Bab 23: Tujuan: Kabupaten Labu

Pengalaman hidup dan keluasan pengetahuan adalah dua hal yang berbeda, itulah sebabnya seorang ibu desa yang bodoh dan picik bisa membodohi seorang gadis berbakat seperti Xue Shuiwu, yang cerdas, berhati lembut, dan terpelajar. Pengalaman hidup pun tak harus selalu didapatkan melalui penderitaan dan air mata yang dialami sendiri; adakalanya pengalaman dan pelajaran yang diwariskan oleh para pendahulu, meski pada awalnya terasa canggung saat dipraktikkan, lambat laun akan menjadi bagian dari diri kita dan dapat digunakan dengan lancar.

Ye Xiaotian adalah orang yang memperoleh pengalaman dari banyak "pendahulu bijak", sehingga saat ia yang mengatur perjalanan mereka bertiga menuju barat, perjalanan itu jadi jauh lebih mudah dibandingkan dengan perjalanan penuh rintangan yang pernah dialami Shuiwu. Tentu saja, di daerah yang masyarakatnya keras dan keamanannya kurang baik, seorang pria memang lebih mudah mengurus keperluan daripada seorang wanita—itu juga alasan penting.

Setiap tiba di satu tempat, Ye Xiaotian selalu memastikan Shuiwu dan Yao Yao berada di tempat aman, lalu ia mencari para pedagang yang hendak bepergian ke arah barat. Ia tidak pernah memilih rombongan besar, melainkan justru mencari iring-iringan kecil yang berjalan bersama-sama, supaya masing-masing kelompok saling mengawasi. Ye Xiaotian tahu betul, di tempat tanpa hukum dan moral, sifat manusia bisa menjadi sangat rendah; hanya dengan mencampurkan beberapa kelompok berbeda, maka kejahatan bisa ditekan dan hukum serta moral tetap dijaga, meski di tengah keterasingan.

Di saat yang sama, Ye Xiaotian juga memanfaatkan kesempatan perjalanan bersama itu dengan strategi “wanita tangguh takut pada lelaki yang gigih”, memulai rencana "dekat di mata, dekat di hati".

Ye Xiaotian berpikiran jauh ke depan; Xue Shuiwu bukan hanya cantik menawan hingga membuatnya jatuh hati, tapi juga terdidik sejak kecil, tumbuh bersama putri pejabat dan membaca banyak buku. Ia tidak ingin keturunannya kelak bernasib seperti dirinya, terus berkutat di lapisan terbawah masyarakat, menjadi rakyat jelata yang bekerja keras demi sesuap nasi.

Namun, untuk mengubah nasib, hanya ada satu jalan: belajar. Ia tidak mampu membayar guru privat, sementara Shuiwu—teman masa kecil sekaligus sahabat belajar putri pejabat Kementerian Ritus—jelas bisa menjadi guru yang baik untuk anak-anaknya nanti.

Asalkan ia bisa mendapatkan hati Shuiwu, maka ia akan mendapatkan istri idaman, ibu bagi anak-anaknya, dan guru terbaik untuk mereka. Bagaimana mungkin Ye Xiaotian tidak berjuang sekuat tenaga?

Semakin ke arah barat daya, jalanan makin sulit ditempuh, kota dan desa yang dilewati pun makin jarang, rombongan pedagang yang sehaluan semakin sedikit. Para pedagang hanya mengejar untung, siapa yang mau pergi ke tempat yang bahkan burung pun enggan bersarang? Memang, Guizhou bukan seluruhnya daerah miskin dan terasing, tetapi jalan yang mereka lalui ini bukanlah jalur utama ke sana.

Akibatnya, mereka bertiga pun terjebak dalam kebuntuan. Ye Xiaotian tidak setuju jika mereka bertiga nekat melanjutkan perjalanan, sebab ke depan kota makin jarang, desa-desa tersembunyi di pegunungan lebat, dan kebanyakan penduduknya tidak bersedia berurusan dengan orang asing. Terlalu berisiko untuk terus maju.

