Bab Lima Puluh Satu: Malam yang Singkat, Gairah yang Panjang

Menjelang senja, Zhou Mingyang berjalan dengan langkah pasti menuju kediaman Chen Yunshu.

Para pelayan dan pengawal menunggu di halaman, siap siaga menerima perintah kapan saja.

Zhou Mingyang dan Chen Yunshu bermain musik dengan selaras, lalu menyalakan seupaun dupa yang menenangkan pikiran.

Sepanjang waktu mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun, membuat Chen Yunshu merasa cemas di dalam hatinya.

"Yang Mulia, di hadapan orang lain Paduka tidak mau menunjukkan kesedihan, apakah di hadapan selir Paduka juga masih harus menahannya?"

"Selir tahu, sepuluh ribu pasukan Jiang Jing yang mendekat ini sungguh merupakan krisis terbesar saat ini."

Meskipun Chen Yunshu sebelumnya sering ditekan di dalam istana, ia adalah wanita yang paling berpendidikan dan tahu tata krama.

Zhou Mingyang tidak kuasa mengeluarkan senyum pahit, lalu menceritakan semua isi hatinya tanpa ada yang disembunyikan.

Tanpa sisa.

"Selir Tercinta, mereka adalah pasukan elit perbatasan yang berjumlah seratus ribu. Jika benar-benar bertempur, aku tidak akan memiliki peluang untuk menang."

"Sekalipun menang, keadaannya pasti akan sangat mengenaskan. Rakyat di ibu kota dan sekitarnya pasti akan ikut menderita."

"Menang atau kalah, yang selalu menjadi korban adalah rakyatku."

Terlahir kembali untuk kedua kalinya, meskipun Zhou Mingyang tidak memiliki hati seorang bodhisatwa, ia juga tidak ingin rakyat di seluruh dunia menderita kesengsaraan akibat perang dan kehilangan tempat tinggal karena dirinya.

Melihat Zhou Mingyang memiliki ambisi besar, Chen Yunshu kembali mengulangkan kata-kata yang pernah ia ucapkan sebelumnya.

Ia mengungkitnya sekali lagi di hadapan Zhou Mingyang.

"Mana ada anggota keluarga Jiang yang tidak gila nama dan pujian? Ketika mereka membuat kekacauan di dalam kota, mereka menggunakan panji 'membersihkan pengawal istana'. Saat pasukan besar mendekat di luar kota, bukankah alasannya juga sama?"

"Keluarkanlah titah pengakuan dosa, Yang Mulia keluar untuk menyambut dengan hormat, dengan membawa puluhan ribu rakyat di dalam kota."

"Biarlah Jenderal Geng menderita sedikit ketidakadilan, kurung ia di dalam penjara terlebih dahulu untuk membungkam mulut Jiang Jing."

Setelah Chen Yunshu selesai berbicara, ia buru-buru melihat reaksi Zhou Mingyang dan benar saja, ia melihat senyuman kembali terukir di wajah pria itu.

Dilihat dari situasi saat ini, inilah cara yang paling aman.

"Selir Tercinta, memiliki seseorang sepertimu yang mendampingiku adalah sebuah keberuntungan besar di dunia ini."

Zhou Mingyang merasa sangat terharu, ia bangkit untuk meniup padam lilin di dalam ruangan, lalu mengangkat tubuh Chen Yunshu ke dalam pelukannya.

Dari awal hingga akhir, gerakannya begitu lembut. Ia membaringkan wanita itu secara perlahan di atas ranjang lalu menurunkan tirai.

Segala sesuatu yang terjadi selanjutnya mengalir begitu saja, selayaknya air yang menemukan jalurnya.

Zhou Mingyang mengeluarkan seluruh kemampuannya, saraf-sarafnya yang tegang akhirnya bisa mengendur. Chen Yunshu di bawahnya tidak sekadar menurut, melainkan menggunakan caranya sendiri yang unik untuk memberinya kepuasan.

Pergelutan itu berlangsung hingga larut malam. Zhou Mingyang, yang dipenuhi semangat dan vitalitas naga, masih memiliki banyak tenaga.

