Bab 24: Perampokan di Tengah Jalan

Etienne memperlakukan Ye Xiaotian dengan sangat ramah, mempersilakannya duduk di dalam kereta. Ia bertanya beberapa hal secara santai dan Ye Xiaotian pun menjawab sekenanya dengan cerita karangan. Kemudian Etienne berkata, “Dari cara bicaramu, kau tampak sebagai seorang yang berbudaya. Apakah kau bisa bermain catur?”

Ye Xiaotian menangkupkan tangan dan berkata, “Hamba hanya tahu sedikit saja.”

Etienne tersenyum, “Tak perlu merendah. Mari, kita main satu putaran.”

Kereta berguncang hebat di jalan pegunungan yang terjal, namun Etienne menggunakan papan catur magnetik. Sejak kecil, Ye Xiaotian menghabiskan waktu di penjara istana, dan para pejabat tinggi di sana semuanya pandai bermain catur. Jadi, ketika Ye Xiaotian masih ingusan dan mengenakan celana bocah, ia sudah bermain catur dengan para menteri dan pejabat tinggi dari balik jeruji.

Sebenarnya, keterampilan catur Ye Xiaotian sangat tinggi. Namun, sepanjang perjalanan ini ia menumpang makan dan berlindung pada mereka, tak mungkin membuat tuan rumah merasa tidak nyaman. Maka, Ye Xiaotian sengaja menahan diri.

Pada pertandingan pertama, Ye Xiaotian memainkan langkah-langkah tak lazim dan menang tipis. Pada babak kedua, Etienne sudah mulai memahami gaya permainannya dan permainan pun menjadi alot. Namun, Ye Xiaotian berhasil menang lagi karena kelengahan Etienne. Pada babak ketiga, ia mulai benar-benar menahan diri.

Pada sudut-sudut papan catur, bidak hitam dan putih diletakkan berselang-seling. Ye Xiaotian memperlihatkan semangat juang tinggi, membuka langkah pertama dengan penuh percaya diri. Etienne pun segera mengangkat bidaknya, dan permainan pun dimulai.

Memasuki bagian tengah permainan, keunggulan Ye Xiaotian yang memegang langkah pertama perlahan sirna. Setelah sepuluh langkah lagi, Etienne mulai memegang kendali. Meski Ye Xiaotian berusaha sekuat tenaga, ia malah melakukan kesalahan karena terburu-buru dan dua kelompok bidaknya dimakan oleh Etienne. Saat ini, Ye Xiaotian benar-benar berada di bawah angin.

Namun, setelah berpikir panjang, Ye Xiaotian tiba-tiba melangkahkan satu bidak yang membuat suasana papan catur kembali hidup. Etienne pun menjadi tegang, berpikir lama sebelum akhirnya menggerakkan bidak dengan langkah elegan, memutuskan jalan hidup Ye Xiaotian.

Setelah sepuluh langkah lagi, Ye Xiaotian kembali merenung lama, akhirnya menghela napas panjang dan menyerah dengan wajah muram. Permainan ini penuh lika-liku, meski jelas berada di bawah angin, Ye Xiaotian berkali-kali nyaris membalikkan keadaan. Kini akhirnya ia menyerah, membuat Etienne sangat puas.

Ye Xiaotian tersenyum pahit. “Tuan sungguh lihai bermain catur, hamba ini hanya tahu sedikit. Pada awalnya jurus hamba masih bisa mengecoh, tapi begitu tuan sudah mengenal gaya permainan hamba, hamba pun kehabisan akal.”

Ekspresi Etienne sedikit menegang, ia melirik Ye Xiaotian. “Ye Xiaotian, kau sengaja mengalah padaku, bukan?”

Ye Xiaotian terkejut, buru-buru menyangkal, “Mana mungkin hamba sengaja mengalah, sungguh tuanlah yang unggul…” Baru separuh bicara, ia melihat mata Etienne yang seakan tersenyum, seketika ia terdiam.

Etienne dengan santai mengambil bidak, berkata perlahan, “Meskipun aku tahu kau sengaja mengalah, aku tetap senang menang.”

Ye Xiaotian hanya bisa tertawa kecut.

Etienne berkata, “Begitulah hati manusia. Meski bukan demi kemenangan, hanya karena niat baikmu saja aku sudah merasa senang. Namun, jika dari awal kau sudah sengaja mengalah, apakah aku akan memuji kejujuranmu? Tidak, itu hanya kebodohan. Catur boleh saja begitu, tapi manusia jika begitu takkan disenangi.”

