Seratus, jalur alternatif sebelas

Ia menatapnya dengan lembut.

Hari ini ia tidak mengenakan jubah bergambar ular piton. Rambut hitamnya diikat dengan mahkota giok, ketampanan yang anggun dan elok di wajahnya memunculkan sedikit pesona seorang bangsawan muda, sementara jubah panjang berwarna putih bulan tetap menyelubungi auranya yang gagah dan dingin, bagai sebilah pedang yang telah masuk sarung: mewah, mulia, namun menyimpan ketajaman.

Wajahnya memerah sedikit. “Su, suamiku?”

Ia menjawab tenang, “Hm.”

Ia menggigit bibir. “Suamiku, aku... aku telah lulus ujian, dan aku ingin meminta satu hal darimu.”

Kalau ia sudah mengatakannya sejak awal, mungkin ia masih bisa mengambil langkah lebih dulu dan menutup mulutnya dengan emas batangan serta janji jalan-jalan keluar istana.

Ia terdiam sejenak, lalu mengangkat pandangannya. “Berapa kali dua hari lalu?”

Senyum di bibirnya membeku seketika.

Bagaimana ia bisa tahu!

Bahkan frekuensi yang ia inginkan pun ia ketahui dengan begitu jelas?!

“Aku memang agak tak sanggup, apalagi...” ia mencoba berunding, “tubuh suamiku begitu kuat, tetapi juga tak bisa diperlakukan seperti ini terus...”

Ia berkata, “Aku tahu keadaan tubuhku sendiri. Soal itu tak bisa dijadikan hadiah.”

Ia buru-buru bertanya, “Mengapa?”

Ia duduk tegak, bersikap sangat serius. “Ayahanda kekaisaranku memiliki banyak keturunan, sedangkan di sisiku hanya ada aku seorang. Karena itu aku harus bekerja keras menanam dan menumbuhkan. Jika tak dapat segera memperpanjang garis keturunan bagi negeri dan rakyat, bukankah kita semua bersalah besar?”

Ia tercekat.

“Dua hari lalu pun disebut bersalah? Alasan yang sungguh muluk!”

Ia berkata lagi, “Atau mungkin, kau ingin aku mengistimewakan orang lain?”

Ia terdiam, memang belum pernah memikirkan hal itu. Tepatnya, ia tak berani memikirkannya lebih jauh.

Kalau suatu hari benar-benar ada itu, jika ia harus mengangkat selir dan menerima perempuan lain, apa yang bisa ia lakukan? Ia mungkin hanya bisa berpura-pura lapang dada, lalu tersenyum dan memanggil perempuan itu adik.

Dahi ia berkerut. “Jangan berpikir sembarangan.”

Ia tersentak, lalu tertegun.

Bagaimana ia tahu ia sedang berpikir sembarangan?

Menerima selir saja dianggap berpikir sembarangan di matanya, lalu...

Ia memotong lamunannya dengan suara datar, “Selain urusan ranjang, selama tidak berlebihan dan tidak melanggar hukum, aku bisa mengabulkan apa pun untukmu.”

Ia menarik napas, lalu berkata, “Kalau begitu... bolehkah dipersingkat? Misalnya, total waktunya dijaga di bawah satu jam. Dengan begitu aku juga bisa beristirahat lebih cepat.”

Ia terdiam sejenak. “Tak bisa dikendalikan.”

Ia masih belum menyerah. “Kalau begitu, bisakah...”

Dengan lembut ia memotong, “A Wan, jangan mempersulit suamimu, ya?”

“Su...” Begitu mendengar sapaan itu, pipinya yang tersembunyi di balik kerudung langsung merah menyala. Saat mendengar kalimat terakhir pula, mata beningnya seakan dipenuhi riak malu yang lembut.

Bahkan daun telinganya yang terbalut rantai emas tipis ikut bersemu merah. Sudut bibirnya nyaris tak terlihat terangkat. “Lagipula, kau ini memang sangat menggoda.”

Ia menggigit bibir hingga merah. “Jangan bicara sembarangan.”

Dengan santai ia mengusap jarinya. “Kalau bukan menggoda, maka perlu dipanggil tabib.”

Ia tertegun. “Memanggil tabib untuk apa?”

Pandangannya perlahan jatuh ke bawah. “Kau sudah berapa kali membasahi pakaian tidurku. Kalau itu bukan karena terlalu menggoda, berarti tubuhmu memang ada masalah...”

Sebelum kalimatnya selesai, ia tergesa-gesa mengulurkan tangan menutup mulutnya, melarangnya bicara lagi.

