Bab 136

Mereka berdua terpaksa berhenti dan berbalik untuk berlari ke depan. Tepat ketika hendak melewati batas wilayah perkemahan Raja Nanyang, pasukan musuh dari arah depan juga datang menyongsong.

Ketiga arah pasukan kini berkumpul, mengepung mereka berdua.

Hou Chu tidak percaya begitu saja, ia terus mengubah arah pelariannya, tetapi tidak peduli ke arah mana ia mencoba melarikan diri, para prajurit Nanyang ini selalu berhasil berkumpul dari segala penjuru untuk mengepung mereka.

Jelas, di padang rumput yang terbuka ini, kuda-kuda mereka terlalu mencolok.

Pasukan Raja Nanyang juga menduga bahwa pangeran ketujuh berada di antara mereka, sehingga tekad untuk menangkap mereka hidup-hidup sangatlah bulat.

Untuk keenam kalinya dikepung, Hou Chu dengan tegas menghentikan kudanya dan berbalik menghadap mereka. Pertempuran sengit tidak bisa dihindari lagi.

Fu Zhouji, Xuan Yi, dan Xuan Er ikut berhenti bersamanya. Kuda-kuda di belakang mereka meringkik gelisah, sementara obor para musuh menerangi langit malam di sekitarnya.

Pasukan musuh secara serempak menghentikan kuda mereka, mengepung ketat kelompok kecil itu.

Wakil panglima pasukan Nanyang yang menghadang di paling depan melangkah maju. Wajahnya yang tegas menyunggingkan senyum dingin. "Kenapa tidak lari lagi? Pangeran Ketujuh Da Chu, kau benar-benar bernali! Aku mencarimu sudah lama tanpa hasil, ternyata kau bersembunyi di dalam area pabrik senjata Wushan!" Ini benar-benar pepatah tentang tempat paling gelap berada tepat di bawah cahaya pelita.

Mereka telah menyia-nyiakan begitu banyak tenaga dan sumber daya, tetapi ternyata dipermainkan berputar-putar oleh anak-anak muda ini.

Wajah Fu Zhouji sama sekali tidak menunjukkan rasa takut. Ia mengangkat alisnya dan berkata, "Tempat terkutuk yang bahkan burung pun enggan singgah di Cangrui itu, kamulah yang memaksa menyeret Pangeran ini ke sana." Nada bicaranya sangat menyebalkan. "Pangeran ini juga marah, makanya kusediakan hadiah peledakan di pabrik senjatamu itu."

Wajah para prajurit Nanyang langsung menghitam. Dikatakan dengan begitu santai, padahal itu semua adalah jerih payah Yang Mulia Raja mereka!

Pembuluh darah di pelipis Wakil Panglima Zhou menonjol, ia membentak, "Kalau begitu, Pangeran Ketujuh, tinggalkan kakimu sebagai jaminan sandera!" Senjata api sudah lenyap, Da Chu setidaknya harus meninggalkan seorang pangeran agar mereka bisa melapor kepada Raja.

"Kalau begitu, itu semua bergantung pada apakah kalian memiliki kemampuan!" Saat suara Fu Zhouji usai, belati panjang di tangannya langsung melesat pergi.

Wakil Panglima Zhou buru-buru menunduk untuk menghindar, tetapi belasan prajurit di belakangnya justru menjadi korban. Leher mereka disayat oleh belati panjang itu, dan dengan jeritan mengenaskan, mereka jatuh tersungkur dari kuda.

Di saat semua orang tengah panik, Fu Zhouji dan Hou Chu langsung menerobos maju. Mereka menghunuskan pedang lunak yang dibawanya, menebas dan membunuh tanpa keraguan sedikit pun.

Keterampilan berkuda dan memanah mereka berdua berada di tingkat atas, ilmu bela diri mereka juga tergolong luar biasa. Dengan pertarungan habis-habisan, dalam sekejap mereka berhasil merobek celah di barisan musuh.

Pasukan Nanyang yang menghadang di depan dipaksa mundur kian kemari. Wakil Panglima Zhou berteriak, "Jangan panik! Mereka hanya dua orang!"

