Bab delapan puluh empat: Keluar dari Luoyang, Pasukan Menuju Changshe

Setelah mengamati para pejabat, Cai Yong dengan bangga berkata, "Hamba tua merekomendasikan Pahlawan Juara, Liu Zhang!"

"Bagus!" Liu Hong tertawa terbahak-bahak, "Bagaimana mungkin aku melupakan adik kandungku sendiri!"

"Baginda, jangan!" Yuan Kui segera melompat maju ketika melihat Liu Hong mulai tergoda.

Liu Hong menyeringai dingin, "Mengapa tidak boleh?"

"Ini..." Mendengar Cai Yong merekomendasikan Liu Zhang, Yuan Kui secara naluriah melompat, namun ia benar-benar tidak tahu bagaimana meyakinkan Liu Hong.

"Apakah kau benar-benar mengira aku tidak tahu niat kecilmu?" Liu Hong menatap dingin Yuan Kui, "Jika kau bisa mengusulkan seorang jenderal yang mampu mengalahkan Pemberontak Kerudung Kuning, aku tidak akan membiarkan adikku maju ke medan perang!"

Yuan Kui terdiam! Jika ia tahu siapa yang dapat mengalahkan Kerudung Kuning, tentu sudah lama menunjuk jenderal, tak perlu menunggu Liu Hong bertanya. Melihat Yuan Kui gelisah dan gugup, Liu Hong, dengan penuh kemarahan, berkata, "Aku beri kalian waktu sehari. Besok pagi, jika kalian bisa mengusulkan rencana mengalahkan Kerudung Kuning, aku akan pertimbangkan! Jika tidak, tutup mulut kalian! Sidang selesai!"

Liu Hong pergi dengan mengibaskan lengan bajunya, meninggalkan para pejabat saling memandang bingung, sementara Yuan Kui menatap Cai Yong dengan penuh amarah. Cai Yong melihat Yuan Kui menatapnya, lalu pergi dengan sikap tak acuh, dalam hati sudah memutuskan untuk membuka jalan bagi Liu Zhang, murid sekaligus menantunya. Sebenarnya, Cai Yong tidak tahu, jika bukan karena Liu Zhang, ia mungkin sudah lama diusir dari Luoyang.

Usai sidang, Yuan Kui tidak langsung kembali ke rumah, melainkan menuju kediaman He Jin. He Jin, yang mendengar kedatangan Yuan Kui, tentu tahu apa tujuan kunjungannya. Namun, He Jin sendiri tak punya jenderal yang mampu menghadapi Kerudung Kuning. Baik orang-orang He Jin maupun keluarga-keluarga besar, semua ciut mendengar kata "sejuta Kerudung Kuning", tak ada yang berani maju ke medan perang.

Yuan Kui dan He Jin berdiskusi lama, bahkan mengumpulkan beberapa orang cerdik di istana untuk mencari saran, namun tetap tidak menemukan cara untuk mencegah Liu Zhang memimpin pasukan. Akhirnya, Xun You, pengawal istana, dengan ragu bertanya, "Kerudung Kuning memiliki sejuta pasukan, bahkan cenderung semakin membesar. Di wilayah Yingchuan dan Wancheng saja, paling tidak ada puluhan ribu. Jika Zhu Jun dan Huangfu Song tak bisa menang, apakah Liu Zhang punya kemampuan luar biasa? Kalau Liu Zhang benar-benar menang melawan Kerudung Kuning, itu memang kehebatannya. Namun jika ia kalah, lalu apa sebenarnya yang sedang kita lakukan sekarang?"

Pertanyaan Xun You membuat hati He Jin dan Yuan Kui tenang. Mereka hanya melihat kemungkinan Liu Zhang menang, tanpa menyadari bahaya di baliknya, membuat Yuan Kui dan He Jin merasa sangat kesal. Keesokan harinya, seluruh pejabat secara mengejutkan sepakat, setuju Liu Zhang membawa pasukan membantu Huangfu Song dan Zhu Jun. Namun Liu Zhang justru menolak!

Liu Hong pun sangat kesal, ia tahu penolakan Liu Zhang bukan karena takut atau menghindari perang, namun sikap Liu Zhang membuatnya merasa tak dihormati sebagai kaisar. Liu Hong bertanya dengan suara dingin, "Adikku, jika kau tidak berani maju, katakan saja, aku tak akan memaksamu!"

"Kakanda, jangan gunakan trik memancing harga diri pada hamba. Hamba bukan tidak menghormati kakanda, namun ada hal yang ingin disampaikan." Liu Zhang tahu Liu Hong agak kesal, tapi ia tak terburu-buru. Jika ia harus maju, ia ingin mendapat keuntungan terbesar. Membantu Huangfu Song dan Zhu Jun terdengar bagus, namun jika menang, mereka yang mendapat pujian dan bagian terbesar. Jika kalah, Liu Zhang yang menanggung akibatnya. Risiko dan hasil yang tidak sebanding seperti itu, Liu Zhang tidak mau lakukan.