Saling tatap dalam jarak dekat, pandangan mata lelaki itu dalam dan panas, napasnya yang hangat menyapu telapak tangannya, menimbulkan rasa geli yang seolah menjalar seperti aliran listrik, menembus daging, lalu seketika menyebar ke seluruh anggota tubuh.

Saat ia mengangkat mata dan bertemu dengan sepasang mata phoenix yang hitam dan membara itu, barulah ia tersadar dirinya telah bersikap tak sopan. Ia segera hendak menjauh, tetapi tangan besar lelaki itu yang kuat justru menopang pinggangnya dan menarik seluruh tubuhnya kembali ke dalam pelukan.

Malam awal musim gugur terasa dingin, tetapi tubuhnya malah membara seperti api. Aroma kayu yang samar bercampur wangi bunga, membuat ruang sempit di dalam kereta mendadak memanas.

Telapak tangan lelaki itu yang kasar menekan lekuk pinggangnya, mengusapnya pelan tanpa henti. Tubuhnya bergetar tak terkendali.

Ia berkata, “Seperti yang kau bilang, naluri tubuh memang tak bisa dikendalikan. Suami pun tak bisa menahannya, bukan begitu?”

Ia menunduk, bergumam pelan, “Aku tidak mengerti apa yang ingin kau katakan.”

Ia tersenyum kecil. “Begitu? Perlu kubuktikan langsung?”

Ia langsung paham apa yang hendak ia lakukan, malu hingga wajah dan lehernya memerah, tak lagi sempat mendengarkan apakah ia telah selesai berkata atau belum. Ia mendorongnya kuat-kuat, baru kemudian berhasil melepaskan diri dari pelukannya.

Kereta perlahan bergerak menuju jalan utama istana. Dari jendela terdengar hiruk-pikuk yang kian jelas. Ia mengangkat sedikit tirai, dan angin malam yang sejuk menyapu wajahnya. Setelah lama kemudian, panas di pipinya perlahan mereda.

Jalan utama istana dipenuhi lampion dan perayaan. Kerumunan manusia bergerak seperti gelombang, sementara cahaya senja yang indah di ufuk langit saling menyahut dengan terang lampu di tanah.

Tak heran hadiah dari keluar istana begitu menggoda. Ia memang terlalu lama terkurung di istana. Ditambah sebelumnya sibuk mempersiapkan pernikahan di kediaman, ia sudah lebih dari setengah tahun tidak benar-benar berjalan-jalan di kota.

Kereta berhenti di sudut jalan. Lelaki itu turun lebih dulu, lalu mengulurkan tangan untuk menolongnya. Ia mengangkat sedikit ujung gaun dan menumpukan tangan pada lengannya, lalu perlahan melompat turun dari kereta.

Ia mengira itu hanya sekadar bantuan. Begitu kakinya menjejak tanah, ia hendak menarik tangan kembali, tetapi lelaki itu justru menggenggamnya erat.

Jantungnya berdebar, dan ia memalingkan pandangan dengan canggung, ke arah lentera bunga teratai di permukaan danau yang jauh di sana.

Mereka berjalan berdampingan di jalan yang ramai. Ia cantik memikat, dia anggun tanpa tandingan, dan segera menarik perhatian penduduk di sekeliling mereka.

Sebenarnya ia tak terlalu memperhatikan. Dulu ia memang suka keluar rumah untuk berjalan-jalan, tetapi karena sering berlarian dan melompat, ia tidak menyukai pakaian yang terlalu rumit. Biasanya ia berdandan sederhana seperti gadis baik-baik pada umumnya, sehingga tak tampak mencolok di tengah keramaian. Namun hari ini penampilannya terlalu cerah dan menyilaukan; kerudung halus berkilau bagaikan emas tampak seolah menutupi sesuatu, justru membangkitkan rasa ingin tahu orang-orang.

Lelaki itu tidak suka berada di tengah kerumunan yang riuh, terlebih setelah mengucapkan sesuatu yang bermakna, karena suara bising dan celoteh bersahut-sahutan membuat telinganya tak bisa tenang sedetik pun.

Seperti saat ini. Para pejalan yang lewat mungkin hanya melirik beberapa kali, berbisik atau berseru pelan, dan itu tak berdampak besar padanya. Namun semua ucapan tanpa sungkan itu justru jatuh ke telinga lelaki itu.

“Ini suami dari keluarga mana? Mengapa belum pernah kulihat.”

“Bentuk tubuhnya sangat bagus! Entah seperti apa wajahnya di balik kerudung itu.”

“Apakah pria di sampingnya itu suaminya? Jangan-jangan bukan, mungkin pria luar yang ditahan di rumah, jadi ia tak berani menampakkan wajah asli...”

“Lebih baik kita coba lihat, kalau kerudungnya tersenggol dan jatuh, kita akan tahu rupa wanita itu!”

