Bab Empat Puluh Tiga: Membahas Jalan Perdagangan, Pesona Lembut Sang Permaisuri

Jika ditanya bisnis apa yang paling menguntungkan, jawabannya bukan garam dan besi, juga bukan perdagangan teh dan kuda, melainkan monopoli. Demi menghilangkan niat Liu Hong untuk mencari keuntungan dari semen, Liu Zhang pun tersenyum dan berkata, “Kakak Kaisar, Anda sudah punya begitu banyak perdagangan yang menghasilkan uang, mengapa begitu tertarik dengan semen yang baru saja saya temukan? Lagi pula, produksi dan distribusi semen sangat merepotkan, dan bila sedikit saja rahasianya bocor, orang lain pasti akan menirunya. Pada saat itu, bukankah hasilnya justru merugikan?”

Harus diakui, kemampuan Liu Hong dalam mengelola negara memang tidak terlalu menonjol, tetapi dalam urusan berdagang, ia sangat piawai. Mendengar penjelasan Liu Zhang, Liu Hong langsung menyadari kelemahannya, namun ia juga menangkap maksud lain dari perkataan adiknya, bahwa Liu Zhang memiliki cara tersendiri untuk meraup keuntungan. Liu Hong pun bertanya dengan gembira, “Adikku, kamu bilang aku punya perdagangan yang menghasilkan uang, tapi aku sendiri tidak mengetahuinya?”

Melihat Liu Hong yang mata duitan, Liu Zhang tak kuasa menahan diri untuk menggaruk kepalanya dan berkata, “Kakak Kaisar, tahukah Anda, bisnis apa yang sekarang paling menguntungkan? Perdagangan teh, kuda, garam, dan besi! Dan keempat perdagangan itu semuanya dikuasai oleh Kakak Kaisar. Kenapa tidak mencari cara mendapatkan keuntungan dari sana?”

Pada masa Dinasti Han, garam, kuda, dan besi adalah monopoli negara, tetapi menjelang akhir Dinasti Han, sebagian besar barang tersebut diperjualbelikan secara gelap. Liu Zhang pun merupakan salah satu pelaku, hanya saja ia tidak ingin keluarga bangsawan lain ikut campur. Selain itu, Liu Zhang berniat memanfaatkan komoditas ini untuk merekrut para saudagar besar, seperti keluarga Mi dari Xuzhou.

Liu Hong tampak ragu. Meskipun ia pernah melakukan banyak hal tak tahu malu, ia belum pernah benar-benar terjun berdagang. Ia memang menyukai dunia niaga dan semua yang dilakukannya adalah transaksi bisnis, tetapi selalu ada dalih yang bisa diterima. Seperti saat ia memperdagangkan kayu, semuanya lewat tangan pejabat istana, namun urusan dagang tidak bisa sepenuhnya dilakukan oleh mereka. Apalagi, pada masa lalu pedagang adalah profesi paling rendah; bila seorang kaisar berdagang, Liu Hong akan menjadi bahan tertawaan sepanjang masa.

Liu Zhang sangat memahami kegelisahan kakaknya, ia pun tertawa dan berkata, “Kakak Kaisar, sekalipun ini urusan dagang, Anda tidak perlu turun tangan langsung. Anda bisa memilih beberapa orang untuk mengelola perdagangan teh, kuda, garam, dan besi, lalu tugaskan mereka menindak pihak-pihak yang berdagang tanpa izin Anda. Sementara mereka yang mendapat izin, wajib menyetorkan setengah dari keuntungannya untuk Anda. Adapun mereka yang berdagang tanpa izin, barang dagangannya disita dan dijual lagi oleh saudagar yang Anda tunjuk. Dengan begitu, bukankah keuntungan yang didapat sangat besar?”

Mendengar penjelasan itu, mata Liu Hong pun langsung berbinar, “Ternyata adikku memang punya bakat dagang! Tapi, sekarang hampir semua pejabat di istana berasal dari keluarga bangsawan, kalau benar-benar melakukannya, bukankah mereka akan menentang? Lagi pula, aku tidak punya orang yang bisa diandalkan!”

“Itu justru lebih mudah!” Liu Zhang tersenyum, “Pedagang pasti mengejar keuntungan. Kakak Kaisar bisa menggunakan sistem lelang untuk memberikan izin. Maksudnya, kumpulkan para saudagar besar dan keluarga bangsawan, minta mereka membayar izin usaha dengan mengorbankan sebagian keuntungan. Selanjutnya, Kakak tempatkan orang-orang sendiri di hulu perdagangan dan pengelolaan barang, demi memastikan kendali penuh. Misalnya, untuk perdagangan teh, kuda, garam, dan besi, selama Kakak menguasai tiga provinsi utara, semua komoditas penting itu berada di tangan Anda. Saat itu tiba, siapa pun tidak bisa berdagang tanpa memberikan keuntungan pada Anda.”

