!