"Katakan!" Liu Hong memberi jalan, toh Liu Zhang adalah orang kepercayaannya.

Liu Zhang tersenyum, "Kakanda, jika hamba harus membantu Huangfu Song dan Zhu Jun, siapa yang memimpin pasukan?"

"Tentu Zhu Jun dan Huangfu Song!" Yuan Kui menjawab, "Masa harus mendengarkanmu?"

Liu Zhang memutar bola matanya, "Kenapa aku harus tunduk pada Zhu Jun dan Huangfu Song? Dua orang itu, kalau memang bisa menang, tak perlu aku datang! Lagipula, aku adalah Komandan Pengawas Lima Pejabat, pangkatku lebih tinggi dari mereka, aku juga keluarga kerajaan, kenapa harus mengikuti dua orang pelayan?"

"Eh..." Yuan Kui terkejut, menurutnya baik di pemerintahan maupun militer, semuanya menilai pengalaman dan pangkat. Liu Zhang begitu terang-terangan meremehkan Zhu Jun dan Huangfu Song, apakah ia tidak khawatir menyinggung dua jenderal besar itu?

Liu Hong tertawa, "Adikku benar! Kalau begitu, aku perintahkan kau memimpin penuh!"

"Terima kasih, Baginda!" Liu Zhang membungkuk, "Karena Baginda begitu percaya, hamba ingin menambahkan satu hal!"

"Katakan!" Liu Hong hanya peduli Liu Zhang bisa menang, urusan lain tidak penting.

Liu Zhang tersenyum, "Jika memungkinkan, hamba akan menuntaskan Kerudung Kuning sebelum akhir tahun ini. Tapi hamba mohon, siapapun, jangan campur tangan dalam strategi hamba. Kalau ada yang ingin ikut campur, biarkan saja mereka berhadapan dengan Kerudung Kuning sendiri! Tentu saja, jika Baginda punya pendapat, boleh menyampaikan lewat utusan. Selain itu, hamba berharap yang lain tidak melakukan hal-hal licik di belakang layar!" Setelah berkata, Liu Zhang menatap Yuan Kui dengan tajam, membuat Yuan Kui sangat kesal.

Liu Hong memahami maksud Liu Zhang, diam-diam memuji dalam hati. Jika hanya Liu Zhang yang maju, Yuan Kui pasti akan memerintah Zhu Jun dan Huangfu Song agar membiarkan Liu Zhang kalah! Liu Hong tersenyum, "Adikku, kau benar-benar terlalu curiga! Bukankah aku sudah memberikan Pedang Pembunuh Ular padamu? Pedang itu memberi hak untuk bertindak dulu, lapor kemudian. Di garis depan, Huangfu Song dan Zhu Jun akan mengikuti perintahmu! Kau mengerti?"

"Hamba mengerti!" Liu Zhang memang menginginkan janji Liu Hong. Pedang Pembunuh Ular sudah lama dimiliki Liu Zhang, namun selama ini statusnya kurang jelas. Kini kaisar sendiri yang menyampaikan, itu adalah peringatan tegas bagi Yuan Kui dan yang lain agar tidak melakukan aksi licik di belakang layar, jika tidak, nyawa mereka terancam. Mengenai kemungkinan Liu Zhang berkhianat, itu bukan lagi urusan Liu Hong! Paling tidak, Huangfu Song dan Zhu Jun tidak akan ikut memberontak!

Wajah Yuan Kui menjadi pucat, sementara He Jin sangat puas, karena Liu Zhang adalah orang dari Permaisuri He. Permaisuri He adalah adik kandung He Jin, jadi Liu Zhang dan He Jin ibarat berada di perahu yang sama! Namun saat ini situasi sangat genting, baik Yuan Kui, Liu Hong, maupun Sepuluh Penjaga Istana tidak menyadari ekspresi He Jin.

"Adikku, kapan kau akan memulai ekspedisi?" Liu Hong melihat Liu Zhang sangat percaya diri, ia pun tak mengurusi hal lain, yakin Liu Zhang tidak akan mengecewakannya.

"Kakanda, maaf hamba berkata kurang sopan! Soal ekspedisi, sebaiknya kakanda tidak perlu menanyakan!" Liu Zhang memang ingin membuat Yuan Kui kesal, jadi ia tak melewatkan kesempatan ini.

"Apa maksudmu?" Liu Hong sedikit tidak senang, toh ia masih kaisar. Bahkan jenderal legendaris seperti Wei Qing dan Huo Qubing dulu harus melapor ke Kaisar Han sebelum perang, ucapan Liu Zhang seolah meremehkan Liu Hong.

