Bab 42

Baru berjalan beberapa langkah, tiba-tiba dari dalam aula melesat keluar seorang pria, menyingkirkan para pengawal yang menghadang, lalu berlutut di depan putra mahkota dengan suara keras, “Yang Mulia!”

Itu adalah Zhu Wu, pelayan setia yang selalu mendampingi Xie Huaichuan.

“Anda pernah berkata, asalkan saya berkata jujur dan menuduh Tuan Muda, Anda akan memberikan saya penawar dan mengampuni nyawa saya. Masihkah kata-kata Anda berlaku?”

Putra Mahkota menatapnya dengan ekspresi geli, “Bukankah Yang Mulia sudah berkata, semua yang tahu tentang perkara ini akan dihukum mati di tempat. Kau bukan hanya tahu, tapi juga pernah menjadi kaki tangan, bahkan secara pribadi membantu tuanmu mengirim pesan pada Selir Yu. Meski aku ingin menyelamatkanmu, Yang Mulia takkan mengizinkannya.”

Mata Zhu Wu dipenuhi ketakutan dan rasa tak percaya, “Yang Mulia, Anda pernah berjanji akan melindungi nyawa saya, Anda tidak boleh menarik janji! Saya sudah mengkhianati Tuan Muda demi Anda...”

“Demi aku?” Putra Mahkota terkekeh, “Bukankah semua itu demi menyelamatkan nyawamu sendiri?”

Walau bibirnya tersenyum, nada bicaranya dingin, “Para mata-mata di Istana Timur, kau pasti sudah dengar bagaimana aku memperlakukan mereka. Apa alasannya aku harus menyelamatkan seorang pengkhianat seperti dirimu?”

Yun Kui mendengar ini, diam-diam meliriknya sekilas.

“Selesai sudah, dia sedang memberi peringatan padaku.”

“Tiap beberapa waktu pasti mengingatkan soal nasib pengkhianat, takut aku disuap orang lain!”

Putra Mahkota: “......”

Mata Zhu Wu memancarkan amarah, giginya hampir patah karena ditekan kuat, “Anda tak takut saya mati keracunan di penjara lalu menuduh Anda telah meracuni dan mengancam saya, serta menjebak Tuan Muda?”

“Kapan aku meracunimu?” Putra Mahkota sedikit mengangkat alis, “Oh, kau maksudkan pil racun itu? Aku hanya menipumu, itu cuma sebutir hazelnut, dikupas sendiri oleh pelayan istana, bagaimana, enak tidak?”

Zhu Wu seketika seperti disambar petir, “Hazelnut?!”

z: “......”

“Menipu orang dengan hazelnut, sungguh licik juga Putra Mahkota...”

Zhu Wu menggigit rahangnya, wajahnya hampir terpelintir.

Saat itu ia berada di luar aula, tak sadar apa-apa. Butiran racun besar itu tiba-tiba saja masuk ke mulutnya, bahkan belum sempat merasakan apa-apa, dagunya didongakkan keras, dan pil itu dipaksa masuk ke tenggorokannya.

Putra Mahkota bilang itu pil racun seribu racun, lalu berkata Tuan Muda sudah ditangkap. Asalkan ia mau mengakui kejahatan tuannya, ia akan diberi penawar dan diampuni nyawanya.

Ternyata hanya sebutir hazelnut?! Ia tertipu!

Zhu Wu meraung marah, mengangkat tinju hendak memukul Putra Mahkota. Namun, belum sempat berdiri tegak, ia sudah ditendang jatuh oleh Qin Ge, dan tiga pengawal bersenjata segera membekuknya ke tanah.

Putra Mahkota menatapnya dingin, “Kau telah meracuni pelayan istana, aku belum sempat menuntut balas, berani-beraninya kau minta aku menyelamatkan nyawamu?”

Yun Kui menatap Putra Mahkota dengan sedikit tertegun.

“Jadi benar-benar Tuan Muda Hou Ningde yang meracuniku, Yang Mulia membalaskan dendamku?”

“Baiklah, kutarik kata-kataku tadi, Yang Mulia sama sekali tidak licik! Beliau orang baik!”

Pipi kanan Zhu Wu menempel tanah, berusaha meronta, mulutnya memaki, “Kau ingkar janji, licik dan kejam, semoga tak mati baik-baik!”

Baru ia hendak memaki lagi, Qin Ge sudah dengan sigap menyumpal mulutnya dengan kain, lalu dengan sarung pedang membengkokkan lengan Zhu Wu hingga patah, membuatnya menahan sakit sampai tubuhnya berkeringat dingin dan urat-uratnya menonjol.

