Bab 138

Segera ada pelayan yang menyingkirkan cawan anggur dan menaruh hidangan baru di hadapan mereka. Che Hu mengerutkan kening dan menegur, "Kalian di Kota Luyang ini tidak tahu aturan, apakah Pangeran Ketujuh sedang dalam kondisi yang bisa minum anggur?"

Pelayan Kota Luyang itu berulang kali meminta maaf dan langsung mengganti anggur tersebut dengan air jernih.

Che Hu sibuk membantu menyajikan makanan untuknya, dan hidangan yang beraroma pedas atau merangsang dijauhkan. Zhao Daoshi membiarkan pelayan itu sibuk ke sana kemari tanpa mengucapkan sepatah kata pun sepanjang waktu.

Zhao Yan memperhatikan sebentar, lalu beralih menatap Shuo Shi.

Shuo Shi tetap tenang dan santai, lalu berinisiatif berkata, "Karena Raja Nanyang masih ingin membuat senjata, bahkan jika Keluarga Yan menerima pesanan ini, kita harus mencari cara untuk mendapatkan belerang dari tempat lain. Alih-alih demikian, lebih baik Keluarga Yan menyetujuinya terlebih dahulu dan mengulurnya. Belerang dibagi menjadi banyak jenis; belerang dari Gunung Yan'yang berwarna kuning muda, memiliki kemurnian tinggi, dan cocok untuk pengobatan. Tempat-tempat berair panas menghasilkan belerang dengan kemurnian rendah dan banyak kotoran, yang sulit dimurnikan dan jika dibuat menjadi petasan atau kembang api masih bisa diterima, tetapi jika dijadikan bahan peledak, efeknya dikhawatirkan sulit mencapai apa yang diharapkan. Yang paling buruk adalah belerang tanah liat, yang sangat beracun, dan jika tidak ditangani dengan baik, siapa pun yang bersentuhan dengannya akan menderita akibatnya. Sebulan dari sekarang, Keluarga Yan dapat menyerahkan belerang berkualitas tinggi kepada Kediaman Pangeran Nanyang. Pangeran dan Jenderal dapat memanfaatkan waktu sebulan ini untuk menghasilkan senjata dengan kekuatan terbaik."

Zhao Daoshi akhirnya menatap langsung ke arahnya dan berkata, "Tidak disangka Tuan Yan dari Keluarga Yan yang telah merantau ke berbagai tempat memiliki pengetahuan yang luas, lalu bagaimana kami tahu jenis belerang apa yang diberikan Keluarga Yan kepada kami?"

Shuo Shi tersenyum tipis dan berkata, "Zhao Daoshi terlalu khawatir, aku telah akrab dengan Xiao Qi selama bertahun-tahun, tentu aku tidak akan menipunya. Terlebih lagi, Anda telah lama tinggal di tempat pembuatan senjata Pangeran Nanyang, masakan baik dan buruknya belerang saja tidak bisa dibedakan? Lagipula, kita semua berada di pihak Pangeran, bagaimana mungkin menggunakan barang berkualitas rendah untuk menggantikan yang berkualitas tinggi?"

Nada suara Zhao Daoshi menjadi sedikit dingin, "Kamu baru saja datang ke Kota Luyang, bagaimana kamu tahu bahwa aku telah lama tinggal di tempat pembuatan senjata Pangeran Nanyang?"

Shuo Shi berkata, "Saat memasuki kota, para penduduk Kota Luyang semuanya membicarakan bagaimana Pangeran Ketujuh dan Pangeran Kedelapan dengan gagah berani menyusup ke tempat pembuatan senjata musuh, tidak hanya menghancurkan tempat senjata itu, tetapi juga menyelamatkan banyak penduduk desa di sekitarnya."

"Begitukah?" Zhao Daoshi mengangkat alisnya, "Beritanya menyebar dengan sangat cepat."

Nada bicaranya bergeser, dan ia tiba-tiba menanyakan hal yang sama sekali tidak berhubungan dengan percakapan saat ini, "Kapan Tuan Yan menjadi akrab dengan Xiao Qi keluargaku?"

Shuo Shi menjawab dengan tenang, "Sepuluh tahun yang lalu, saat Pangeran Kedelapan pertama kali keluar istana, di Xuanzhou, Huaizhou. Pangeran Kedelapan pernah menyelamatkan nyawa saya, dan saya membalas budi dengan sehelai rumput ilalang."