Pihak mereka berjumlah seribu orang lebih, sehebat apapun lawan, mereka pasti akan kehabisan tenaga jika terus dikuras.

Para prajurit mengerumuni mereka bagaikan air bah, melakukan pengepungan berlapis-lapis.

Langit malam membentang rendah, cahaya rembulan tumpah ruah.

Kerumunan orang itu tampak seperti segerombolan lebah yang bergerak, mengikuti pergerakan Hou Chu dan rekannya yang terus menerobos maju tanpa henti.

Setengah jam kemudian, mereka berdua mulai kehabisan tenaga, terutama Fu Zhouji yang luka-lukanya belum sembuh total; lengannya sudah terluka kembali.

Hou Chu melirik lautan musuh yang begitu padat, ekspresinya menjadi suram. Jika terus begini, situasinya sangat gawat; betapapun ia bisa mengulang waktu, lambat laun mereka pasti akan kelelahan sampai mati.

Untuk menangkap penjahat, tangkaplah pemimpinnya terlebih dahulu.

Tanpa ragu-ragu sama sekali, ia melompat ringan dari punggung kuda, meluncur langsung menyerang sang pemimpin, Wakil Panglima Zhou.

Jika serangan pertama meleset, ia bisa mengulang waktu beberapa kali lagi hingga musuh berhasil dicengkeram.

Wakil Panglima Zhou mencemooh dengan kata-kata meremehkan seraya mengangkat pisau untuk menangkis. Namun, lawannya seolah sudah tahu jurusnya, mengubah arah, lalu berputar dari belakang punggungnya.

Wakil Panglima Zhou memutar kudanya untuk menebas, tetapi Hou Chu sudah mendarat di belakangnya.

Kedua orang di atas punggung kuda itu saling serang dan bertukar jurus. Kuda yang ketakutan langsung menerobos keluar dari lingkaran pengepungan.

Para pemberontak tidak menduga situasi ini dan hanya berani mengelilingi mereka berdua, tidak ada yang berani menyerang sembarangan.

Fu Zhouji dan kedua pengawal rahasia memanfaatkan kesempatan itu, mengekor di belakang kuda Wakil Panglima Zhou untuk menerobos keluar.

Dalam sekejap mata, kuda-kuda itu berhasil menerobos keluar, sementara pasukan musuh berbalik mengejar.

Mengejar sejauh sepuluh meter, Hou Chu mengibaskan tombak panjangnya, menyapu ke arah leher Wakil Panglima Zhou. Seluruh tubuh Wakil Panglima Zhou terpelanting ke belakang, kehilangan keseimbangan, dan terguling jatuh dari punggung kuda.

Matanya terbelalak merah padam. Tepat saat mendarat di tanah, pisau panjang di tangannya ditebaskan dengan ganas ke arah kuda yang sedang berlari kencang di sampingnya.

Kuda itu terluka dan sontak bersimpuh jatuh.

Fu Zhouji yang berada di punggung kuda terdorong ke depan, ikut terpelanting jatuh dari kuda. Tulang pahanya yang memang sudah cedera mengeluarkan suara retakan yang renyah. Darah seketika membasahi celananya, membuatnya tidak dapat bergerak untuk sesaat.

Tombak para prajurit di belakang menyusul seketika, ujung tombak yang dingin memantul di kedua pupil mata Fu Zhouji.

"Kakak Fu!"

Hou Chu berseru kaget. Tepat ketika ia hendak memutar waktu, belasan anak panah pendek melesat cepat, menembus dan membunuh para pemberontak yang mengepung Fu Zhouji.

Semua orang menoleh ke belakang dan melihat seorang gadis memacu kudanya mendekat. Busur panah silang di tangannya menembakkan puluhan anak panah tajam secara berturut-turut tanpa ragu sedikit pun.

Memanfaatkan kepanikan luar biasa di antara para musuh, Hou Chu memutar kudanya kembali, membungkuk dan mengulurkan tangan untuk meraih tangan Fu Zhouji yang terulur. Dengan sekuat tenaga, ia menarik tubuh itu ke atas punggung kuda.