Putra Mahkota tampak sudah terbiasa dengan makian dan kutukan semacam itu, ia menarik kembali pandangannya tanpa ekspresi, melangkah keluar dari aula istana.

Yun Kui mendapati tangannya telah dilepas, merasakan keanehan kehilangan yang sulit dijelaskan.

Angin malam yang dingin meniup keringat tipis di telapak tangannya, membuatnya menggigil pelan.

“Marah lagi?”

“Kenapa tidak menggandeng tanganku lagi?”

Yun Kui mengejar, melihat tangan Putra Mahkota yang diletakkan santai di belakang punggungnya, tapi ia tak berani mengulurkan tangan lebih dulu.

“Sudahlah, aku ini siapa sampai berani menggandeng tangan putra mahkota, cari mati namanya...”

Ia berjalan rapat di belakang Putra Mahkota, bergumam lirih, “Kenapa Yang Mulia suka menipu begitu.”

Putra Mahkota tetap bersikap dingin, tak menanggapi.

Yun Kui menggigit bibir, lalu dengan hati-hati bertanya, “Yang Mulia, tadi Anda berjanji pada Selir Yu akan melindungi nyawa Pangeran Kesembilan, membiarkannya tumbuh besar di perkampungan, apa itu juga tipu muslihat?”

Putra Mahkota menjawab dingin, “Menurutmu?”

Yun Kui menunduk, “Hamba tidak tahu.”

Bisa saja ia menipu Zhu Wu dengan hazelnut yang dikira pil racun, tentu sangat mungkin ia menipu Selir Yu agar berkata jujur.

Mengingat kejadian di aula tadi, saat Putra Mahkota menyebut kata “hukuman perlahan”, hingga kini punggung Yun Kui masih terasa dingin karena takut.

Memang Pangeran Kesembilan pernah mengganggunya dan ia tak menyukai anak itu, namun tak terbayangkan menyaksikan hukuman kejam seperti itu dijatuhkan pada anak berusia lima tahun.

Pada dasarnya, anak itu tak bersalah, juga tak berdaya memilih siapa orang tuanya.

Yun Kui sedari kecil yatim piatu, ia tahu pedihnya hidup tanpa ayah dan ibu, apalagi Pangeran Kesembilan yang dalam semalam kehilangan segalanya. Selain statusnya tak diakui aturan, nyawanya pun terancam.

Sepanjang perjalanan ia diam saja.

Istana dipenuhi hiasan lampion dan corak meriah menyambut tahun baru, seharusnya hari paling meriah sepanjang tahun, namun musibah besar telah terjadi di Istana Chaoyang—putra mahkota tercampur, kaisar murka, entah berapa orang akan kehilangan nyawa.

Malam ini, mungkin tak akan ada kembang api dan lampion di Gerbang Taihe.

Yun Kui teringat saat bekerja di dapur istana, tiap malam tahun baru, setelah pesta selesai, para juru masak akan membawa sisa bahan makanan dan mengajak mereka makan bersama.

Uap panas daging rebus menghangatkan tubuh, mengusir dingin musim dingin. Beberapa orang berkumpul, bercanda tawa, merayakan bertambahnya usia, merasa telah selamat setahun lagi di istana yang penuh bahaya ini, seolah-olah tahun depan pun akan ada harapan.

Tahun ini ia malah bertugas di Istana Timur, meski selamat, suasananya jauh lebih sepi.

Walau malam tahun baru, Istana Timur tetap dingin, tanpa sedikit pun suasana meriah.

Putra Mahkota...

Tanpa sadar ia menatap punggung tegap bersulam naga emas di jubah biru tua itu, belum sempat berpikir panjang, mereka sudah tiba di luar Gerbang Donghua.

Dua sosok pria berdiri di bawah dinding istana, yang satu gagah berwibawa, yang satu kurus tinggi.

Begitu melihat Putra Mahkota kembali, keduanya segera membungkuk memberi hormat, “Hamba/hamba yang hina menyembah Yang Mulia.”

Putra Mahkota mengangkat tangan, “Bebas dari formalitas.”

Jenderal yang lebih tua ternyata adalah Hou Wuning. Ia menunjukkan rasa terima kasih mendalam, “Kalau bukan karena Yang Mulia sudah lebih dulu mengetahui rencana Xie Huaichuan dan segera menyelamatkan Qingci, akibatnya tak terbayangkan.”

Putra Mahkota mengangguk, lalu menoleh pada Shen Yanyu, “Bagaimana keadaan Nyonya Shen?”

Shen Yanyu baru saja menenangkan istrinya, bahkan Putra Mahkota dapat melihat sisa gairah di matanya.

