Cabang cerita alternatif 90 (1)

Duke Agung meletakkan gulungan buku di tangannya, lalu bertanya kepada pelayan perempuan di sampingnya, Desun, “Kenapa begitu berisik?”

Desun sejak tadi sudah mendapat kabar bahwa hari ini para putri akan ditemani oleh para pendamping belajar di istana, jadi ia menjawab dengan jujur.

“Paduka Permaisuri khawatir kedua putri akan merasa kesepian di istana, maka telah memilih enam putri bangsawan untuk masuk istana menjadi teman belajar. Sepertinya saat ini para nona itu sedang menemani para putri bermain di taman.”

Xiao Qi’an tak terlalu tertarik pada hal-hal seperti itu, namun ia mendengar Desun bergumam pelan, tapi tak berani mengatakannya dengan suara keras.

“Sekalian dicarikan menantu untuk Anda.”

Xiao Qi’an hanya bisa terdiam.

Sejak kecil, Ning sudah memiliki kemampuan membaca pikiran. Semua orang yang menyimpan niat jahat atau bermulut manis namun berhati tajam, di hadapan Ning seperti sebuah buku terbuka, tak mampu bersembunyi sama sekali.

Maka setiap suara hati yang terdalam, tentu saja Ning bisa mendengarnya dengan jelas.

Mengetahui ayah dan ibu begitu memikirkan permaisuri, Duke Agung hanya bisa menghela napas dalam hati.

Ning memikul tanggung jawab besar atas negeri dan rakyat, tak punya waktu untuk larut dalam perasaan cinta. Ayah dan ibu meski di mulut berkata lain, dalam hati justru merasa Ning terlalu kaku dan serius, sangat mengkhawatirkan urusan perjodohannya, seolah jika Ning tak segera menikah, mereka akan menjadi orang tua yang kesepian seumur hidup.

Untuk memperbaiki sifat Ning yang pendiam dan jarang tersenyum, selain meminta kedua adik perempuannya belajar sastra bersama, juga agar bisa bertanya kapan saja, kini bahkan melibatkan sekelompok teman belajar...

Mendengar suara tawa riang dari luar, Duke Agung menekan pelipisnya yang berdenyut.

Ning bangkit berniat kembali ke Istana Timur, baru saja melangkah ke serambi sudah melihat beberapa gadis muda berbaju warna-warni sedang bermain di taman, menikmati bunga dan menangkap kupu-kupu.

Desun berdehem pelan.

Para putri menoleh ke arah suara, segera melihat sosok berdiri di bawah atap tinggi, mengenakan jubah naga biru gelap, berwibawa, postur tegap, tatapan tegas, berdiri tegak bak pohon pinus di puncak gunung. Wajahnya dingin, alis tegas, mata tajam, bibir tipis terkatup membentuk garis tajam, meski berada di antara banyak orang, aura dingin dan jarak yang ia pancarkan membuat siapa pun tak berani mendekat.

Yang memimpin adalah Cai Yishu, putri utama dari Perdana Menteri Cai Heng. Ia membungkuk anggun memberi salam, “Hamba memberi hormat kepada Duke Agung.”

Di sampingnya, putri Menteri Upacara juga membungkuk memberi salam, “Hormat dan sejahtera untuk Anda.”

Para putri lainnya pun menyapa manis, “Kakak Duke Agung, halo.”

Putri Wan Ning yang anggun dan sopan juga berkata, “Kakak Duke Agung, salam.”

Duke Agung hanya mengangguk sedikit.

Di sisi lain, seorang gadis kecil yang memegang jaring kupu-kupu, belum sempat bersiap, buru-buru mengikuti Wan Ning memberi salam, “Kakak Duke Agung…”

Belum selesai bicara, alis Duke Agung sudah mengernyit tajam.

Semua orang menatapnya dengan heran.

Gadis kecil berbaju merah muda baru sadar apa yang telah ia ucapkan, wajahnya seketika memerah, lidahnya gugup hingga gagap, “Aku... hamba sudah salah bicara, salam kepada Duke Agung...”

Duke Agung memperhatikan reaksi gadis itu, di antara alisnya terselip hawa dingin.

“Aduh, aku ingin menabrakkan diri ke dinding saja.”

“Memalukan sekali.”

“Aaa! Di mana ada celah tanah, biar aku bisa masuk ke dalam!”

Duke Agung mengerutkan kening, suaranya tegas, “Semua boleh berdiri.”

Ning tak ingin berlama-lama, melangkah pergi dari Aula Sastra.

Para putri menatap punggung Duke Agung yang pergi, pikiran mereka bermacam-macam.

Duke Agung dari negeri ini selalu dikenal berhati dingin, berwibawa, sopan santun, dan tanpa cela baik dari segi penampilan maupun kemampuan. Sayangnya, ia tampak tak tertarik pada lawan jenis, terlalu tegas dalam berurusan dengan orang lain, membuat semua orang segan.