Akhirnya mereka berhenti di Kota Tanduk Rusa. Dari sini, ada dua jalan menuju Guizhou: satu lebih jauh, harus memutar melewati pegunungan, namun jalannya lebih landai dan relatif aman; satu lagi harus menembus pegunungan, memang mempersingkat perjalanan hingga dua pertiga, tapi jalurnya sangat terpencil dan sukar dilalui.

Ye Xiaotian menetap di kota itu selama tiga hari, namun belum juga bertemu rombongan pedagang yang hendak menuju Guizhou. Siang itu, ia keluar mencari informasi, dan saat pulang dengan kecewa, tiba-tiba melihat sekelompok orang berkuda memasuki kota. Mereka disambut dengan ramah oleh kepala desa setempat, Chao Huan, yang segera mengantar mereka ke rumahnya.

Rombongan itu berjumlah lebih dari dua puluh orang, semuanya menunggang kuda tinggi dan berpenampilan gagah, mengawal dua kereta ringan. Kereta pertama terbuka, di dalamnya duduk seorang lelaki berjubah biru, kereta belakang mengangkut barang-barang bawaan mereka, tanpa ada perempuan dalam rombongan.

Ye Xiaotian yang melihat itu segera bergerak cepat, menghampiri salah satu penunggang kuda yang baru saja turun, lalu bertanya dengan sopan, “Kakak, kalian hendak pergi ke mana?”

Penunggang kuda itu langsung menampakkan sikap waspada, menatapnya dengan dingin, dan balik bertanya, “Mau apa kau?”

Saat itu, kepala desa Chao baru saja membantu lelaki berjubah biru turun dari kereta. Mendengar suara, ia menoleh dan mengenali Ye Xiaotian—yang beberapa hari ini memang sering menanyakan rombongan pedagang menuju Guizhou—lalu membentak keras, “Pergi sana! Kalau mau cari teman jalan, pergi ke Kabupaten Hu, ini rombongan pejabat, bukan urusanmu, jangan ganggu!”

Lelaki berjubah biru itu melirik Ye Xiaotian sekilas, lalu bertanya, “Kau, ingin ke Kabupaten Hu?”

Ye Xiaotian melihat lelaki berjubah biru itu usianya tak jauh di atas dirinya, namun raut wajahnya seperti pria separuh baya, selalu tampak muram, alis berkerut seakan menanggung beban sejarah dan masa depan bangsa di pundaknya—terlihat sangat dewasa dan berat.

Ye Xiaotian segera maju dan menjawab dengan hormat, “Benar, Tuan. Saya hendak membawa dua saudari menuju Kabupaten Hu, tapi jalannya sulit dan berbahaya. Kami sudah terkatung-katung di kota ini tiga hari, belum menemukan rombongan yang bisa diajak berjalan bersama. Bolehkah saya tahu, apakah Tuan juga menuju Kabupaten Hu?”

Sebenarnya Ye Xiaotian sangat ingin berpura-pura sebagai suami istri bersama Shuiwu, namun Shuiwu sejak awal menolak keras. Terpaksa, mereka bertiga pun mengaku sebagai kakak-beradik sepanjang perjalanan.

Lelaki muram itu mengangguk pelan, “Memang ke Kabupaten Hu. Besok pagi kami berangkat, kalian tunggu saja di sini.”

Mendengar lelaki itu menyebut dirinya ‘pejabat’, Ye Xiaotian tahu bahwa ia pejabat yang akan bertugas di Kabupaten Hu. Menempuh perjalanan bersama pejabat jelas jauh lebih aman. Ia pun sangat gembira dan segera mengucapkan banyak kata pujian, “Terima kasih, Tuan. Tuan sungguh berhati mulia, penuh welas asih, masa depan pasti cemerlang...”