“Menjawab Yang Mulia, untungnya dipindahkan tepat waktu, racun belum terlalu dalam, kini sudah kembali ke kediaman untuk beristirahat,” Shen Yanyu membungkuk, “Terima kasih atas pertolongan Yang Mulia.”

Putra Mahkota berkata, “Yang ingin dijebak Xie Huaichuan sebenarnya aku, tapi justru aku yang menyeretnya dalam bencana ini, tak perlu mengucap terima kasih.”

Yun Kui berjalan diam-diam di samping Putra Mahkota, mendengar percakapan mereka, ia pun paham duduk perkaranya.

Ternyata Tuan Muda Hou Ningde ingin menjebak Putra Mahkota dan istri salah satu pejabat, namun Putra Mahkota lebih dulu mengetahui rencananya, malah membalik keadaan, hingga skandal dengan Selir Yu dan Pangeran Kesembilan pun terbongkar.

“Andai Yang Mulia tidak menemukan lebih dulu, yang tertangkap basah hari ini pasti beliau dan Nyonya Shen...”

“Nama baik Yang Mulia sudah kurang baik, bila kali ini benar-benar dijebak Tuan Muda Hou Ningde, bisa-bisa namanya rusak selamanya, dicatat sejarah sebagai putra mahkota paling bejat...”

Putra Mahkota: “......”

Hou Wuning dan Shen Yanyu masih membahas nasib Pangeran Kesembilan, tapi melihat Putra Mahkota tampak tak fokus, berkali-kali melirik pelayan kesayangannya.

Mereka saling pandang, lalu berpamitan, “Gerbang istana akan segera dikunci, kami tak akan mengganggu istirahat Yang Mulia, pamit undur diri.”

Putra Mahkota pun membiarkan mereka pergi.

Setiba di Istana Chengguang, Putra Mahkota tiba-tiba berkata, “Malam ini kau tak perlu menemaniku, pulang dan renungkan kesalahanmu.”

Yun Kui: “......”

Dia masih kesal gara-gara Li Meng rupanya!

“Sudahlah, tidak menemani pun tak apa, asal tidak dikurung di ruangan gelap. Di kamarku sendiri, merenung apanya, paling cuma sekejap mata sudah selesai!”

Putra Mahkota menatapnya dingin.

Yun Kui menunduk, pura-pura patuh, membungkuk lalu mundur.

Selesai membersihkan diri, ia berbaring di ranjang kayu yang berderit, tiba-tiba merasa ranjang itu sangat keras.

Memang benar, hidup berlimpah lalu kembali ke kesederhanaan itu berat. Setelah terbiasa tidur di ranjang besar kayu cendana berlapis kasur empuk di Istana Chengguang, kini tidur di ranjang kecil miliknya terasa sangat tidak nyaman.

Dulu, saat baru pindah ke sini dari asrama besar, rasanya kamar ini begitu luas dan nyaman, tapi baru sebulan lebih, seleranya sudah berubah!

Yun Kui mengeluarkan emas batangan besar dari dasar peti, meletakkannya bersama sepuluh tael emas hadiah dari permaisuri, menyusunnya di atas ranjang, seperti emas besar melahirkan lima emas kecil. Setiap kali kembali ke kamar, ia pasti memastikan harta ini masih lengkap—mereka adalah keluarganya, jantung hidupnya.

Kelak jika punya kesempatan keluar istana, emas-emas ini cukup untuk membeli rumah besar dan hidup nyaman sampai tua.

Tapi, kapan bisa keluar istana?

Ia kini bingung soal masa depan. Entah kapan akan dibuang oleh Putra Mahkota, dan bagaimana nasibnya bila sang putri mahkota datang.

Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu, “Yun Kui, sudah istirahat?”

Suara Kakek Cao.

Yun Kui buru-buru menyembunyikan emas, lalu bangkit membuka pintu, “Sudah malam begini, ada apa, Kakek?”

Cao Yuanlu tersenyum ramah, “Hari ini malam tahun baru, nona, temani Yang Mulia sebentar.”

Yun Kui tertegun, lalu bertanya pelan, “Ini inisiatif Anda sendiri, bukan perintah Yang Mulia, kan?”

Cao Yuanlu berkata, “Hamba datang membawa maksud hati beliau.”

Yun Kui mengatupkan bibir, “Tapi beliau masih marah padaku.”

Cao Yuanlu bicara lembut, “Mana mungkin. Yang Mulia sangat menyukai nona, mana sempat marah?”

Yun Kui berpikir sejenak, lalu bertanya, “Kakek Cao, kau tahu Li Meng, pengawal yang dihukum empat puluh cambuk itu... dia tidak sampai mati kan?”

