Bab Empat Puluh: Penyakit Cacar

Karena wabah penyakit, perayaan Festival Pertengahan Musim Gugur di kota tidak diadakan sama sekali. Dalam suasana suram dan penuh kecemasan, orang-orang hanya berharap musim dingin tiba lebih cepat.

Berdasarkan pengalaman dari wabah-wabah sebelumnya, biasanya menjelang akhir musim gugur dan awal musim dingin, wabah akan mulai mereda karena udara dingin. Namun, kali ini tampaknya berbeda. Meski kota Ninghua telah melakukan berbagai persiapan pencegahan, sekitar tanggal dua puluh bulan kedelapan, wabah tetap muncul di daerah selatan kota.

Kondisi itu membuat kota Ninghua benar-benar kacau. Setiap keluarga menutup pintu rumah, menghindari keluar sebisa mungkin, sehingga suasana di jalan sangat sepi.

Sejak saat itu, Shen Mingjun tinggal di rumah keluarga Wang dan tidak kembali lagi setiap hari. Ibu Zhou di rumah hanya sibuk membakar dupa dan memanjatkan doa, yang paling penting adalah memohon perlindungan dari papan doa tanpa tulisan, agar keluarganya tetap selamat.

Shen Xi merasa cara berpikir ibunya sulit dipahami, menganggap dukun tua itu serba bisa, bahkan bisa menangkal wabah penyakit, yang menurutnya terlalu mengada-ada. Namun, kemungkinan besar ibu Zhou hanya panik dan mencari pertolongan dari siapa saja, bahkan dari kuil kecil yang tidak jelas apakah itu kuil Dewa Naga atau kuil Dewa Tanah.

Menjelang akhir bulan kedelapan, aktivitas Shen Xi terbatas hanya di halaman kecil dan apotek milik Huiniang.

Walaupun wabah merebak, Huiniang tetap bertanggung jawab, membuka apotek setiap hari, membiarkan orang-orang datang untuk mengambil obat. Apotek itu menjadi salah satu dari sedikit toko yang masih beroperasi di kota.

Meski Huiniang tidak mengizinkan Shen Xi masuk ke ruang depan apotek, agar tidak tertular, Shen Xi tetap bisa mengetahui dari orang-orang yang datang mengambil obat, tentang penyakit apa yang sedang melanda.

Secara tepat, wabah itu adalah cacar.

Sebelum ditemukan vaksin yang tepat, cacar hampir tidak bisa disembuhkan, dan virus ini sangat menular. Penularannya bisa melalui udara, dengan masa inkubasi sekitar tujuh hingga tujuh belas hari, di mana masa inkubasi adalah waktu paling menular karena air liur penderita mengandung virus cacar dalam jumlah besar.

Bahkan setelah penderita mulai membentuk koreng dan koreng terlepas, cacar tetap bisa menular, sehingga virus cacar begitu sulit dikendalikan begitu menyebar.

Di zaman kekurangan tenaga medis dan obat-obatan, serta daya tahan tubuh masyarakat yang lemah, begitu terinfeksi cacar, angka kematian bisa mencapai lebih dari lima puluh persen. Kalaupun selamat, tubuh akan penuh bekas luka, wajah menjadi bopeng dan tidak bisa hilang seumur hidup.

Shen Xi lahir di era cacar sudah menjadi sejarah, tapi ia cukup memahami penyakit itu. Ciri utama cacar adalah, orang yang pernah terkena akan membentuk antibodi dan menjadi kebal.

Dalam sejarah, metode pertama untuk membentuk antibodi melawan cacar adalah dengan inokulasi di Tiongkok, namun itu baru dilakukan pada masa Ming Longqing, sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh tahun yang lalu, dan yang digunakan adalah “inokulasi manusia”.

“Inokulasi manusia” adalah mengambil nanah cacar dari penderita lalu diinokulasikan kepada orang sehat. Cara ini sangat berbahaya dan hasilnya pun tidak terlalu baik.

Setelah mengetahui bahwa wabah itu adalah cacar, Shen Xi justru merasa tenang.

Hidup kembali, Shen Xi tak lagi terlalu takut mati, tapi ia ingin melindungi orang-orang di sekitarnya. Ia tahu betul, manusia belum punya cara efektif mengobati cacar, tindakan terbaik adalah pencegahan, yakni dengan inokulasi cacar sapi. Sebab, virus cacar sapi memiliki antigen yang sebagian besar sama dengan cacar manusia, sehingga tubuh akan membentuk antibodi terhadap cacar tanpa menyebabkan penyakit.