“Tapi, jika dari awal kau bertarung habis-habisan, mengalahkanku dulu, lalu perlahan-lahan mengalah, bahkan saat sengaja memberi kemenangan pun tidak membiarkanku menang mudah, maka kemenangan yang sulit itu tentu membuatku semakin senang. Jika aku tak menyadari niatmu, aku akan sangat gembira. Jika aku sadar, aku tetap mengagumi niat baikmu. Bukankah begitu?”

Ye Xiaotian dalam hati berkata, “Apa-apaan itu, kalau kau tak tahu niatku, bagaimana aku bisa menjual kebaikan padamu? Kau kira bisa membaca hati orang? Aku ini tumbuh di lingkungan penuh muslihat selama bertahun-tahun.”

Namun di wajahnya, ia menunjukkan ekspresi takut dan malu, berkali-kali meminta maaf. Etienne mengibaskan tangan, “Kau cukup baik, peka dan tahu diri, cerdik dan lihai. Kau bagaikan batu permata yang layak dipoles.”

Ye Xiaotian segera menunjukkan wajah gembira dan bangkit untuk memberi hormat. “Mohon bimbingannya, Tuan.”

“Bangun, bangunlah.” Etienne berkata santai, “Aku akan ke Kabupaten Hu, dan pasti butuh orang. Kau cerdas, jika mau, tetaplah bersamaku. Aku ke sana tanpa membawa keluarga, pasti butuh seseorang yang teliti untuk membantu mengurus segalanya.”

Ye Xiaotian dalam hati berkata, “Awalnya cuma ingin bermain catur untuk menyenangkanmu, tak kusangka ini pula maumu. Mata yang tajam, sayang sekali Water Dance sudah jadi milikku, jangan harap kau bisa mengambil istriku!”

Tapi di wajahnya ia tetap tampak gembira, berkata tergagap, “Adikku orangnya lembut, cantik juga lumayan, sekarang belum bertunangan. Kalau Tuan butuh pendamping…”

Pria melankolis itu benar-benar tertawa dari hati. Bocah ini memang cerdik dan tahu situasi.

Ia tertawa lepas, “Baik! Kalau begitu, kau tak perlu tinggal di rumahku, aku akan mencarikan pekerjaan di kantor. Mulai sekarang, kau ikut aku, takkan aku sia-siakan!”

Ye Xiaotian kembali pura-pura gugup dan mengucapkan terima kasih, namun dalam hati ia berkata, “Kupermainkan saja si hidung belang ini, biar tidak menurunkan kami di tengah jalan. Nanti sampai di Hu, aku tinggal pergi. Mana mungkin orang sepertimu tega menahan orang secara memalukan.”

Sejak hari itu, hubungan mereka makin akrab. Para pengikut Etienne pun tahu bahwa Ye Xiaotian akan jadi ipar murah dari tuan mereka, sehingga sikap mereka pada tiga sekawan itu pun jadi lebih ramah.

Seluruh wilayah tak berpenghuni itu sangat sulit dilalui, membuat perjalanan terasa sangat panjang. Untung mereka membawa bekal cukup. Kadang ada penduduk desa lewat, dan melihat rombongan mereka yang begitu mencolok, biasanya langsung menghindar, tak mau berurusan.

Suatu hari, mereka tiba di sebuah lembah. Di bawah tebing ada sebuah batu nisan, tertulis bahwa ke Kabupaten Hu hanya tinggal sehari perjalanan lagi. Seluruh rombongan jadi bersemangat. Saat berjalan, tiba-tiba Le Yao berkata, “Kakak Xiaotian, aku mau pipis.”

Ye Xiaotian pun melompat turun dari kereta, berkata pada rombongan Etienne, “Silakan lanjut duluan, aku akan mengantar Yao-Yao sebentar, nanti kami susul.”

Karena di sini banyak batu kerikil bulat dan dulunya bekas aliran air, kereta berjalan sangat lambat. Jalan kaki lebih cepat dan mudah mengejar, jadi tak perlu menunggu. Rombongan Etienne pun terus maju menuju celah gunung di depan.

Water Dance pun turun dari kereta, menggandeng tangan Le Yao, berjalan ke balik semak di pinggir jalan. Sambil menunduk, ia berbisik, “Yao-Yao, kalau mau buang air jangan bilang keras-keras, apalagi pada laki-laki. Ingat kan dulu kakak sudah ajari? Kenapa lupa lagi?”

Le Yao membantah, “Kak Xiaotian bukan orang luar.”

