Bab Lima Puluh Sembilan: Memilih Prajurit Terbaik dari Pasukan Pengawal Istana

Liu Zhang mengambil teko teh dari pelukan Da Qiao, masih terasa hangat dan menguar aroma tubuh gadis itu. Ia menyesap seteguk, terkejut mendapati air di dalamnya masih hangat. Merasa tersentuh, Liu Zhang meletakkan teko itu dengan hati-hati di atas meja, lalu mengangkat Da Qiao ke atas ranjang dan menyelimutinya dengan lembut. Sebenarnya, Da Qiao sudah terbangun saat Liu Zhang mengambil teko teh. Namun, melihat sisi lembut Liu Zhang untuk pertama kalinya, ia enggan mengusik ketenangan singkat itu. Sayangnya, Da Qiao tidak tahu bahwa pipinya yang memerah telah mengkhianati perasaannya!

Di halaman belakang, Zhang Fei, Zhao Yun, dan yang lainnya telah mulai berlatih. Liu Zhang melakukan pemanasan, kemudian memainkan beberapa jurus taiji. Setelah tubuhnya terasa segar, ia mengajak Zhang Ren dan para pengikutnya menuju Taman Barat. Hari ini adalah hari ketiga Liu Zhang menerima gelarnya, sudah saatnya ia melapor ke pasukan Pengawal Kekaisaran.

Kaisar Liu Hong memang cukup berjiwa besar. Ia membiarkan Liu Zhang tinggal di Luoyang tanpa mencabut hak militernya, bahkan mengizinkan Liu Zhang memilih dua puluh ribu prajurit dari Pengawal Kekaisaran sebagai pasukannya sendiri. Padahal, seluruh pasukan di Taman Barat tidak lebih dari seratus ribu orang. Menyerahkan seperlima kekuatan militer pada Liu Zhang adalah bukti kepercayaan yang luar biasa. Tentu saja, pertahanan ibu kota tidak hanya bergantung pada Pengawal Kekaisaran, masih ada pasukan lain di bawah komando berbagai pejabat, seperti Kepala Komandan Ibukota!

Memilih prajurit bukan perkara mudah. Walaupun pasukan Luoyang dianggap yang terbaik di Dinasti Han, namun karena bertahun-tahun tak banyak bergerak, mereka berubah menjadi pasukan manja. Untuk urusan pamer dan parade mereka piawai, tapi untuk perang, paling banter mereka hanya mampu menghadapi gerombolan seperti Pemberontak Sorban Kuning, itu pun jika kekuatan seimbang.

Saat Liu Zhang tiba di Taman Barat, Pengawal Kekaisaran sedang berlatih seperti biasa. Melihat para prajurit bergerak dengan lambat, bahkan lebih lambat dari taiji, Liu Zhang meragukan apakah mereka sudah sarapan. Pasukan semacam ini, siapapun yang paham militer pasti kecewa! Sebenarnya, para pejabat tinggi seperti Menteri Perang dan Jenderal Besar pun mengetahui kelemahan Pengawal Kekaisaran, tapi tak seorang pun berani mengatakannya. Qiao Xuan pernah dicelakai orang lain hanya karena ingin mereformasi sistem militer.

"Berhenti di situ!" Saat Liu Zhang hendak mendekati komandan latihan, dua prajurit dengan hiasan bulu burung di kepala menghadangnya. Justru karena mereka berjaga, Liu Zhang masih punya harapan pada pasukan ini. Sebuah pasukan, jika mudah dimasuki orang asing, bisa saja hancur hanya karena serangan malam musuh.

Liu Zhang meminta Shi A menunjukkan cap pengesahannya pada para penjaga. Setelah diperiksa, mereka segera melapor ke dalam. Tak lama kemudian, seorang berpakaian jenderal datang menghampiri.

"Salam hormat, Tuan Juara!" Suara jenderal itu keras, namun terdengar sedikit nyaring.

"Tidak usah formalitas," sahut Liu Zhang sambil membantunya berdiri. "Siapa nama Jenderal?"

"Hamba bernama Jian Shuo." Nama yang cukup dikenal itu membuat Liu Zhang bertanya-tanya, bukankah Jian Shuo seorang kasim? Namun, Jian Shuo segera menjelaskan bahwa Kaisar Liu Hong memerintahkannya secara khusus untuk membantu Liu Zhang memilih pasukan. Dengan bantuannya, urusan jadi jauh lebih mudah. Setidaknya, para perwira lain, meski tidak senang, tak berani macam-macam. Namun, kebanyakan berharap Liu Zhang tidak memilih prajurit mereka.