Sepuluh tahun yang lalu di Xuanzhou, Huaizhou?

Bukankah itu saat Xiao Qi pertama kali keluar istana untuk berdoa memohon berkah bagi Ayah Tercinta?

Perkara yang sudah sangat lama itu, selain Xiao Qi, tidak ada orang lain yang hadir di tempat, sehingga sangat sulit untuk diverifikasi.

"Sepuluh tahun yang lalu, Tuan Yan seharusnya belum dewasa, bukan?"

Shuo Shi mengangguk dan berkata, "Saat itu saya masih muda, hanya seorang anak gelandangan tanpa ayah dan ibu. Menghantar arang di tengah musim salju, ketulusan masa mudalah yang paling berharga. Dalam beberapa tahun setelahnya, saya beberapa kali pergi ke Yujing dan menemui Pangeran Kedelapan di Kedai Teh Taihe."

Ia menceritakannya dengan lancar, dan semua hal dikatakan dengan masuk akal.

Tidak peduli apa pemikiran Zhao Daoshi, Jenderal Feng dan beberapa orang lainnya telah sepenuhnya melepaskan kewaspadaan mereka terhadapnya.

Mereka sudah akrab sejak muda, Pangeran Kedelapan juga telah menyelamatkan nyawa pihak lain, dan pihak lain bahkan membawa giok segel bukti identitas untuk membalas budi, bagaimana mungkin ia membantu kelompok Raja Nanyang untuk menipu mereka.

Terlebih lagi, Pangeran Ketujuh memiliki pengetahuan sebelumnya, bagaimana mungkin ia tidak mengetahui kualitas pihak lain?

Memikirkan hal ini, Jenderal Feng menjadi semakin antusias terhadap Shuo Shi, dan berkata berulang kali, "Tuan Yan adalah orang yang tahu balas budi dan memiliki rasa benar di hatinya. Lalu, kapan paling cepat sendawa, belerang, dan arang batu ini bisa dikirim? Apakah Anda membutuhkan bantuan kami?"

Shuo Shi menatapnya dan berkata, "Sebelum bahan-bahan ini dikirim, Yang Mulia tidak perlu ikut campur, semua urusan akan saya selesaikan dengan baik, kalian hanya perlu memperhatikan gerak-gerik musuh saja."

"Bagus, bagus, bagus." Jenderal Feng sangat senang, semenjak Pangeran Kedelapan datang, ini benar-benar bantuan dari surga bagi para pangeran.

Zhao Daoshi yang berada di seberang tiba-tiba berkata lagi, "Meskipun tidak perlu Yang Mulia ikut campur, tetapi saya berharap Tuan Yan hanya menyediakan bahan mentah dan alat untuk membuat bahan peledak, adapun para pekerja, pihak Pangeran akan merekrutnya sendiri."

Apakah ini karena takut akan kebocoran?

Zhao Daoshi ini secara terang-terangan berjaga-jaga terhadapnya.

Semua orang di dalam ruangan takut Tuan Yan akan merasa tersinggung, tetapi tidak disangka pihak lain menjawab dengan sangat santai, "Kalau begitu, mari kita lakukan seperti yang dikatakan Zhao Daoshi."

Semua orang seketika menghela napas lega, dan mulai membahas pemilihan lokasi pembuatan senjata serta hal-hal lainnya, membuat suasana menjadi harmonis untuk sementara waktu.

Zhao Daoshi tidak lagi mendesak dengan agresif, melainkan hanya duduk di seberang, memandangi adik laki-lakinya dan Tuan Yan dengan penuh pemikiran.

Setelah urusan hampir selesai dibahas, Zhao Yan baru bangkit, lalu berkata kepadanya, "Kakak Zhao, aku akan menemui barang-barang yang dikirim oleh Selir Kekaisaran bersama Kakak Shuo terlebih dahulu. Jika Kakak ada urusan, suruh saja seseorang mencariku."

Zhao Daoshi mengangguk, memberi isyarat agar ia pergi.

Zhao Yan dan Shuo Shi berjalan berdampingan ke luar ruangan, kedua orang itu berbisik dan tertawa kecil, keakraban mereka tampak seperti orang yang sudah lama tidak berjumpa.

Sesampainya di tempat tinggal mereka, Zhao Yan menyuruh Xiao Luzi dan Bai Jiu berjaga di luar rumah, baru kemudian ia menghela napas lega dan berkata, "Untung saja Kakak Zhao tidak bertanya lagi. Kakak Shuo, jangan ambil hati ya. Kakak Zhao selalu berhati-hati, dia tidak tahu identitasmu, makanya bersikap begitu mendesak."