Water Dance berkata, “Tetap tidak boleh! Kau ini gadis terhormat, harus tahu menjaga sikap. Kalau tidak belajar sopan dari kecil, nanti besar bisa jadi bahan tertawaan orang. Jangan lakukan lagi, ya.”

Le Yao cemberut seperti anak babi kecil, “Oh!”

Ye Xiaotian mengikuti di belakang, mendengar percakapan mereka, tak kuasa menahan senyum.

Di lembah itu hanya ada kerikil bulat tanpa pelindung, mereka terus berjalan sampai menemukan semak belukar yang cukup lebat di pinggir jalan, lalu naik ke atasnya. Setelah berjalan belasan langkah, barulah mereka menemukan tempat yang agak tersembunyi.

Ye Xiaotian membersihkan area di semak, membuat belalang beterbangan. Setelah memastikan tak ada ular atau serangga, ia berkata pada Water Dance, “Aku menunggu di sebelah sini.”

Ye Xiaotian berjalan keluar dari semak. Saat itu rombongan sudah berjalan sejauh satu anak panah, ia pun berdiri di lereng menatap jauh. Tiba-tiba seberkas cahaya tajam melintas di matanya, membuatnya menyipitkan mata. Namun setelah diperhatikan, ia tak melihat apa-apa.

Ye Xiaotian tak pernah jadi tentara atau menghadapi penyergapan, jadi ia tak tahu itu adalah kilatan pedang dari balik semak. Ia melirik rombongan yang berjalan pelan, lalu merebahkan diri di rumput, kedua tangan di kepala, dan kaki dilipat santai.

Langit biru membentang tanpa cela, begitu jernih dan tinggi, dihiasi ranting pohon di dekat dan gumpalan awan putih di kejauhan, menampilkan panorama yang tak bisa dijumpai di kota besar. Menatap langit seperti itu, dada rasanya ikut lapang.

Tiba-tiba di balik semak, Le Yao berkata, “Eh, kayaknya ada suara aneh.”

Ye Xiaotian yang hanya terpisah semak langsung duduk tegak, bertanya cemas, “Ada apa, Nak?”

Saat itu juga terdengar suara Water Dance yang gemetar, “Kayaknya memang ada suara aneh…”

“Kalian jangan bergerak, hati-hati ada ular atau serangga.” Ye Xiaotian mengambil ranting sebesar lengan, cepat-cepat menerobos semak. Le Yao sudah selesai merapikan rok kecilnya, menempel ketakutan di pelukan Water Dance. Ye Xiaotian waspada bertanya, “Kalian lihat apa…”

Belum selesai bicara, ia tiba-tiba terdiam. Ia juga mendengar suara geraman rendah dari balik semak di kanan depan. Suara itu membuat bulu kuduk berdiri.

Ye Xiaotian cepat memberi isyarat pada Water Dance agar melindungi Le Yao, lalu mencengkram ranting erat-erat dan mengintip hati-hati dari balik semak. Setelah melewati semak, ia melihat beberapa binatang liar mengitari sebuah pohon besar.

Ye Xiaotian langsung tegang, “Apakah itu serigala?”

Yang ia lihat adalah beberapa binatang mirip anjing, tubuhnya lebih kecil dari anjing biasa, lebih besar dari rubah, bulunya cokelat kekuningan, mulut agak persegi, tidak runcing seperti anjing biasa. Ye Xiaotian membatin, “Apa ini, jangan-jangan anjing liar?”

Tebakan Ye Xiaotian tidak salah, binatang yang mengitari pohon itu memang anjing liar, yaitu ajak. Kadang disebut juga serigala kecil. Walau tubuhnya lebih kecil dari serigala maupun anjing, namun sifatnya jauh lebih buas daripada serigala padang rumput.

Untunglah mereka bertiga berada di bawah angin, dan beberapa ajak itu terlalu fokus pada mangsa di atas pohon, sehingga tak mencium keberadaan mereka. Kalau sampai ketahuan, mereka bertiga pasti jadi santapan.

Di atas pohon ada seekor binatang yang sama sekali tak dikenal Ye Xiaotian. Tubuhnya gemuk, ekornya pendek, seluruh tubuhnya berwarna hitam putih, mirip beruang tapi tanpa keganasan, justru tampak menggemaskan.

Diiringi geraman rendah ajak, binatang itu memanjat lebih tinggi dengan kekakuan lucu. Saat menoleh ke bawah, tampak kepalanya bulat, wajahnya bulat dengan dua lingkaran hitam di sekitar mata, meski dalam bahaya tetap saja tampak konyol.

p: Mohon dukungan rekomendasi!