“Bagus! Bagus sekali!” Dengan kemampuan dagang Liu Hong, ia langsung memahami betapa realistisnya usulan tersebut. Cara yang dikemukakan Liu Zhang juga jamak dipraktikkan di masa kini. Liu Hong menepuk pundak Liu Zhang, “Adikku, urusan ini serahkan saja padamu, bagaimana?”

“Tidak bisa!” Liu Zhang tersenyum, “Saya bisa membantu memperkenalkan orang dan meminta ayah saya menguasai wilayah utara, tetapi tidak pantas jika saya yang memimpin langsung. Saya rasa, yang paling tepat mengelola urusan ini adalah Tuan Zhang Rang!”

“Mengapa harus Zhang Rang yang menanganinya?” tanya Liu Hong, kebingungan.

Liu Zhang menjelaskan dengan senyum, “Karena Tuan Zhang bisa mewakili Kakak Kaisar, dan ia bebas keluar masuk istana. Kalau saya, saya ini cuma jenderal perang, urusan dagang paling banter sekadar memberi masukan. Kalau langsung terjun, bisa-bisa justru rugi!”

“Kau terlalu merendah!” Liu Hong tertawa, “Melihat dari penjelasanmu tadi, jelas kau bukan orang yang tak paham seluk-beluk perdagangan.”

“Justru karena saya mengerti, maka saya tidak boleh mengelolanya!” sahut Liu Zhang, “Jika Kakak Kaisar ingin menguasai tiga provinsi utara, harus ada orang yang dipercaya untuk menjaga. Salah satu dari gubernur provinsi itu haruslah ayah saya. Jika saya dan ayah sama-sama terlibat, orang lain pasti akan berbicara macam-macam. Mungkin Kaisar tak akan peduli, tapi lama kelamaan, gunjingan pasti akan meresahkan hati.”

“Kamu ini memang…” Liu Hong menuding Liu Zhang sambil tertawa, “Usiamu baru tiga belas tahun, tapi sudah menguasai benar prinsip kehati-hatian para pejabat tua. Entah dari mana keberanianmu menyerbu istana Raja Wuwan waktu itu!”

Liu Zhang menggaruk kepala, sedikit malu, “Kakak Kaisar, itu berbeda! Menyerang istana Wuwan memang keahlian saya, betapapun berbahaya, saya masih bisa mengatasinya. Tapi dalam urusan dagang, saya merasa kurang mampu! Kalau disuruh membunuh musuh, saya tak akan menolak, tapi kalau…”

“Sudah, sudah!” potong Liu Hong sambil tertawa, “Aku tahu betul siapa kamu! Kalau begitu, biarlah Zhang Rang yang memimpin, dan kamu membantunya dari samping, bagaimana?”

“Tentu saja tidak masalah!” Liu Zhang tersenyum, “Tentu saya masih harus banyak belajar dari Tuan Zhang!”

“Juara Pahlawan memang terlalu merendah!” Zhang Rang sendiri adalah orang yang lihai, ia tentu tahu bahwa Liu Zhang telah memberinya posisi paling menguntungkan.

Akhir-akhir ini Liu Hong agaknya terlalu sering bersama Selir Wang, baru sebentar berbincang dengan Liu Zhang saja sudah tampak kelelahan. Zhang Rang lebih peka, ia melirik Liu Zhang, dan Liu Zhang pun segera berpamitan pada Liu Hong. Liu Hong tak menahan, langsung memerintahkan Zhang Rang mengantarnya keluar.

Begitu keluar dari Istana Weiyang, Zhang Rang tersenyum, “Terima kasih, Juara Pahlawan!”

Liu Zhang tahu apa yang dimaksud Zhang Rang, ia pun menjawab dengan tersenyum, “Tuan Zhang, kita sama-sama bekerja untuk Kaisar, sudah sepatutnya saling membantu. Namun, saya punya dua bawahan, mohon Tuan Zhang memperhatikan mereka.”

“Anda sendiri yang menguasai sumber barang, mengapa masih perlu bicara pada saya?” Zhang Rang tampak heran.

Liu Zhang tertawa, “Karena Anda yang mendapat mandat Kaisar, menghormati Anda sama dengan menghormati Kaisar, memberi tahu Anda itu sudah seharusnya. Dengan hubungan kita yang baik, saya yakin Anda tidak akan menolak permintaan saya, bukan?”

Zhang Rang tertawa terbahak, “Sejak kecil Anda memang luar biasa, kini makin hebat saja! Mana mungkin saya menolak permintaan Anda? Omong-omong, Anda sudah lama tak menemui Permaisuri, bukan? Ia sangat merindukan Anda!”

“Aduh! Itu kelalaian saya!” Liu Zhang menepuk dahinya, “Beberapa bulan belakangan, saya sibuk memilih prajurit dan membangun barak, sampai tak punya waktu tenang. Tak perlu menunggu hari baik, hari ini saja saya menjenguk Kakak Ipar!”