Shuo Shi telah melepas kerudung penutup wajahnya, memperlihatkan rupa aslinya.

Usianya kini telah menginjak dua puluhan, parasnya semakin bersih, cerah, dan rupawan, sulit digambarkan dengan mutiara dan giok. Meskipun fitur wajahnya semakin dewasa hari demi hari, bayangan masa mudanya masih tetap ada.

Jika dilihat oleh orang lain, pasti akan langsung dikenali.

Ia berkata dengan lembut, "Jangan memanggilku Kakak Shuo lagi, panggil saja Kakak Yan seperti tadi."

Zhao Yan menurutinya dengan lancar, "Kakak Yan..."

Shuo Shi tersenyum tipis dan berkata, "Baguslah, kamu tidak perlu membantuku menjelaskannya, Zhao Daoshi bersikap seperti itu sangat wajar. Kita sedang berada dalam pertempuran, setiap orang harus selalu waspada, jika dia tidak menanyakan apa pun, aku justru akan merasa itu tidak wajar." Kemunculannya memang sangat kebetulan, membawa barang sekaligus membawa orang, jika dia berada di posisi itu, dia pasti akan bersikap lebih berhati-hati daripada Zhao Daoshi.

Kedua orang itu kembali mengobrol sejenak mengenai apa yang mereka dengar dan lihat di wilayah utara serta situasi saat ini, barulah Shuo Shi berkata, "Aku berniat untuk tinggal lebih lama di Kota Luyang, maju dan mundur bersama kalian, sampai pasukan Raja Nanyang dikalahkan, barulah aku akan pergi."

Zhao Yan mengerutkan kening, "Kakak, sudah sangat baik kau menyediakan bahan-bahan pembuatan bahan peledak ini, tidak perlu lagi mengkhawatirkanku. Mengenai identitasmu, aku takut jika terlalu lama, Kakak Zhao, Che Hu, dan Feng Ji akan curiga."

Shuo Shi berkata, "Aku selalu mengenakan kerudung penutup wajah, asalkan mereka tidak melihat wajahku, mereka tidak akan pernah mengaitkannya dengan identitas itu."

Bagaimanapun juga, kematian Shuo Shi di lautan api adalah hal yang dikonfirmasi dan diumumkan sendiri oleh Kaisar kepada dunia.

Bahkan jika melihat wajahnya dan dia tidak mengakuinya, itu hanya akan dianggap sebagai kemiripan semata.

Hanya saja saat ini, putra mahkota belum ditentukan, sehingga dia belum layak muncul di hadapan kelompok orang yang mengenalnya ini.

"Kakak!" Zhao Yan masih ingin membujuknya.

Shuo Shi memotong perkataannya dan berkata, "Jika aku tidak tinggal, aku khawatir Selir Li akan datang mencarimu."

Satu kalimat ini berhasil membuat Zhao Yan terdiam.

Ibu selir selalu sangat mencemaskannya, jika beliau sampai datang, beliau pasti akan mengomel sepanjang hari, dan telinganya tidak akan pernah bisa tenang.

Shuo Shi menunjukkan barang-barang yang dibawa oleh Selir Li kepadanya, yang terdiri dari dua kotak penuh. Isinya bukanlah barang-barang penting, melainkan sebagian besar adalah barang-barang segar, makanan, dan pakaian musim dingin.

Zhao Yan mengambil sebuah kapung-kapung bambu dan tersenyum, "Ibu mengira aku masih anak-anak saja, selalu mengirimkan mainan kecil seperti ini."

Shuo Shi tersenyum dan berkata, "Ketika Selir Li meninggalkan istana, kamu memang masih anak-anak. Di dalam hati seorang ibu, anak-anak tidak akan pernah tumbuh dewasa."

Saat mengucapkan kalimat ini, ekspresinya tampak sedikit kesepian.

Senyuman di wajah Zhao Yan berangsur-angsur memudar, dan ia bertanya, "Kakak pergi menemui makam Nyonya Jiang lagi?"

Shuo Shi menggelengkan kepalanya, dan Lian Sheng yang berada di samping tiba-tiba bersuara, "Tidak, saat Tuan baru kembali, beliau pergi ke makam di belakang kuil. Mendengar berita di Yujing bahwa Pangeran Kedelapan berangkat ke Kabupaten Huaiyin, barulah beliau bergegas menyusul."