Karena wabah sudah menyebar di Ninghua, Shen Xi merasa hal paling mendesak adalah mencari sapi yang terinfeksi cacar, agar bisa melakukan inokulasi cacar sapi untuk orang-orang terdekatnya, sehingga mereka punya perlindungan.

Shen Xi memberitahu ibu Zhou dan Huiniang bahwa ia membaca dari kitab kuno tentang cacar sapi pada sapi sakit bisa mencegah cacar, dan ia ingin pergi keluar kota mencari sapi yang sakit. Huiniang masih mempertimbangkan kata-katanya, tapi ibu Zhou langsung memarahi: “Dasar anak nakal, semua orang di kota bersembunyi dalam rumah, kamu malah mau keluar cari sapi sakit, apa kamu sudah bosan hidup?”

Shen Xi tidak ingin mati sia-sia, sebaliknya, ia ingin menjaga hidupnya, juga melindungi ayah, ibu, Lin Dai, dan keluarga Huiniang. Virus cacar sudah menyebar di kota, korban terus bertambah, ia harus segera mencari sapi sakit sebelum wabah benar-benar meluas.

Setelah mencoba sebelumnya, Shen Xi tahu ibu Zhou tidak akan setuju dengan rencana dan penelitian semacam itu, jadi ia harus melakukannya diam-diam. Untuk mencari sapi yang terkena cacar, ia harus mempersiapkan perlindungan maksimal sebelum keluar—karena wabah meletus di selatan kota, ia memutuskan untuk pergi ke sana.

Siang itu, usai makan siang, Shen Xi menyelinap keluar, menggunakan saputangan sutra sebagai masker sederhana menutupi mulut dan hidung, hanya menyisakan mata. Bajunya pun dipakai rapat, menghindari kulit terkena udara langsung.

Shen Xi keluar dari gerbang utara kota, membawa sebuah pot tanah kecil, menyusuri tembok kota menuju ke selatan Ninghua.

Saat itu, desa-desa di bagian selatan kota Ninghua sangat memprihatinkan, di depan rumah warga banyak terlihat kain putih tanda berkabung.

Setelah wabah muncul, anak-anak dan lansia yang daya tahan tubuhnya lemah menjadi korban pertama, ditambah lalu lintas orang yang tinggi di sekitar kota, wabah cepat menyebar luas.

Awalnya, pejabat pemerintah masih mengirim petugas untuk menjaga jalan-jalan utama agar warga tidak bebas keluar masuk, namun semakin parahnya wabah membuat para petugas ketakutan, tidak berani lagi bertugas di zona wabah, akhirnya pemerintah pun membiarkan saja.

Shen Xi mencari di beberapa desa, namun tidak menemukan satu pun sapi pekerja, mungkin sudah dikunci pemiliknya di rumah. Ia ingin mengintip ke dalam rumah orang, tapi beberapa kali malah dianggap pencuri, dikejar-kejar sampai kacau.

Matahari mulai terbenam, Shen Xi pun kembali ke kota dengan kecewa.

Saat itu, jalanan di selatan kota sangat sepi, namun karena tuntutan hidup, masih ada beberapa orang yang berjualan. Shen Xi yang sudah putus asa, tiba-tiba teringat di pinggir tembok gerbang selatan ada pasar keledai dan kuda, lalu memutuskan untuk melihat ke sana.

Tempat yang ditetapkan pemerintah itu luasnya sekitar dua puluh hektar, dikelilingi pagar kayu. Dari kejauhan, Shen Xi sudah melihat ada orang yang menjual sapi.

Di era Dinasti Ming, menyembelih sapi adalah tindakan ilegal, tapi jual beli sapi pekerja tidak dilarang.

Shen Xi memasuki pagar kayu, langsung mendekati penjual sapi dan memeriksa dengan teliti, ia menemukan di tubuh sapi betina itu ada beberapa bintik-bintik kecil, hatinya langsung berbunga-bunga, inilah sapi sakit yang ia cari.

Memang masuk akal, sapi pekerja adalah harapan petani, kalau tidak sakit, mana mungkin dijual?

Beberapa orang yang hendak membeli sapi mengelilinginya, tiba-tiba salah satu dari mereka berteriak, “Ini sapi sakit! Kalau dibawa pulang, satu keluarga bisa celaka!”

Begitu mendengar itu, semua orang langsung memperhatikan bagian tubuh sapi yang penuh nanah. Ingat wabah yang sedang menyebar, mereka pun panik dan berlari menjauh. Para pedagang keledai dan kuda di pasar segera membawa ternaknya pergi.