Para putri tahu betul, kali ini mereka diundang masuk istana sebagai teman belajar putri, sebenarnya Permaisuri memberi mereka kesempatan untuk mendekati Duke Agung.

Posisi sebagai istri Duke Agung memang menggiurkan, tapi jika harus hidup bertahun-tahun bersama suami yang sedingin dan sekaku itu, siapa yang tahu seperti apa rasanya? Karena itu, meski mereka tampak antusias, dalam hati tetap merasa ragu dan takut.

Salah satu putri memecah keheningan, “Yun Kui, jangan terlalu dipikirkan, sifat Kakak Duke Agung memang seperti itu, kepada siapa pun sama saja, tak akan mempermasalahkanmu.”

Gadis kecil berbaju hijau muda itu adalah Sheng Yun Kui, putri tunggal Marquis Wuning. Ia mengangguk, “Iya, iya.”

Toh sudah terbiasa kehilangan muka di depan Duke Agung, lama-lama juga terbiasa.

Putri itu melanjutkan, “Tadi sudah dibicarakan, akhir bulan nanti ulang tahun keempat puluh Ibu, akan ada utusan asing juga yang datang merayakan, nanti kita duduk bersama, pasti ramai...”

Semua pun mengangguk setuju.

Setiap tanggal lima dan sepuluh, Duke Agung selalu pergi ke Istana Kunning menemani ibunda makan, hari ini pun tidak terkecuali.

Ibunda melihat putranya yang duduk tegak tanpa ekspresi, bahkan saat makan bersama Permaisuri pun tetap mengikuti tata krama keluarga, makan tidak lebih dari tiga suapan, mencicipi tidak lebih dari lima, dalam hati terbersit sedikit keprihatinan.

“Hari ini Wan Ning dan teman-teman pendamping belajar masuk istana, sudah kau temui?”

Duke Agung sebenarnya ingin menegur ibunya soal tata krama makan dan bicara, tapi ia menahan diri, meletakkan sumpit, “Sudah.”

Ibunda tersenyum bertanya, “Bagaimana menurutmu?”

Duke Agung menjawab, “Ibu khawatir adik-adik kesepian, memilihkan teman belajar masuk istana, itu wajar saja. Hanya saja, sebaiknya tidak di Aula Sastra, bisa mengganggu para pengajar dan pelajar.”

Ibunda mengangguk, “Lalu?”

“Selain itu,” Duke Agung terdiam sejenak, teringat bayangan gadis berbaju hijau muda, wajahnya lugu seperti anak kucing kecil, “Setahu hamba, putri Marquis Wuning dikenal paling nakal dan tidak suka belajar, apakah layak menjadi teman belajar putri?”

Ibunda berkata, “Marquis Wuning hanya punya satu putri. Dulu saat melahirkannya, Nyonya Sheng hampir saja mengalami kecelakaan, sehingga anak tunggal itu sangat disayang, meski kurang di bidang seni dan sastra, tapi sangat cerdas, polos, dan aku sangat menyukai anak itu. Kenapa, menurutmu kurang pantas?”

“Yang paling penting,” suara hati ibunda, “Ayahmu merasa selama Yun Kui ada, nilainya pasti paling rendah, setidaknya bisa menjaga muka keluarga.”

Duke Agung hanya bisa terdiam.

Ibunda seolah menangkap sesuatu, dengan penuh minat bertanya, “Hari ini kau bertemu enam orang, kenapa hanya bertanya tentang yang satu itu, jangan-jangan...”

Duke Agung mengerutkan kening, segera memotong, “Ibu, harap hati-hati bicara.”

Ibunda hanya bisa menghela napas.

Putra sulungnya ini, sejak kecil dididik dengan standar calon pewaris tahta, cerdas, teliti, mampu menuntaskan beberapa kasus besar sejak kecil, mahir mengurus urusan negara, bahkan sangat menyukai strategi militer, di usia enam belas tahun memimpin lima puluh ribu pasukan berhasil memukul mundur tiga ratus ribu tentara Wei Utara, membuat seluruh pejabat memujinya sebagai teladan.

Namun, lama-kelamaan, ia menjadi sosok yang kaku dan dingin, pikirannya hanya tentang urusan negara dan militer, disiplin ketat, tak dekat dengan siapa pun, bahkan kedua adik perempuannya pun segan mendekat.

Ibunda sering merasa bersalah, terlalu dini membebani putranya dengan tanggung jawab negara, sehingga membentuk karakter seperti itu. Jika nanti menikah, hanya sebatas menghormati satu sama lain, apa enaknya hidup seperti itu?

Soal kemampuan, ia dan Kaisar Jing You sangat yakin padanya, bahkan suatu saat bisa menyerahkan negara kepadanya. Namun sebagai orang tua, tetap berharap Ning bisa bahagia, punya istri yang bisa saling mengasihi.