Di saat yang bersamaan, Tian Ling sudah tiba di dekat mereka.

Hou Chu bertanya dengan suara rendah, "Kenapa kau kembali?"

Tian Ling menjawab singkat, "Ayah bilang, keluarga kami berutang dua nyawa padamu, aku datang untuk melunasinya." Usai berkata demikian, ibu jari dan jari telunjuknya diletakkan di bibir, meniupkan satu siulan nyaring.

Tak jauh dari sana, suara deru lolongan serigala langsung menyahut, dan suara itu semakin banyak.

Tidak lama kemudian, di bawah cahaya keperakan rembulan purnama, gerombolan serigala dalam jumlah besar muncul. Semua kuda mulai gelisah tidak karuan, dan para pemberontak di atas punggung kuda pun turut dilanda kepanikan.

Hampir dalam sekejap mata, gerombolan serigala itu telah tiba di dekat mereka.

Sang raja serigala melompat beberapa kali, langsung menerkam prajurit terdekat. Si Putih yang mengikuti tepat di belakangnya juga melompat, menancapkan giginya pada paha Wakil Panglima Zhou yang belum sempat bangkit.

Kuda-kuda meringkik liar, tak terkendali berlari kesana-kemari, membuat banyak pemberontak terlempar jatuh dari punggung kuda.

Tian Ling berteriak rendah, "Kalian cepat pergi!" Gerombolan serigala ini datang tanpa diduga, tetapi hanya bisa mengulurkan waktu sesaat.

Hou Chu dan yang lainnya memanfaatkan kesempatan itu untuk memacu kuda mereka pergi.

Melihat mangsa empuk di depan mata hendak terbang begitu saja, Wakil Panglima Zhou menjadi panik dan meraung, "Pedulikan apa hewan-hewan keparat itu, tangkap Pangeran Ketujuh Da Chu!"

Para pemberontak yang berhasil menenangkan kuda mereka segera memacu tunggangannya untuk mengejar kelompok Hou Chu, sementara Wakil Panglima Zhou mengangkat pisaunya untuk menebas Si Putih yang menggigit pahanya.

Si Putih sama sekali tidak berniat bertarung lama-lama, begitu gigitannya lepas, ia langsung mundur.

Gerombolan serigala itu kembali mengikuti sang gadis berlari, dan dalam sekejap lenyap ditelan malam, menghilang tanpa jejak.

Panglima Zhou mengertakkan gigi, menahan rasa sakit seraya kembali naik ke atas kuda untuk mengejar Hou Chu dan yang lainnya.

Namun, para pemberontak telah kehilangan momentum awal.

Kuda-kuda yang belum pulih dari keterkejutan membuat mereka tertinggal di sepanjang jalan, hanya bisa melihat punggung beberapa orang itu dari kejauhan.

Setelah mengejar satu mil lagi, kejauhan dipenuhi debu yang beterbangan; pasukan besar kerajaan muncul, diperkirakan jumlahnya beberapa kali lipat lebih banyak dari mereka.

Pada saat ini, kelompok Hou Chu akhirnya bisa bernapas lega. Mereka menghentikan kuda, menoleh ke belakang untuk melihat para pemberontak yang mengejar mereka.

Para pemberontak akhirnya menghentikan kuda mereka, menatap pasukan besar kerajaan yang kini sudah tiba di dekat sana.

Jenderal pengawal kerajaan yang memimpin maju dengan kudanya, membungkuk memberi hormat kepada Hou Chu dan Fu Zhouji, lalu berseru lantang, "Pelayan terlambat menyelamatkan Baginda, mohon dimaafkan oleh kedua Yang Mulia."

Para pemberontak tertegun serentak: Dua... di sana selain Pangeran Ketujuh Da Chu, masih ada siapa lagi?

Dua Yang Mulia?

Pandangan Wakil Panglima Zhou terpaku pada wajah Hou Chu. Wajahnya berkedut seketika dalam ketidakpercayaan, lalu bertanya dengan nada takjub, "Kau adalah Pangeran Ketujuh Da Chu?" Saat di gerbang kota Xunyang mereka bertukar sandera, ia hanya melihat dari kejauhan dan tidak sempat melihat rupa aslinya secara jelas.