Penjual sapi adalah pria polos berusia sekitar tiga puluh tahun. Melihat kepanikan di pasar, ia cepat-cepat berkata, “Anakku baru saja meninggal, aku ingin menjual sapi ini untuk menguburnya. Tolong, siapa saja yang mau bantu, belilah sapi ini!”

Bukannya menenangkan, ucapan itu malah membuat situasi semakin kacau, semua orang berusaha menghindar.

Shen Xi memanfaatkan kericuhan itu, mendekat ke perut sapi, menemukan bagian akar puting yang berisi bintil, mengambil sedikit nanah dari bintil itu, memasukkannya ke pot tanah lalu cepat-cepat meninggalkan pasar keledai dan kuda, menuju ke rumah di utara kota.

Begitu tiba di gang, Shen Xi melihat sekelompok petugas pemerintah mengerumuni depan apotek. Awalnya ia mengira terjadi sesuatu, setelah mendekat dan bertanya, baru tahu bahwa salah satu petugas, yaitu Li, tertular cacar. Tidak ada tempat lain di kota untuk mencari obat, hanya apotek Huiniang yang tetap buka, mereka pun datang ke sana.

“Sial sekali, nanti pulang harus mandi dengan daun jeruk biar bersih… Li kena sakit, sepertinya kita semua juga dalam bahaya.”

Shen Xi masuk lewat pintu belakang apotek dan mendapati para petugas itu membawa pasien dengan papan pintu, ternyata pasien itu adalah Li Dali, orang yang dulu menahan dua tahil perak miliknya.

Dari obrolan para petugas, Shen Xi tahu bahwa Li Dali adalah orang yang tidak baik, di selatan kota ada tempat berkumpulnya pekerja seks, setelah wabah meletus, Li Dali merasa masih muda dan kuat, berani keluar mencari wanita, akhirnya ia pun tertular.

Huiniang mengambil obat sesuai resep dokter, lalu mengantar para petugas itu pergi. Hatinya resah, karena meski bukan dokter, ia tahu kontak dengan pasien sangat mudah tertular, dan kini cacar sudah menyebar luas di kota, banyak yang meninggal, dan yang selamat pun wajahnya penuh bintik-bintik, sangat menyedihkan. Ia takut dirinya juga akan tertular.

“Anak, kamu ke sini mau apa? Bukankah ibumu melarangmu keluar rumah beberapa hari ini?” Huiniang baru sadar Shen Xi sedang bermain dengan pot tanah di halaman belakang.

Shen Xi tersenyum, “Ibu di rumah sibuk berdoa, memohon ayah selamat, aku bosan, jadi datang ke sini bermain dengan Xi’er.”

“Cepat pulang.” Huiniang mengibaskan tangan, “Banyak orang sakit, apotek ramai pasien keluar masuk, sangat berbahaya… Kamu masih anak-anak, tubuh lemah, paling mudah tertular.”

Shen Xi tidak berkata apa-apa.

Ia tidak berani terang-terangan mengatakan ingin menginokulasi cacar sapi kepada Huiniang, karena sekarang tidak ada yang mau mendengarkan ceritanya. Ia mendekati Huiniang yang tampak lelah, lalu bertanya, “Bibi, aku dengar orang yang pernah kena wabah ini, kalau nanti ada wabah serupa, tidak akan tertular lagi, benarkah?”

Huiniang sedang mencuci tangan dan wajah di sumur tua halaman belakang, membelakangi Shen Xi. Mendengar itu, ia mengangguk, “Orang tua bilang begitu, tapi orang yang pernah sakit, wajahnya jadi rusak. Jangan sampai kena, kalaupun selamat, wajah tetap bopeng, sangat buruk.”

Shen Xi tersenyum, mendekat, mengambil jarum kecil yang sudah dicelupkan nanah cacar sapi, lalu menusuk lembut lengan Huiniang.

Huiniang sedang mengusap wajah dengan kain lap, tiba-tiba merasa lengannya sakit, menoleh dan melihat Shen Xi menusuknya dengan jarum.

“Hei, anak, kamu apa-apaan?” Huiniang berdiri, menatap marah pada Shen Xi. Shen Xi hanya tersenyum nakal, mengambil barang-barangnya dan kabur, Huiniang ingin mengejar pun tidak bisa.

Shen Xi memutuskan memulai inokulasi dari Huiniang, karena ia tahu Huiniang sebagai pemilik apotek, paling berisiko tertular. Tidak bisa diberitahu secara langsung, ia pun mengambil jalan pintas.