Chen Yunshu terus-menerus memohon ampun, barulah pria itu berniat melepaskannya. Setelah urusan selesai, ia mendekap wanita itu erat-erat di dalam pelukannya, dengan kata-kata yang sarat akan kemanjaan.

"Selir Tercinta, nantikanlah hari esok, lihatlah bagaimana aku memperlakukan para menteri pemberontak itu."

"Baik!"

Jika itu orang lain, mana mungkin bisa berbagi isi hati seperti ini dengan Zhou Mingyang. Chen Yunshu menyandarkan kepalanya di lengan pria itu dan dengan cepat jatuh tertidur pulas.

Keesokan harinya...

Atas titah Zhou Mingyang, seluruh menteri sipil dan militer berkumpul di gerbang kota untuk menunggu. Jalan utama di dalam kota dilapisi kain sutra merah, dan toko-toko di sepanjang jalan serentak tutup.

Rakyat turun ke jalan dan berlutut di kedua sisi, memegang dupa sambil berdoa agar Jiang Jing dan pasukannya segera tiba.

Sementara itu, Zhou Mingyang naik ke atas tembok kota, menatap jauh ke depan. Debu mengepul di kejauhan, semakin lama semakin dekat.

Liu Jin berdiri di sampingnya. Bawahan-bawahannya telah bolak-balik datang beberapa gelombang untuk melapor.

"Yang Mulia, mereka sudah tiba."

Ia berjalan menghadap Zhou Mingyang dan menunjuk ke arah bawah tembok kota. Hanya berjarak satu atau dua li, pasukan musuh telah membentuk formasi pertempuran.

Pasukan elit perbatasan itu kini memamerkan keperkasaan mereka tanpa sisa. Hanya dengan melihat perlengkapan mereka yang canggih, Zhou Mingyang tahu bahwa beradu kekuatan secara langsung bukanlah langkah yang bijak.

Ia langsung memerintahkan agar gerbang kota dibuka lebar-lebar, para pejabat keluar kota, diikuti oleh rakyat.

Tindakan ini justru membuat Jiang Jing yang berdiri di garis depan merasa kebingungan, dan keningnya mengerut dalam.

Seorang perwira menengah di sampingnya buru-buru mengingatkan, "Jenderal Besar, perdana menteri telah tewas, untuk apa memedulikan tipu muslihatnya? Jika pasukan kita menerobos masuk kota, kami bersedia menjunjung tinggi Anda sebagai pemimpin!"

Mendengar kata-kata itu, binar aneh melintas di mata Jiang Jing. Jika dikatakan ia sama sekali tidak bernafsu pada kursi kekaisaran, itu adalah kebohongan besar.

Namun, seratus ribu pasukan perbatasan telah ditarik kembali ke ibu kota. Para pejabat di sepanjang perjalanan dan jutaan rakyat di seluruh negeri sedang memerhatikan dengan penuh harap.

Tidak ada seorang pun yang ingin menyandang nama sebagai pemberontak. Bahkan orang licik seperti Jiang Shouxi saja tidak bisa lepas dari hal itu, apalagi Jiang Jing yang sebijak apa pun tetap sulit melepaskan diri dari norma-norma duniawi.

Mereka pun mengusung panji menegakkan keadilan kerajaan, menyatakan bahwa menteri pengkhianat membuat kekacauan di istana dan Jiang Shouxi tewas secara mengenaskan.

Sebagai putra sulung keluarga Jiang dan Jenderal Ekspedisi Timur, Jiang Jing memikul tanggung jawab yang tak terelakkan untuk memimpin pasukan kembali ke ibu kota.

"Seperti yang kau katakan, pasukan telah mengepung kota, untuk apa terburu-buru saat ini?"

"Aku justru ingin melihat apa yang sedang direncanakan oleh kaisar. Jika ia dengan sukarela menyerahkan tahtanya, pertempuran ini tidak harus dilakukan."

Jiang Jing menyimpan secercah harapan. Ia melihat pihak Zhou Mingyang memukul gong dan gendang, bahkan berdiri berdampingan dengan para pejabat sipil dan militer, menatap lurus ke arah pasukannya.