Tiba-tiba ia merasa genggaman pada tangannya mengencang sedikit. Ia menoleh dengan bingung ke arahnya. “Suamiku?”

“Benar juga, sepasang suami istri,” gumam seseorang.

Ia menekan dingin di matanya, lalu berkata lembut, “Di jalan terlalu ramai. Dekatlah padaku.”

Ia mengangguk, lalu segera ditarik rapat ke sisi tubuhnya.

Pengawal kepercayaannya segera maju setelah menerima isyarat dari sang pangeran.

Ia menyapu kerumunan dengan tatapan dingin. Mereka yang menyimpan niat buruk segera gentar melihat wajahnya yang muram dan mengerikan, pandangan mereka pun mengalihkan diri ke mana-mana. Namun lelaki itu menangkap beberapa orang dari ucapan mereka dan dengan suara dingin memerintahkan pengawal kepercayaannya untuk membawa mereka ke kantor pemerintahan dan menghukum mereka dengan berat.

Ia yang masih ingin melihat mainan tanah liat di lapak tepi jalan, tanpa sengaja mendengar perintah itu. Lalu ia melihat pengawal kepercayaan memimpin beberapa orang, tanpa banyak bicara, menyeret mereka pergi.

Sekejap seluruh jalan dipenuhi kegelisahan. Tak seorang pun tahu apa yang terjadi.

Dadanya sesak, ia memandang lelaki di sampingnya. “Ada apa?”

Lelaki itu menggeleng, lalu menggenggam tangannya. “Hanya menghukum beberapa penjahat. Tak perlu kau khawatir.”

Menyadari telapak tangannya mulai dingin, lelaki itu berkata dengan nada lembut, “Karena sudah keluar istana untuk berkeliling, lihat saja apa yang kau suka dan beli sendiri.”

Ia memberi isyarat kepada pelayan tepercayanya, dan orang itu segera maju membawa kantong uang yang berat ke tangannya.

Mata ia berbinar, seketika melupakan kejadian tadi. Ia berjalan menyusuri pasar lampion dan membeli banyak makanan ringan.

Saat melihat penjual gula-gula di pinggir jalan, ia tiba-tiba teringat sesuatu. Ia berkata kepada lelaki itu, “Suamiku, aku ingin pergi ke suatu tempat. Kalau kau ada urusan, aku bisa pergi sendiri...”

Lelaki itu berkata, “Aku menemanimu.”

Ia mengangguk, lalu membeli semua gula-gula dari tangan penjual. Pelayan tepercaya itu sangat cekatan, segera maju membantu memegang batang jerami tempat gula-gula tertancap.

Ia mengambil satu tusuk, lalu bertanya, “Suamiku mau makan?”

Lelaki itu meliriknya, lalu menjawab datar, “Aku tak suka manis.”

Ia tidak memaksa, lalu mengambil dua tusuk dan memberikannya kepada Mewan. “Satu untukmu, satu lagi untuk Deras.”

Deras dengan tergesa menerima, tak menyangka permaisuri sang pangeran bahkan memberinya kesempatan untuk diberi makan oleh Mewan, dan ia pun terharu sampai hampir menangis.

Lelaki itu bertanya tanpa menoleh, “Mau ke mana?”

Ia menjawab, “Rumah asuhan bayi ada di dekat sini. Aku ingin pergi melihat anak-anak.”

Ia sering datang ke rumah asuhan bayi bersama Nyonya Ji untuk pengobatan sukarela, jadi sangat akrab dengan anak-anak di sana. Setiap ada hari raya, terutama pada hari paling ramai di jalan, anak-anak rumah asuhan bayi juga mendapat waktu bebas untuk bermain.

Rumah asuhan bayi itu terletak di dekat Jembatan Burung Merah. Setelah berbelok dua jalan, ia sudah mendengar tawa anak-anak dari kejauhan. Dengan gembira ia melepaskan diri dari kerumunan dan berlari ke sana sambil melambai. “Agung! Keberanian Kecil!”

Di bawah pohon akasia berkumpul belasan anak. Yang besar berusia sebelas atau dua belas tahun, yang kecil baru empat atau lima tahun. Anak-anak yang besar bermain sepak bola, sedangkan yang kecil bermain lumpur di samping. Di belakang mereka, seorang pria berjubah panjang polos berwarna gelap menatap mereka sambil tersenyum.

Mendengar teriakan yang akrab, anak-anak itu mengangkat kepala, lalu melihat seorang gadis kecil berbaju merah berlari ke arah mereka.

Keberanian Kecil tertegun. “Apakah itu peri yang memanggil kita?”

Agung berkata, “Suara itu terdengar agak familiar.”