Lelaki muram itu hanya mengangkat tangan pelan, kemudian melangkah ke tangga rumah. Kepala desa Chao melirik Ye Xiaotian sekilas, lalu cepat-cepat menyusul. Saat hampir mendekat, secara tak sengaja ia memberi isyarat tangan ke seorang petani yang berdiri di pinggir jalan. Petani itu mengangguk pelan dan segera pergi.

Keesokan paginya, Ye Xiaotian mengajak Xue Shuiwu dan Yang Leyao ke depan rumah kepala desa Chao, menunggu sekitar setengah jam. Gerbang rumah Chao pun terbuka lebar, rombongan pejabat muda yang akan bertugas di Kabupaten Hu keluar, kepala desa Chao mengikuti dengan penuh hormat di belakang lelaki muram itu.

Saat melihat Ye Xiaotian, lelaki muram itu tak banyak bicara, justru sempat menatap Shuiwu dengan sorot mata yang berbinar. Di daerah pelosok seperti ini, wanita secantik Shuiwu sungguh langka, wajar jika membuat orang terkagum-kagum.

Kepala desa Chao mengantar dengan hormat hingga ke luar desa. Melihat Ye Xiaotian, Shuiwu, dan Leyao duduk di atas kereta barang, ia hanya menggeleng dan tersenyum tipis, “Orang yang cari celaka sendiri, langit pun tak bisa menolongnya…”

Mungkin karena melihat Shuiwu hanya seorang gadis lemah dan Leyao masih kanak-kanak, lelaki muram itu tiba-tiba berbaik hati, mempersilakan mereka bertiga naik kereta.

Leyao berbaring di antara tumpukan barang, tertidur lelap karena bangun terlalu pagi. Ye Xiaotian dan Shuiwu duduk bersila di sela-sela barang sempit; tangan kecil Shuiwu yang halus dan lembut terus digenggam erat oleh Ye Xiaotian, sampai-sampai tak bisa ia lepaskan.

Ye Xiaotian memperhatikan telapak tangan Shuiwu dengan penuh kekaguman, lalu berkata dengan gaya seorang pertapa, “Nona, sepertinya takdirmu memang butuh aku.”

Shuiwu langsung memerah dan berusaha menarik tangannya, malu-malu berkata, “Sudah kuduga kau mulai bicara ngawur lagi.”

Ye Xiaotian menjawab, “Eh, mana bisa dibilang ngawur? Aku belajar banyak dari Yang Lin. Atau biar aku hitung lagi, coba sebutkan tanggal lahir dan jam lahir, aku ramal ulang buatmu?”

Shuiwu meliriknya sebal, “Siapa juga yang percaya ramalanmu, omonganmu selalu ngelantur.”

Ye Xiaotian tertawa, “Sudahlah, kalau kata-kataku tak kau percaya, setidaknya kau percaya kata-kata orang bijak, kan?”

Shuiwu penasaran, “Memang, orang bijak bilang apa?”

Ye Xiaotian nyengir jail, “Konghucu pernah berkata: ‘Tiga orang berjalan bersama, di antaranya pasti ada istriku. Pilihlah yang paling cantik, lalu nikahi.’ Kamu lihat, betapa benarnya kata-kata orang bijak!”

Shuiwu antara kesal dan geli, melotot ke arahnya lalu memalingkan wajah, menikmati pemandangan pegunungan. Ia sudah terbiasa mendengar Ye Xiaotian bicara seenaknya, lama-lama pun jadi kebal. Awalnya memang terasa aneh, tapi kini ia maklum. Sebenarnya Shuiwu tahu, meski Ye Xiaotian suka bercanda, ia tidak pernah memaksakan kehendak. Mereka hanya kebetulan bertemu, namun Ye Xiaotian rela mengantarnya hingga ke Guizhou—itu saja sudah sangat berjiwa besar. Shuiwu merasa sangat berterima kasih, sehingga tak mungkin benar-benar marah mendengar gurauannya.