Melihat pemandangan ini, Jiang Jing merasa curiga di dalam hatinya. Tidak butuh waktu lama sebelum pihak Zhou Mingyang mengirimkan seseorang.

Seorang prajurit berlari kecil sepanjang jalan, dan setibanya di hadapan Jiang Jing, ia berkata dengan penuh hormat.

"Jenderal Besar, Yang Mulia berpesan bahwa wilayah perbatasan sangat dingin dan tandus, Jenderal telah bekerja keras memimpin pasukan, kini setelah kembali ke ibu kota, harus diberi anugerah yang besar."

"Dua ribu ekor sapi dan domba, seratus ribu tael perak, serta beberapa barang berharga lainnya yang khusus disiapkan untuk Jenderal Besar."

Yang berbicara tidak berniat apa-apa, tetapi yang mendengarkan merespons dengan berbagai pikiran. Ekspresi Jiang Jing yang sedari tadi tidak tenang kini semakin berubah-ubah.

Gelombang gejolak tercipta di lubuk hatinya, membuat tindakan Zhou Mingyang ini sangat sulit untuk ia pahami.

Orang di sampingnya kembali mengingatkan, "Jenderal Besar, menurutku ini adalah taktik mengulur waktu dari kaisar. Ia melihat kedatangan kita yang begitu mengancam dan tahu dirinya berada di pihak yang salah, sehingga ia berniat mengulur waktu."

"Ikutlah denganku untuk melihatnya."

Jiang Jing tidak mempedulikan orang di sampingnya. Ia hanya menunjuk belasan jenderal kepercayaannya, lalu memacu kuda bersama-sama.

Tiba di hadapan Zhou Mingyang, ia bahkan tidak turun dari kudanya, melainkan tetap menunjukkan sikap arogan.

"Yang Mulia, hamba memiliki satu hal yang tidak mengerti, mengapa ayahanda hamba bisa mati?"

Di hadapan begitu banyak orang yang hadir, Jiang Jing tidak membuang-buang kata. Matanya memancarkan kilau dingin, menatap tajam ke arah Zhou Mingyang.

Ia harus meminta kaisar memberikan jawaban yang tegas atas pertanyaan ini. Jika jawaban yang didapat tidak memuaskan, memberontak pun bukan hal yang tidak mungkin.

Zhou Mingyang telah menyadari hal ini sejak awal. Ia mengambil risiko besar dengan membuka lebar gerbang kota, sementara di belakangnya berdiri para pejabat sipil dan militer serta jutaan rakyat.

Di bawah tatapan banyak pasang mata, seorang kaisar dari sebuah dinasti justru hendak berlutut di hadapan seorang menteri.

Pemandangan itu seketika mengejutkan semua orang yang hadir.

Liu Jin menggertakkan giginya, tatapannya memancarkan kebencian yang tersembunyi, tetapi ia tidak boleh merusak rencana Zhou Mingyang.

"Jenderal Besar, cepat cegah Yang Mulia! Begitu banyak orang yang sedang melihat!"

Seorang pejabat dari enam kementerian di dekatnya mengingatkan, dan Jiang Jing langsung sadar bahwa Zhou Mingyang sedang menjebaknya di atas bara api.

Begitu banyak pasang mata yang mengawasi. Jika ia benar-benar membiarkan Zhou Mingyang bersujud padanya, pertempuran ini bahkan belum dimulai tetapi tuduhan makar telah melekat pada dirinya.

Bahkan pasukan elit perbatasan yang dibawanya akan mulai berbisik-bisik di belakang. Tidak heran jika para prajurit yang setia dan gagah berani itu berbalik arah di tengah pertempuran.

Ia buru-buru melangkah maju untuk memapah Zhou Mingyang berdiri, sementara di dalam hatinya ia mengutuk keras, menyadari bahwa ia telah meremehkan Zhou Mingyang.

Seseorang yang selangkah demi selangkah berhasil merebut kekuasaan penuh dari statusnya sebagai kaisar boneka yang bisa mereka kendalikan sesuka hati, tentu bukanlah orang yang bodoh dan tidak kompeten.