Dengan satu aba-aba, latihan dihentikan. Liu Zhang, bersama Zhang Fei dan lainnya, naik ke panggung. Melihat sekelompok anak muda belasan tahun berdiri di atas panggung, para prajurit Pengawal Kekaisaran berbisik-bisik seperti kawanan lalat. Liu Zhang makin tidak respek; kualitas mereka jauh di bawah prajurit Youzhou yang dilatih oleh Huang Zhong.

Setelah beberapa saat, keributan mereda. Liu Zhang menatap para prajurit di bawah dan tertawa, "Kalian semua tidak berguna!"

Hanya dengan satu kalimat, suasana hampir berubah menjadi kerusuhan. Bahkan Jian Shuo pun hanya bisa menghela napas, sedangkan Liu Zhang tetap tenang. Seorang perwira Pengawal Kekaisaran maju dan berkata lantang, "Saya tidak peduli apa hak Tuan berdiri di sini. Tapi, saya harap Tuan menarik kembali kata-kata barusan, jika tidak—"

"Jika tidak bagaimana?" Liu Zhang memotong, "Ini Taman Barat, kalian adalah pasukan pengawal Kaisar, dan aku adalah komandan kalian. Apa yang bisa kalian lakukan? Membunuhku? Memberontak?"

Perwira itu terdiam. Memang benar, sekalipun Liu Zhang tidak menarik kata-katanya, mereka tak bisa berbuat banyak. Pangkat yang lebih tinggi bisa menekan siapa saja; Liu Zhang jauh lebih mulia dibanding para prajurit itu, bahkan jika ia menghina atau membunuh mereka, itu bukan masalah besar. Melihat lawannya bungkam, Liu Zhang tersenyum, "Kalian memang tidak berguna, jangan tidak terima. Shi A, beri tahu mereka siapa aku!"

Shi A maju dan berseru, "Inilah Tuan Juara, Komandan Pengawal Kerajaan Liu Zhang, kerabat Kaisar Han. Dengan dua belas ribu pasukan, beliau menghalau seratus ribu tentara Wuwan, memimpin delapan ribu pasukan menyerbu pusat kekuatan Wuwan, menaklukkan hampir delapan puluh suku besar dan kecil, membunuh lebih dari seratus ribu musuh, dan merebut ternak tak terhitung!"

Ucapan Shi A kembali menimbulkan kegaduhan. Liu Zhang hanya bisa menghela napas; terbiasa melihat pasukan tangguh, ia benar-benar tidak tahan melihat 'pasukan elit' yang bahkan berbaris pun tidak rapi ini. Namun, ia harus memilih pasukan dari sini. Sekalipun Kaisar sangat menyayanginya, tak mungkin mengizinkannya merekrut pasukan baru, karena itu butuh biaya besar. Liu Zhang pun tak berani memakai uangnya sendiri, siapa tahu apa yang akan dipikirkan Kaisar.

Setelah suasana tenang, Liu Zhang tersenyum getir, "Paduka Kaisar memintaku memilih pasukan. Sejujurnya, aku lebih suka merekrut prajurit baru, daripada memilih dari antara kalian, karena kalian benar-benar tidak berguna! Tapi, aku yakin, jika kalian mau berlatih, kalian bisa menjadi pasukan tangguh. Sekarang, seleksi dimulai. Yang berusia di bawah delapan belas atau di atas dua puluh lima, mundur dua puluh langkah!"

Seketika, pasukan di bawah panggung mulai bergerak, dan butuh waktu setengah jam hingga selesai. Setelah semuanya bergerak, Liu Zhang berkata lagi, "Yang berasal dari keluarga bangsawan, mundur dua puluh langkah!"

Kali ini prosesnya lebih cepat, sebab seleksi pertama sudah menyingkirkan dua pertiga pasukan. Setelah perintah kedua, kurang dari tiga puluh ribu orang yang tersisa, formasi pun jadi kacau, karena banyak perwira dari keluarga bangsawan ikut mundur. Namun, karena jatah yang diberikan Kaisar hanya dua puluh ribu, Liu Zhang tak berani meminta lebih. Ia pun tersenyum pada Jian Shuo, "Tuan Jian, mohon perintahkan yang mundur untuk kembali ke satuan masing-masing, sisanya akan aku pilih sendiri!"

Jian Shuo mengangguk dan memerintahkan para perwira membawa pulang prajurit yang tersingkir. Ada yang senang, ada yang kecewa, terutama perwira yang memang kurang disukai. Dalam pandangan para perwira Han, hanya prajurit berusia tiga puluh hingga empat puluh tahun yang dianggap tangguh, dan mereka umumnya dikuasai keluarga bangsawan. Sebaliknya, Liu Zhang memilih prajurit usia delapan belas sampai dua puluh lima, yang umumnya berasal dari kalangan sederhana dan rakyat biasa. Bahkan, ada satuan yang seluruhnya dipilih Liu Zhang.