Namun, bagaimana mungkin Pangeran Ketujuh Da Chu adalah seorang pemuda berwajah kasar yang ada di hadapannya ini.

Sebelum Hou Chu sempat menjawab, sang jenderal pengawal kembali memacu kudanya maju, menunjuk ke arahnya dengan tombak panjang seraya membentak, "Bajingan, jika punya nyali, bertarunglah satu lawan satu dengan kakekmu ini! Mengandalkan jumlah yang banyak untuk mengejar dua pangeran muda kami, apa hebatnya itu!"

Wakil Panglima Zhou berpikir: Ternyata itu benar-benar Pangeran Ketujuh Da Chu.

Ia merasa sangat kesal hingga hampir muntah darah: Sekelompok orang bodoh di area tambang itu, berhasil menangkap dua pangeran Da Chu tapi tidak tahu siapa mereka!

Melihat pasukan kerajaan hendak menyerbu, Wakil Panglima Zhou tidak berani berlama-lama bertempur, ia memutar arah kudanya dan kabur.

Hou Chu dan Fu Zhouji dikawal oleh pasukan kerajaan dengan selamat kembali ke Kota Luyang.

Ketiga pasukan merasa bersemangat, Jenderal Feng secara pribadi menyambut mereka kembali ke kediaman gubernur.

Begitu melangkah masuk, Hou Chu langsung berkata, "Cepat, ambilkan kotak obatku dan bawa ke kamar Kakak Fu. Kakinya terluka parah dan membutuhkan penanganan darurat."

Jenderal Feng dan yang lainnya baru melihat bahwa paha kanan Fu Zhouji telah berlumuran darah, wajahnya begitu pucat pasi.

Xiao Lu yang berlari keluar dengan sigap mengambil kotak obat. Jenderal Feng, Jenderal Che, dan beberapa jenderal senior lainnya turut mengantar mereka kembali ke kamar.

Fu Zhouji berbaring di atas ranjang, celananya telah disingsingkan, paha kanannya membengkak tinggi, dan tulang pahanya tampak lebam kebiruan.

Hou Chu mengulurkan tangan untuk menyentuh pahanya, membuat Fu Zhouji mendesis pelan, sementara butiran keringat dingin terus bercucuran di dahinya.

Dengan cemas Hou Chu bertanya, "Sakit sekali? Bisa digerakkan?"

Fu Zhouji menggelengkan kepala. "Tidak bisa." Ia tersenyum pahit. "Sepertinya patah."

Rong Zhou yang baru saja menyusul Xiao Lu mendengar kalimat tersebut, seketika menjadi panik. Ia melangkah beberapa langkah mendekati ranjang, menatap lekat-lekat tanpa berkedip pada paha Fu Zhouji yang terluka seraya berkata, "Bagaimana bisa patah?" Bahkan sudut matanya sampai memerah karena cemas.

Jenderal Che pun tidak bisa menerimanya. "Bagaimana mungkin bisa patah?" Ia menatap Hou Chu dengan nada memohon, "Yang Mulia Ketujuh, Anda memiliki kekuatan luar biasa dan kemampuan medis yang hebat, Anda pasti harus menyembuhkan Wakil Pangeran kami."

Ekspresi Hou Chu tampak sangat serius. Ia menerima kotak obat dari tangan Xiao Lu untuk membersihkan luka, lalu mengulurkan tangan memeriksa tulang paha pria itu.

Meskipun tulang pahanya mengalami retak, tulangnya belum sampai patah.

Ia menghela napas lega dan berkata, "Tulang paha Kakak Fu belum patah, asalkan dirawat dengan baik, pasti bisa sembuh."

Fu Zhouji menunjukkan ekspresi kesakitan yang luar biasa dan bersikeras, "Mungkin rabaanmu salah, benar-benar patah!"

Takut dirinya salah meraba, Hou Chu mengulurkan tangan untuk memeriksa sekali lagi.

Fu Zhouji pun menggenggam pergelangan tangannya, suaranya bergetar, "Sakit, benar-benar patah!"