Cao Yuanlu menjawab, “Jangan khawatir, Yang Mulia sangat adil, tidak pernah mencampur urusan pribadi.”

Yun Kui: “Urusan pribadi?”

Cao Yuanlu tersenyum, “Nona masih belum paham? Yang Mulia sangat menyukai Anda. Melihat Anda bercanda dengan orang lain, bahkan membicarakan kekurangannya dengan pria lain, itulah sebabnya beliau marah.”

Yun Kui mengeluh pelan, “Beliau bahkan membawaku ke aula samping, memperlihatkan nasib Selir Yu dan Tuan Muda Hou Ningde, itu jelas ingin memberiku peringatan.”

Cao Yuanlu mengusap keningnya, terpaksa membela tuannya, “Malam ini Tuan Muda Hou Ningde mengirim pesan, mengundang Yang Mulia ke sana, alasannya katanya Anda berhubungan dengan pemain sandiwara, meminta Yang Mulia datang menangkap basah. Tentu saja beliau tidak percaya, tapi takut Tuan Muda Hou Ningde berbuat jahat di belakang, maka diam-diam mengirim pengawal melindungi Anda.”

Yun Kui terkejut, ternyata ia difitnah berzina dengan pemain sandiwara oleh Tuan Muda Hou Ningde!

Mengingat semua yang terjadi di aula, Cao Yuanlu berkata, “Yang Mulia juga tak menyangka Tuan Muda Hou Ningde dan Selir Yu benar-benar memilih mati bersama. Saat Selir Yu bunuh diri, Yang Mulia sampai menutup matamu agar kau tak melihat darah. Kau masih ingat?”

Yun Kui berkedip, sepertinya memang begitu.

“Lalu... Kakek Cao, ancaman hukuman perlahan untuk Pangeran Kesembilan itu, benarkah?”

Cao Yuanlu menjawab, “Itu urusan keluarga kaisar, tentu saja Yang Mulia tidak punya hak ikut campur.”

Yun Kui: “Jadi ancaman itu cuma untuk menakut-nakuti Selir Yu agar berkata jujur?”

Cao Yuanlu menenangkannya, “Itu metode interogasi yang biasa kami pakai. Kadang kalau tidak ditekan, mulut mereka takkan terbuka.”

“Oh, begitu.” Yun Kui akhirnya lega.

Teringat tujuan Cao Yuanlu datang, ia bertanya pelan, “Biasanya malam tahun baru, Yang Mulia selalu sendiri?”

Cao Yuanlu menghela napas, “Beliau biasanya di perbatasan, atau sendirian di Istana Chengguang. Sudah bertahun-tahun seperti itu. Sekarang ada seseorang yang cocok, nona, kasihanilah beliau, temani bicara saja sudah cukup.”

Yun Kui ragu-ragu, “Aku tadi baru bertemu Li Meng, bahkan membicarakan beliau di belakang, kalau aku ke sana sekarang pasti membuatnya tambah kesal. Besok awal tahun, malam ini bisa-bisa aku diceramahi, habis itu baru merayakan tahun baru...”

Cao Yuanlu: “...Kapan Yang Mulia pernah menghukummu? Waktu kau diperintah permaisuri dan diracun oleh Tuan Muda Hou Ningde, bahkan masuk ruang tahanan saja, beliau dengan mudah membebaskanmu. Satu-satunya hukuman cuma dikurung, itu pun belum lama sudah dikeluarkan dan digendong keluar...”

Yun Kui berpikir, memang benar, beliau hanya tampak galak saja. Sudah berkali-kali ia bertindak lancang, beliau juga tidak pernah benar-benar marah. Hari ini bahkan menggenggam tangannya... sudahlah.

Ia menggigit bibir, “Kalau begitu, aku ikut saja.”

Bisa tidur bersama, sekalian mengelus perut berotot, lumayan juga.

Yun Kui mengikuti Cao Yuanlu ke Istana Chengguang, tapi tidak menemukan Putra Mahkota.

Cao Yuanlu berkata, “Yang Mulia sedang mandi di ruang pemandian.”

Mata Yun Kui langsung berbinar, dengan malu-malu berbisik, “Di ruang pemandian, masih kurang orang tidak? Bagaimana kalau... aku ikut membantu memandikan?”

Cao Yuanlu menggeleng, tadi bilang tidak mau, sekarang malah lebih bersemangat dari siapa pun.

Di ruang pemandian yang penuh uap, Putra Mahkota memejamkan mata berendam dalam air, lalu terdengar suara pintu dibuka perlahan.

Terdengar tawa cekikikan gadis muda yang nakal di telinganya.

“Hehehehehehe.”

“Aku datang untuk melihat perut berotot!”