Duke Agung mendengarkan suara hati ibunya, terdiam sejenak lalu berkata, “Hamba tak punya syarat khusus soal calon istri, yang penting anggun dan berbudi luhur sudah cukup. Ibu tak usah repot-repot mencarikan.”

Ibunda ingin tahu sikap Ning, namun juga takut Ning menerima siapa saja.

Untung tak lama lagi ulang tahun, saat itu para istri pejabat akan membawa putri mereka yang sudah cukup umur ke istana, semoga saja bisa segera menentukan pilihan.

Tanggal dua puluh delapan bulan ketiga, hari ulang tahun ibunda.

Kaisar Jing You sangat mencintai istrinya, karenanya keenam istana kosong, hanya ia yang mendapat cinta, menjadi kisah indah di istana. Demi ulang tahun keempat puluh ibunda, sejak awal tahun bagian dalam istana sudah mulai mempersiapkan. Malam ini, Aula Fengtian dihiasi gemerlap lampion, karpet berhias motif umur panjang, seribu rumpun bunga peony bermekaran di kedua sisi, keindahan tiada tara, lampion kristal menerangi seluruh istana hingga memancarkan kemilau keemasan.

Menjelang sore, di luar gerbang istana sudah dipenuhi kereta kuda, termasuk kereta keluarga Marquis Wuning.

Seorang gadis kecil berbaju merah air dengan motif empat kebahagiaan dan harapan, melangkah turun dari kereta, diikuti perempuan muda berbaju hijau pucuk daun.

Ibunya, Nyonya Marquis Wuning, masih sempat mengingatkan, “Hari ini, Permaisuri dan utusan negara tetangga akan hadir di perjamuan, kau akan duduk di samping para putri, jangan buat masalah, jangan ribut, jika bertemu utusan dari Xiliang, jangan bergosip tentang keluarga, mengerti?”

Yun Kui mengangguk, “Ibu, aku tahu, nanti aku cuma akan makan diam-diam, tidak akan macam-macam!”

Nyonya Marquis Wuning hanya bisa menghela napas, anak-anak seumuran ini memang suka bermain, apalagi dengan para putri, siapa tahu apa yang dipikirkan Permaisuri sampai memilih putrinya jadi teman belajar. Dalam acara resmi seperti ini, ia khawatir putrinya akan membuat masalah.

“Lagi pula,” Nyonya Marquis Wuning teringat suaminya berkata bahwa Permaisuri ingin memilih calon istri Duke Agung dari para gadis yang datang hari ini, “Kalau bertemu Duke Agung, harus memberi salam dengan sopan, jangan buat lelucon lagi.”

Ia masih ingat, saat usia lima tahun Yun Kui masuk istana, belum tumbuh rambut sepenuhnya, memanggil Duke Agung ‘kakak ganteng’, waktu itu wajah Duke Agung seperti baru saja menumpahkan tinta... Umur sepuluh tahun, saat perjamuan istana, ia diam-diam mencicipi minuman buah, lalu tertidur di antara bunga, akhirnya Duke Agung sendiri yang menemukannya, gadis kecil itu tidur pulas bahkan meneteskan air liur di lengan baju Duke Agung... Semua kenangan itu sungguh tak ingin diingat kembali.

Ia tidak berharap putrinya menjadi menantu kebanggaan, cukup jika tidak membuat masalah sudah bersyukur.

Ibu dan anak itu masuk ke Aula Fengtian, para tamu sudah hampir lengkap, para putri dari kejauhan melambaikan tangan, “Yun Kui!”

Yun Kui pamit pada ibunya, lalu berlari riang ke arah mereka.

Tak disangka, tempat duduk para putri begitu dekat dengan singgasana Permaisuri.

Biasanya yang boleh duduk di samping para putri hanya orang terpilih, karena Yun Kui bukan tipe yang terlalu anggun atau tenang, tapi sangat cocok dengan mereka, wajar jika mendapat tempat terbaik.

Baru saja duduk di samping para putri, Yun Kui tiba-tiba merasa sulit bernapas, punggungnya terasa dingin.

Saat menoleh, terlihat Duke Agung dengan jubah naga keemasan perlahan berjalan mendekat, tubuhnya tinggi tegap, penuh wibawa, lalu duduk di sisi Yun Kui, aura kehormatannya sungguh tak tertandingi.

Yun Kui hanya bisa terdiam.

Kenapa tidak ada yang memberitahunya kalau kursi kosong di samping itu milik Duke Agung?

Ia buru-buru mengingat pesan ibunya, segera berdiri dan memberi salam, “Hamba memberi hormat kepada Paduka.”

Duke Agung hanya meliriknya sekilas, namun segera mendengar suara hati gadis itu yang jauh berbeda dari penampilan luarnya.

“Habis sudah, malam ini pasti tak bisa makan enak.”

“Dengan wajah tampan Duke Agung di sini, cukup melihat dua kali saja sudah kenyang.”