Liu Zhang tersenyum, "Kakanda, Anda begitu percaya kepada Sepuluh Penjaga Istana, padahal di antara mereka ada yang berkhianat. Apakah Anda bisa menjamin tak ada orang Kerudung Kuning di antara para pejabat? Zhang Jiao telah berkembang sejak sepuluh tahun lalu, apakah tak ada pejabat yang menyadari keanehan itu? Hamba tidak percaya! Kalau para mata-mata itu membocorkan rute dan waktu pasukan hamba kepada Kerudung Kuning, bukankah hamba dalam bahaya besar?"

"Kurang ajar!" Yuan Kui kembali melompat, karena ia merasa Liu Zhang menuding dirinya sebagai mata-mata istana.

Liu Zhang berkata datar, "Tuan Yuan, mengapa Anda begitu tersinggung? Saya tidak menuduh Anda, benar kata pepatah, 'Bersih tak perlu cuci.'"

Meski ucapan Liu Zhang agak kasar, Liu Hong justru senang melihat Yuan Kui dipermalukan, sehingga ia berkata, "Sudahlah! Yang penting kau menang, urusan lain tidak akan aku campuri!"

"Terima kasih, kakanda!" Liu Zhang memberi hormat besar pada Liu Hong, lalu kembali duduk tenang tanpa ekspresi, tak seorang pun tahu apa rencananya. Sikap santai Liu Zhang membuat Cai Yong merasa puas, namun Yuan Kui diam-diam merasa cemas.

Malam itu, Liu Zhang tidak memberi tahu siapa pun, ia membawa Shi Ah, Guo Jia, dan Xi Zhicai keluar dari Luoyang. Mereka tidak keluar lewat gerbang kota, melainkan turun dari tembok di malam hari. Keesokan harinya, sebuah surat izin muncul di istana, menyatakan Liu Zhang jatuh sakit dan perlu istirahat dua hari. Tentu saja, ini sudah dikomunikasikan dengan Liu Hong sebelumnya! Mendengar Liu Zhang sakit, Yuan Kui mengira ia takut perang, lalu bersama beberapa pengawas mengadukan ke istana. Laporan memang sampai ke dalam, namun tanggapan Liu Hong hanya tiga kata: "Sudah tahu!"

Liu Zhang tidak tahu Yuan Kui kembali berbuat licik di belakangnya. Setelah satu malam perjalanan cepat, ia sudah tiba di Yingchuan, Yangzhai, dan dalam setengah hari lagi akan sampai di Changshe. Untuk menjaga stamina dan kekuatan pasukan, Liu Zhang terlebih dahulu mengirim mata-mata, lalu memerintahkan semua pasukan beristirahat di hutan tersembunyi di luar kota Yangzhai. Menjelang sore, para prajurit sudah pulih tenaganya, mata-mata pun kembali ke markas dengan membawa informasi tentang Changshe. Liu Zhang mengumpulkan Guo Jia dan lainnya di tenda besar untuk berdiskusi. Akhirnya, Liu Zhang memutuskan untuk menyerbu Changshe dan bergabung dengan Zhu Jun serta Huangfu Song.

Malam hari, mereka kembali melakukan perjalanan cepat, dan saat fajar, Liu Zhang tiba di luar kota Changshe. Ia tidak langsung masuk kota, melainkan mengamati medan Changshe dengan cermat, demi mempersiapkan pertahanan terhadap pasukan Bo Cai!

Setelah matahari terbit, Bo Cai tiba-tiba melihat pasukan istana muncul di belakangnya, membuatnya sangat terkejut dan panik. Namun ia heran, mengapa pasukan istana tidak menyerang malam hari. Tak lama kemudian, ia tahu alasannya.

"Kuat sekali!" Saat pasukan Kerudung Kuning berhadapan dengan pasukan Liu Zhang, Bo Cai langsung menyadari kekuatan lawan. Meski pasukan Zhu Jun dan Huangfu Song cukup baik, di mata Bo Cai mereka hanya sedikit lebih kuat dari Kerudung Kuning. Tapi pasukan Liu Zhang membuat Bo Cai merasa tercekik, luar biasa hebatnya! Bo Cai bertanya pada orang di sekitarnya, "Siapa komandan pasukan ini?"

Bo Cai bertanya, namun tak ada yang bisa menjawab. Kerudung Kuning kebanyakan petani, sedikit yang bisa membaca, apalagi para komandannya. Meskipun bendera Liu Zhang jelas bertuliskan namanya, mereka tetap tak tahu. Dari antara para komandan Kerudung Kuning, seorang jenderal maju dan berkata, "Tuan, izinkan saya maju dan menguji kekuatan mereka!"

"Baik, hati-hati!" Bo Cai mengangguk, memberi izin.

Melihat musuh maju, Liu Zhang tersenyum, "Huang Xu, kau maju dulu untuk bermain-main!"

"Siap!" Huang Xu menjawab dan maju ke medan.

"Siapa namamu!" Komandan Kerudung Kuning berteriak, "Aku adalah Bo Cai, komandan Kerudung Kuning..."

"Bodoh!" Belum selesai bicara, kepala komandan Kerudung Kuning sudah dibawa pulang oleh Huang Xu!