Ia buru-buru melepaskan kerudungnya. Ketika anak-anak melihat wajahnya, mereka langsung mengenalinya. “Dewi Buah Merah!”

Beberapa anak yang lebih besar maju. “Bukankah Anda pergi ke istana untuk beberapa hari? Mengapa hari ini datang?”

Ia tersenyum. “Aku mendapat izin khusus. Malam ini aku boleh keluar istana dan berjalan-jalan. Bagaimana kabar kalian akhir-akhir ini? Mari kulihat, apakah kalian bertambah tinggi, atau malah bertambah gemuk.”

Begitu kalimat itu selesai, tampak seorang pria kurus seperti bambu berjalan perlahan dari bawah pohon akasia dan menunduk sedikit padanya. “Salam sejahtera, Putri Kekaisaran.”

Ia sedikit terkejut. “Tuan Wei juga ada di sini?”

Pria itu adalah Wakil Menteri Kiri Departemen Rumah Tangga, Wei Qian.

Rumah asuhan bayi berada di bawah naungan Departemen Rumah Tangga, dan Wei Qian sesekali datang melihat keadaan anak-anak. Ia pernah melihatnya beberapa kali sebelumnya.

Senyum Wei Qian tipis dan lembut, wajahnya agak pucat. “Malam ini tidak ada urusan, jadi saya sengaja datang untuk bermain dengan mereka.”

Ia berkata, “Tuan Wei punya urusan, Anda...”

Belum sempat ia selesai, lelaki itu berjalan santai ke sisi mereka. “Apa Wakil Menteri Wei masih punya pekerjaan malam ini?”

Wei Qian tidak rendah hati dan tidak congkak, lalu membungkuk memberi hormat. “Yang Mulia Pangeran.”

Setelah menjelaskan tujuannya, lelaki itu mengangguk datar, lalu menampakkan senyum penuh penghargaan. “Jika semua orang seperti Wakil Menteri Wei, setia pada tugas dan mencintai rakyat seperti anak sendiri, maka lebih sedikit lagi pejabat yang hanya duduk makan gaji buta. Dengan begitu, aku pun bisa lebih tenang.”

Ia tidak suka membicarakan urusan resmi seperti itu, jadi ia membagikan gula-gula dari tangan Deras, lalu mengeluarkan perak pecahan dari kantong uang dan memberikan masing-masing anak sepotong kecil. “Pergilah beli permen.”

Anak-anak itu langsung bersorak kegirangan.

Keberanian Kecil menarik lengan bajunya, lalu mendongak menatap pria asing yang berwajah dingin itu. “Dewi Buah Merah, ini yang kau bilang... suamimu yang galak itu?”

Ia terkejut dan buru-buru menutup mulut anak itu.

Dengan hati-hati ia menoleh, lalu melihat wajah sang pangeran menjadi gelap. Jantungnya ikut berdebar.

Dalam perjalanan pulang ke istana, ia mendekat dengan manja. “Ucapan anak-anak tak perlu diambil hati, Yang Mulia.”

Lelaki itu tersenyum dingin. “Di mata gadis kecil itu, di dalam hatimu, aku hanya sosok yang galak?”

Ia menjelaskan pelan, “Bukan begitu. Dulu aku tidak mengenalmu dengan baik, jadi kupikir kau terlalu dingin dan bermartabat. Tapi anak-anak masih kecil, mereka tak paham arti kewibawaan, jadi aku memakai kata itu...”

Sepanjang perjalanan, wajahnya tetap dingin, seolah dengan tindakan ia menjelaskan kepadanya apa arti dingin dan bermartabat.

Di luar Gerbang Timur telah menunggu kereta. Pengawal kepercayaannya maju seolah ada urusan penting yang harus dilaporkan, jadi ia terpaksa kembali lebih dulu ke Istana Cahaya Agung.

Setelah melihat permaisuri sang pangeran menjauh, pengawal itu baru berbisik melapor, “Tuan Wei Qian... memang pernah melamar ke Kediaman Hou Ningwu saat keluarga Hou berada dalam kesulitan akibat tekanan dari Raja Gunung Hitam. Hanya saja, karena kedua orang tua Tuan Wei telah wafat lebih dulu, sementara dirinya sendiri juga lemah dan sering sakit, istri Hou Ningwu khawatir putri mereka akan menderita jika menikah ke sana, maka Hou Ningwu menolak lamaran keluarga Wei...”

Begitu kata-kata itu selesai, pengawal itu mendengar suara seperti sendi tangan yang ditekan hingga berbunyi.

Wajah lelaki itu muram pekat, seolah air akan menetes dari sana. Aura di sekelilingnya membuat orang bergidik ketakutan.