Zhao Yan menghela napas dalam hatinya, apakah Nyonya Jiang juga pernah menyayangi Kakak Shuo semasa kecilnya?

Setelah itu, kedua orang itu kembali mengobrol beberapa patah kata, Zhao Yan teringat bahwa mereka sudah lama tidak berjumpa, dan awalnya ingin membiarkan Shuo Shi tinggal bersamanya.

Shuo Shi menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak bisa, hubungan pengikut dan junjungan harus dijaga, di hadapan orang luar, tidak pantas terlihat terlalu dekat. Tunggu sampai kamu diberi gelar pangeran dan ditempatkan secara tetap di Kabupaten Lingquan, saat itulah kita bisa mengobrol semalaman."

Zhao Yan berpikir sejenak dan merasa itu benar, lalu buru-buru berkata lagi, "Ulang tahunku yang kelima belas sudah lewat, aku sudah bisa diberi gelar pangeran dan keluar istana. Tunggu sampai kita menang dalam pertempuran ini dan kembali, aku akan pergi memohon kepada Ayah untuk gelar pangeran itu. Kakak pasti lelah, cepatlah beristirahat." Setelah berkata demikian, ia memanggil Bai Jiu dan menyuruhnya mengantar tamu itu kembali ke kamar sayap.

Bai Jiu mengiyakan dengan hormat dan mengantar Shuo Shi yang sudah mengenakan kembali kerudung penutup wajahnya keluar.

Kedua orang itu berjalan melewati koridor, dan di tikungan mereka melihat Zhao Daoshi.

Pihak itu duduk di atas kursi roda, di belakangnya berdiri seorang pengawal, dan di hari yang dingin ini, ia mengenakan jubah bulu rubah sambil menikmati bulan.

Shuo Shi menghentikan langkahnya dan memberi hormat, "Zhao Daoshi memiliki selera seni yang tinggi."

Zhao Daoshi menoleh dan bertanya, "Apakah Tuan Yan bersedia menemaniku menikmati pemandangan rembulan sejenak?"

Nada suara pihak lain santai dan tidak menunjukkan permusuhan.

Shuo Shi mengangguk, mendekat, dan berkata, "Apa yang ingin dikatakan Zhao Daoshi kepada Tuan Yan?"

Pengawal Rong dan Bai Jiu dengan bijak langsung mundur agak jauh, memastikan mereka bisa melihat kedua orang di koridor, namun tidak sampai mendengar percakapan mereka.

Zhao Daoshi menoleh menatapnya dan berkata, "Apakah bisa melihat pemandangan rembulan dengan jelas memakai kerudung penutup wajah? Mengapa Tuan Yan tidak menunjukkan wajah yang sebenarnya?"

Shuo Shi berkata, "Aku sudah bilang, aku sedang masuk angin..."

Sebelum kata-katanya selesai, Zhao Daoshi tiba-tiba berkata lagi, "Sudahlah, jika kamu ingin mengenakan kerudung, kenakan saja."

Shuo Shi terdiam; Zhao Daoshi ini tetaplah sesulit dipahami seperti sebelumnya, kalau tidak berbicara ya berbicara dengan sindiran tajam.

Kedua orang itu saling berpandangan melalui kerudung penutup wajah, dan Zhao Daoshi melanjutkan perkataannya, "Tuan Yan, apakah Xiao Qi pernah bilang bahwa kamu mirip dengan seseorang?"

Shuo Shi menjawab dengan sangat tenang, "Siapa?"

"Seseorang yang membesarkan Xiao Qi selama beberapa tahun, sayang sekali, dia sudah mati." Zhao Daoshi menghela napas, "Jika dia tidak mati, usianya saat ini seharusnya sebaya denganmu."

Shuo Shi berkata, "Mati muda di usia senjanya, itu sungguh disayangkan."

Zhao Daoshi mengangkat alisnya, "Kamu tidak menanyakan siapa orang itu?"

Shuo Shi menggelengkan kepalanya dan berkata dengan lembut, "Karena Pangeran Ketujuh tidak mengatakannya secara langsung, Tuan Yan tidak akan bertanya. Ketika seseorang mati, lampu padam, orang itu pastinya tidak ingin terus-menerus diingat."