Hou Chu mengerutkan kening: Kenapa ia bersikeras mengatakan tulangnya patah?

Melihat wajah pucat pasi dan ekspresi kesakitan luar biasa itu, Hou Chu tidak tega untuk meraba tulangnya lagi guna memastikan. Ia terpaksa membersihkan lukanya terlebih dahulu, lalu menggunakan bidai untuk membebat serta menopang tulang pahanya. Setelah itu ia berkata, "Tunggu sampai kakimu sedikit membaik besok, aku akan memeriksanya lagi."

Fu Zhouji mengangguk dan mendesak, "Cepatlah beristirahat, segala sesuatunya dibicarakan besok saja."

Hou Chu memang sudah merasa lelah luar biasa, saat bangkit berdiri ia bahkan merasa sedikit pusing.

Xiao Lu dengan sigap menopangnya, sementara Hou Chu berbalik memberi instruksi kepada pengawal Rong, "Jaga baik-baik tuanmu, jangan biarkan ia menggerakkan kakinya yang terluka." Sekalipun hanya retak tulang, jika tidak dirawat dengan hati-hati, tetap saja bisa berisiko pincang.

Pengawal Rong tentu saja jauh lebih cemas darinya, mengangguk berulang kali.

Hou Chu lantas melangkah keluar, diikuti oleh Jenderal Feng dan yang lainnya dengan tergesa-gesa.

Jenderal Che melirik Fu Zhouji yang sudah memejamkan mata, ragu-ragu selama beberapa detik sebelum akhirnya menghela napas panjang, lalu ikut mengejar Hou Chu keluar.

Tidak jauh melangkah, Hou Chu sudah masuk ke kamarnya sendiri.

Jenderal Che ingin mengikuti masuk, tetapi dicegat oleh Jenderal Feng.

Jenderal Che menjadi cemas. "Kenapa kau menghalangiku? Aku harus bertanya kepada Pangeran Ketujuh, apakah paha Wakil Pangeran kita benar-benar patah, dan apakah masih bisa disembuhkan!" Sambil berkata demikian, ia hendak mendorong pintu.

Jenderal Feng menarik tangannya dengan kuat, menyeretnya berjalan menjauh.

Jenderal Che menggerutu kesal, "Feng Ji, apa yang kau lakukan?"

Jenderal Feng menyeretnya sampai ke halaman depan, lalu mengerutkan kening berkata, "Tidakkah kau lihat Pangeran Ketujuh sudah sangat kelelahan? Saat ini beliau butuh tidur yang nyenyak!" Pangeran Ketujuh telah bertarung selama tiga hari tiga malam demi menyelamatkan Fu Zhouji, jelas ia telah mengerahkan tenaga yang teramat besar.

Tepat saat memasuki kota, ia sudah menyadari bahwa batas ketahanan fisik pemuda itu telah runtuh dan terus bertahan tanpa tumbang.

Jenderal Che menjadi tenang sejenak, mengingat kembali raut wajah Hou Chu yang memang tampak tidak beres.

"Tapi, paha Wakil Pangeran kita..." Ia mondar-mandir dengan cemas di tempat. "Paha Wakil Pangeran kita!"

Keluarga kekaisaran Zhou sangat mementingkan martabat. Meskipun tidak diucapkan secara terbuka, ada satu aturan tak tertulis: seorang pangeran yang memiliki cacat fisik atau bekas luka di tubuhnya tidak layak naik takhta menjadi penguasa.

Jika kaki Fu Zhouji benar-benar patah, lalu apa yang harus dilakukan oleh para pendukung faksi Fu Zhouji?

Hal ini jelas merupakan sesuatu yang sama sekali tidak boleh terjadi.

Jenderal Feng dan beberapa panglima lainnya juga memikirkan hal ini, seketika mereka terdiam serentak.

Jika Fu Zhouji meraih kemenangan besar kali ini, setelah kembali ke istana, Pangeran Kelima dan Pangeran Keenam bagaimanapun juga tidak akan bisa menandinginya.

Hanya bisa dikatakan, semua ini adalah takdir hidup masing-masing.