Ye Xiaotian melanjutkan, “Kalau kata-kata orang bijak pun tak mempan, terpaksa harus minta petunjuk dewa. Atau, bagaimana kalau kau angkat wajah, biar aku lihat garis wajahmu?”

Baru saja ia berkata begitu, seekor kuda di depan tiba-tiba berbalik dan seorang lelaki berkata, “Adik kecil, tuan kami memanggilmu, ingin berbincang.”

Karena sedang sangat membutuhkan bantuan, Ye Xiaotian segera bangkit, melompat turun dari kereta dan berjalan cepat ke arah kereta depan.

Sepanjang perjalanan, ia sudah mencari tahu bahwa lelaki muram itu bernama Ai Feng, hendak bertugas sebagai kepala keamanan di Kabupaten Hu. Jabatan kepala keamanan memang tidak tercatat dalam golongan sembilan pejabat, namun ia memegang peran penting dalam urusan penangkapan dan pemeriksaan tahanan.

Dalam sistem pemerintahan Dinasti Ming, jika jabatan pembantu bupati atau juru tulis kosong, maka kepala keamanan merangkap tugas mereka. Pembantu bupati dan juru tulis adalah pejabat berpangkat, sehingga meskipun kepala keamanan tak berpangkat, ia tetap dipilih oleh Kementerian Sejarah dan ditetapkan langsung oleh kaisar. Jadi, jabatan ini tetap termasuk pejabat resmi.

Tentu saja, jabatan kepala keamanan sebenarnya tidak terlalu dikontrol ketat oleh pemerintah pusat. Biasanya, kalau pejabat daerah mengusulkan nama, pusat jarang menolak, langsung saja diangkat.

Ai Feng, sang kepala keamanan ini, sebelumnya adalah pembantu bupati di daerah tengah, namun karena saat ujian kinerja berdasarkan aturan Menteri Utama saat ini, Zhang Juzheng, ia gagal menagih pajak hingga sembilan puluh persen, akhirnya ia diturunkan jabatan dan dipindahkan ke Kabupaten Hu.

Kabupaten Hu dulunya wilayah kekuasaan kepala suku, baru saja diintegrasikan ke dalam pemerintahan resmi. Selain merupakan kabupaten kecil, daerah sekitarnya juga dikelilingi pejabat kepala suku, sehingga menjadi pejabat di sana sangat tidak mudah. Tak heran Ai Feng selalu tampak muram.

Karena wilayahnya terpencil dan tidak aman, Ai Feng tidak membawa keluarga wanita, hanya beberapa pelayan, sementara para pengawal yang gagah itu adalah penduduk desa kuat yang sengaja disewa untuk menjaga keselamatan selama perjalanan.

Ai Feng tidak suka jalan memutar terlalu jauh, jadi ia memilih jalur pegunungan yang sulit dan sepi. Namun, karena ia pejabat, didampingi banyak pria gagah, ia yakin tak ada yang berani mengusiknya.

Sepanjang perjalanan, Ai Feng merasa bosan dan kesepian. Mendadak ia teringat akan Ye Xiaotian dan kawan-kawannya, apalagi adik perempuannya itu sungguh menawan dan memikat hati. Ia pun mulai menaruh minat lain, lantas memanggil Ye Xiaotian ke keretanya.

Maksud Ai Feng adalah merekrut Ye Xiaotian, namun tujuan akhirnya adalah mendapatkan “adik perempuan” Ye Xiaotian yang cantik. Sebagai pejabat, tentu ia takkan berbuat keji seperti merampas gadis orang, tapi melihat betapa miskinnya Ye Xiaotian dan saudara-saudaranya, ia yakin asal memberi isyarat, mereka pasti akan berusaha mencari hubungan dengannya. Apa bahayanya?

p: Mohon dukungan suara bulanan! Iklan: Novel urban fantasi, Pewaris Kitab Hijau, nomor buku 3225488, silakan baca!