"Begitukah?" Zhao Daoshi menatapnya lekat-lekat, tatapan matanya yang tajam seolah ingin menembus kerudung tipis itu untuk melihat menembus dirinya, dan nada bicaranya mengandung sedikit peringatan, "Xiao Qi sangat mementingkan perasaan, dia polos dan mudah percaya pada orang lain. Karena dia memercayaimu, Tuan Yan jangan sampai mengkhianati kepercayaan Xiao Qi."

Shuo Shi menyipitkan mata, "Zhao Daoshi masih mencurigai Tuan Yan?"

Zhao Daoshi menggelengkan kepalanya, dan nadanya kembali ramah, "Tidak, Xiao Qi memercayaimu, aku tentu saja juga memercayaimu, kalau tidak, aku tidak akan menemanimu menikmati rembulan."

Shuo Shi merasa sedikit berkata-kata; sepertinya sekarang dialah yang menemani orang itu menikmati rembulan.

Pandangannya jatuh pada kaki Zhao Daoshi, lalu ia mengalihkan pembicaraan, "Saya merantau ke berbagai tempat dan mengenal banyak tabib terkenal, bagaimana kalau saya mencarikan seseorang untuk melihat kaki Anda?"

Zhao Daoshi langsung menolak, "Tidak perlu, kakiku sudah membaik berkat Xiao Qi."

Menyadari bahwa pihak lain tampaknya tidak terlalu peduli dengan kakinya, Shuo Shi tidak mengatakan apa-apa lagi, memberi hormat kepadanya, lalu pergi.

Pengawal Rong di kejauhan dengan cepat berlari beberapa langkah ke belakang Zhao Daoshi dan bertanya, "Yang Mulia, apakah kita kembali ke kamar sekarang?"

Pandangan Zhao Daoshi masih tertuju pada punggung orang yang menjauh, lalu ia bertanya, "Pengawal Rong, menurutmu punggung Tuan Yan ini mirip dengan siapa?"

"Mirip siapa?" Pengawal Rong mengikuti arah pandangannya dan melihat punggung itu cukup lama, sampai punggung tersebut menghilang di balik pintu bulan, namun ia tetap tidak bisa memikirkan siapa pun.

Zhao Daoshi berbisik, "Mirip Shuo Shi."

"Ah?" Pengawal Rong merasa tidak masuk akal, ia berusaha keras mengingat Shuo Shi dalam ingatannya. Namun ia mendapati bahwa setelah sekian tahun berlalu, bayangan Shuo Shi sudah mulai kabur dalam ingatannya.

Ia menggaruk kepalanya dan berkata, "Hamba tidak melihatnya..."

"Yang Mulia, sudah malam, hamba dorong Anda kembali untuk beristirahat ya?"

Zhao Daoshi mengangguk, dan Pengawal Rong buru-buru mendorongnya pergi.

Roda kayu berputar, mengeluarkan suara derit yang suram di malam musim dingin, dan jejak roda di tanah bagaikan goresan waktu yang dengan cepat menghilang tanpa jejak.

Malam itu, Zhao Daoshi secara tidak biasa memimpikan pemandangan di ruang belajar semasa kecil mereka. Shuo Shi saat itu begitu bersinar bagaikan rembulan, dengan sehelai ekor kecil yang selalu mengekor di belakangnya.

Jika orang itu tidak mati, saat ini dia seharusnya juga begitu terang dan anggun serta memiliki tulang yang menawan seperti Tuan Yan.

Langit perlahan-lahan mulai menjadi terang, dan cahaya fajar menembus awan, menyinari setiap jengcang tanah di Kota Luyang.

Sebuah halaman kosong di sebelah barat Kota Luyang dibersihkan dan dijadikan sebagai gudang senjata.

Beberapa hari kemudian, sekumpulan alat pembuatan senjata, sendawa, belerang, dan arang batu pun diangkut ke sana.

Pemerintah menempelkan pengumuman untuk merekrut sejumlah besar penduduk untuk bekerja, dengan jaminan makan tiga kali sehari dan upah bulanan yang cukup. Syaratnya adalah mereka harus penduduk asli Luyang, bertenaga, cekatan, dan bisa pulang ke rumah dalam sebulan.

Semenjak perang dimulai, kota berada dalam status siaga dan penghidupan rakyat menjadi sulit. Pada masa seperti ini, jaminan makan tiga kali sehari saja sudah cukup menarik, apalagi ditambah dengan upah perak. Jangankan satu bulan, bahkan setengah tahun tidak pulang pun mereka bisa menerimanya.