"Tuan Muda, selanjutnya apa?" Metode seleksi Liu Zhang baru pertama kali dilihat Jian Shuo. Meski tak paham, ia berniat belajar. Liu Zhang menatap Jian Shuo, tidak peduli jika ada yang meniru. Jika dengan melihat saja bisa jadi pelatih hebat, Liu Zhang bersedia membimbingnya. Ia pun tersenyum, "Tidak perlu buru-buru, biarkan mereka berdiri sebentar! Shi A! Seduhkan teh untukku dan Tuan Jian!"

"Teh tidak usah," kata Jian Shuo sambil tertawa, "Minuman itu terlalu pahit, lebih baik minum arak, sayang di barak dilarang minum!"

Liu Zhang tercenung; ia baru teringat bahwa ia sendiri tidak suka teh. Teh dengan gula dan garam, pahit, sepat, manis, dan asin bercampur jadi satu, benar-benar tidak enak diminum. Namun, karena tidak ada yang bisa dilakukan, ia pun mulai mengobrol dengan Jian Shuo. Sebagai kasim, Jian Shuo sering dipandang rendah, belum pernah bertemu orang sehangat Liu Zhang. Percakapan mereka pun berlangsung lebih dari sejam.

Perlu diketahui, latihan Pengawal Kekaisaran dilakukan dengan mengenakan baju zirah dan membawa senjata. Berat keduanya minimal tiga atau empat puluh kati. Sejam berlalu, banyak prajurit yang roboh ke tanah. Hingga akhirnya, jumlah yang masih berdiri kurang dari dua puluh ribu orang, Liu Zhang pun mengakhiri obrolannya.

"Cukup! Semua yang jatuh dan beristirahat, seret keluar, biarkan perwiranya membawa mereka kembali!" ujar Liu Zhang tanpa ekspresi. "Yang tersisa, kalian baru saja lulus ujian awal. Tapi, untuk jadi pasukanku, kalian belum layak! Namun, jika mampu bertahan, aku yakin kalian akan menjadi prajurit yang bisa mengalahkan sepuluh, bahkan seratus musuh!"

Jujur saja, mendengar bocah seusia Liu Zhang berkata seperti itu membuat para prajurit tidak nyaman. Namun, prestasi Liu Zhang membuat mereka tidak bisa membantah. Pada masa Han, gelar Juara hanya setara bangsawan dua ratus kepala keluarga, sedikit lebih tinggi dari tingkat desa. Namun, gelar itu melambangkan kehormatan tertinggi, sebab pernah disandang oleh pahlawan penakluk Xiongnu, Huo Qubing! Seorang pemuda, dengan prestasi setara Huo Qubing, bahkan lebih muda, memang layak berkata demikian!

Suasana pun menjadi sunyi, karena para prajurit sudah kehabisan tenaga untuk berbicara. Liu Zhang tersenyum dan menyuruh Zhang Ren, Zhao Yun, Zhang Fei, dan Huang Xu masing-masing memilih lima ribu orang untuk membentuk satuan. Jabatan perwira, seperti kepala satuan dan kepala regu, diserahkan kepada mereka, dengan satu syarat: kemampuan!

Setelah pembagian selesai, tugas Jian Shuo pun hampir rampung, tinggal mencari lokasi barak di Taman Barat untuk pasukan Liu Zhang. Namun, Liu Zhang menolak, ia tidak ingin pasukannya yang dilatih dengan keras hanya menjadi pasukan upacara. Seekor harimau hanya akan menjadi raja hutan jika berada di alam liar, bila dikurung hanya jadi tontonan. Lagi pula, tiga tahun lagi Dinasti Han akan dilanda kekacauan, Liu Zhang masih berharap pasukannya bisa berprestasi!

Yang terpenting, pasukan Liu Zhang akan makin kuat. Mungkin di mata orang lain pasukan lain sudah dianggap hebat, tapi baginya, mereka bahkan tidak layak disebut macan kertas. Jika pasukannya menunjukkan kemampuan luar biasa tapi tetap berada di Taman Barat, Kaisar Liu Hong pasti tidak akan bisa tidur nyenyak!

(Terima kasih untuk hadiah dari Xixihaha dan saudara, tapi kalian sungguh luar biasa, sampai mendorongku menulis dua belas ribu kata! Cuaca dingin, jari-jariku sampai mati rasa!)