“Bagus! Bagus sekali!” Zhang Rang tersenyum lebar, sampai Liu Zhang curiga jangan-jangan ia sudah disuap oleh He Lingsi.

Mengikuti Zhang Rang ke Istana Jianzhang, belum juga masuk, sudah terdengar suara barang pecah yang gaduh dari dalam. Liu Zhang dan Zhang Rang saling berpandangan, keduanya heran, ada apa gerangan hingga Permaisuri begitu marah.

“Permaisuri, Juara Pahlawan ingin menghadap!” Tak ingin Liu Zhang masuk saat Permaisuri sedang murka, Zhang Rang memanggil dari depan pintu.

“Masuklah!” Setelah beberapa saat, barulah suara He Lingsi terdengar dari dalam.

Saat Liu Zhang masuk, barang-barang yang rusak telah dibereskan. Hanya Permaisuri yang duduk di atas dipan bersulam, wajahnya masih tampak kesal. Melihat Liu Zhang, amarah di wajahnya berangsur hilang, tetapi ia tetap bertanya heran, “Kenapa hari ini kamu sempat datang ke istana?”

Dari nada suara He Lingsi, Liu Zhang menangkap rasa kesal yang mendalam. Ia pun berkedip dan berkata, “Hari ini Kakak Kaisar menyeretku masuk ke istana. Sekalian sudah di sini, mana mungkin aku tak menjenguk Kakak Ipar. Hanya saja, Kakak Ipar tampaknya sedang mudah marah, suara ribut tadi sampai membuatku ketakutan!”

Melihat Liu Zhang bercanda, He Lingsi pun tak tahan tertawa, wajah cantiknya seolah bunga yang sedang mekar, membuat Liu Zhang terpana.

“Untung masih ada hatimu!” He Lingsi menarik Liu Zhang seperti saat ia masih kecil, tubuh lembutnya menempel di tubuh Liu Zhang, membuat wajah pemuda itu seketika memerah.

Liu Zhang berusaha melepaskan diri, “Kakak Ipar, aku sudah dewasa!”

“Benar, Xiao Zhang sudah dewasa!” He Lingsi mengelus kepala Liu Zhang, “Setelah kamu berjasa kemarin, Zhang Rang menyarankan Kaisar menikahkanmu. Sudah ada gadis yang kamu sukai? Biar Kakak Ipar yang atur!”

“Eh…” Liu Zhang tertegun, Zhang Rang di sampingnya malah tertawa, “Permaisuri, Tuan Qiao Xuan sudah mengirim kedua putrinya untuk menjadi pelayan Juara Pahlawan. Kalau tidak lebih cantik dari kedua gadis itu, mana mungkin Juara Pahlawan tertarik?”

Mata He Lingsi langsung berbinar, “Si tua Qiao memang punya pandangan tajam! Cepat sekali mengambil langkah! Bagus, bagus!”

“Keberuntungan seperti itu hanya Juara Pahlawan yang bisa menikmatinya!” Zhang Rang tertawa sembari menceritakan bagaimana Liu Zhang menyelamatkan putra kecil Qiao Xuan. Siapa sangka wajah He Lingsi justru perlahan menggelap.

“Benarkah itu?” wajah He Lingsi berubah suram, Liu Zhang dengan cemas mengangguk.

Begitu Liu Zhang mengiyakan, entah kenapa, air mata langsung mengalir di pipi He Lingsi. Ia menunjuk Liu Zhang sambil memarahinya, “Kamu ini bocah nakal, kenapa harus kamu yang menolong? Kalau sampai kamu kenapa-kenapa, bagaimana aku harus menghadapi semuanya?”

Dari He Lingsi, Liu Zhang benar-benar merasakan kasih sayang yang mendalam. Melihat wanita yang di kemudian hari sering digambarkan sebagai tokoh jahat itu, Liu Zhang justru menemukan kehangatan yang tulus.

“Kakak Ipar, sekarang aku sudah sangat hebat!” Meski He Lingsi bukan wanita miliknya, Liu Zhang tetap tak ingin melihat perempuan yang peduli padanya menangis.

“Hebat? Sekalipun hebat, apa gunanya? Bukankah Jenderal Huo Qubing juga hebat, tapi tetap saja meninggal muda!” Liu Zhang tak menduga, ucapan ringannya barusan membuat He Lingsi meledak.

“Kakak Ipar, sebenarnya apa yang terjadi?” Mata Liu Zhang menyipit, semburat amarah muncul dari dirinya. Ia paling tak tahan melihat orang terdekatnya disakiti. Zhang Rang yang berdiri di samping, tiba-tiba merasakan hawa dingin, melihat sorot mata marah Liu Zhang, ia pun merasa takut. Sementara itu, He Lingsi juga merasakan kemarahan yang membara dari Liu Zhang. Ia menatap Liu Zhang, pemuda tiga belas tahun di hadapannya itu, tiba-tiba tampak sangat gagah dan tinggi di matanya.

(Bab Empat Selesai)