Semakin lama waktunya, berarti semakin banyak upah perak yang didapat.

Pangeran Ketujuh sendiri yang memimpin, jadi apa yang harus mereka takuti.

Penduduk yang mendaftar pada hari itu hampir merubuhkan titik pendaftaran, beruntung Wakil Jenderal Lin tepat waktu membawa prajurit untuk datang menjaga ketertiban.

Maksud Zhao Yan adalah pemurnian sendawa dan belerang serta penggilingan arang batu diserahkan kepada para penduduk ini, agar kehidupan mereka bisa sedikit membaik. Adapun langkah kunci sintesis bahan peledak, itu dipilih dari para prajurit yang dapat dipercaya di dalam militer.

Resep rahasia tentu saja tetap berada di tangan mereka sendiri.

Setelah tempat senjata mulai beroperasi, dia pergi untuk mengawasi pekerjaan setiap hari sebelum fajar menyingsing. Shuo Shi juga bangun pagi setiap hari, menemaninya.

Zhao Daoshi juga secara tidak biasa mengikuti setiap hari, dan Che Hu takut dia akan terbentur atau terjatuh, sehingga ikut menyertainya setiap hari.

Zhao Yan dan Shuo Shi sedang membahas pemurnian sendawa, sementara Zhao Daoshi duduk di kursi roda dan memerhatikan.

Zhao Yan dan Shuo Shi sedang menganalisis kualitas arang batu, sementara Zhao Daoshi juga memerhatikan di samping.

Zhao Yan dan Shuo Shi pergi untuk melihat kekuatan bahan peledak, dan Zhao Daoshi tetap memerhatikan di samping.

Dia tidak berbicara, melainkan benar-benar hanya menonton.

Che Hu yang mengikuti dari belakang tidak memahami situasi dan merendahkan suaranya, "Karena Zhao Daoshi mencurigai orang ini, lebih baik hamba pergi dan menyingkirkan kerudung penutup wajahnya untuk melihat rupa aslinya." Setiap hari terlalu santai.

Che Hu tersedak dan berkata, "Dari mana perkataan Zhao Daoshi ini? Aku melakukan ini demi mencarikan kekhawatiran untukmu, Yang Mulia, agar kamu tidak harus memelototinya setiap hari." Sudah hampir sebulan lebih, bahkan jika terkena masuk angin pun seharusnya sudah sembuh, namun pihak tersebut sama sekali tidak menunjukkan niat untuk melepas kerudung penutup wajahnya, yang sungguh mencurigakan.

Zhao Daoshi berkata dengan dingin, "Jangan ikut campur."

Che Hu merasa kesal dan tidak berani mengungkitnya lagi.

Malam harinya, salju turun lagi dengan intensitas yang semakin lebat. Hingga malam Tahun Baru, salju sudah bisa menutupi lutut.

Kotak-kotak berisi bahan peledak sudah lama dipindahkan ke dalam gudang, dan ketika Zhao Yan kembali ke kediaman gubernur, ruang utama sudah dikelilingi oleh sekumpulan orang yang sedang duduk mengelilingi tungku api sambil merebus panci panas.

Semua orang berbicara dan tertawa, dan ketika melihat dia dan Shuo Shi datang, mereka buru-buru bangkit untuk mempersilakan duduk.

Setelah keduanya duduk, Jenderal Feng berkata, "Pangeran Ketujuh, Zhao Daoshi tadi baru saja membicarakan tentang memberikan uang Tahun Baru kepada semua orang, Anda juga harus mengeluarkan sedikit uang dan memberikan uang Tahun Baru bersama-sama kepada semuanya."

Zhao Yan mengulurkan tangan untuk menghangatkan diri di dekat api sambil tersenym, "Kakak Zhao sudah memberi, aku tentu saja juga harus memberi, dalam sebulan terakhir ini semua orang telah bekerja keras. Makanan dan daging hari ini dicukupi, untuk anggur jangan diminum dulu, tunggu sampai kita mengalahkan pasukan Nanyang, barulah biarkan semua orang minum sepuasnya!"

Semua orang bersorak dan mulai makan daging serta tertawa.

Zhao Yan, Shuo Shi, dan Zhao Daoshi perlahan-lahan meminum teh mereka. Begitu seteguk teh panas masuk ke tenggorokan, Zhao Daoshi berkata dengan lembut, "Apakah Xiao Qi masih ingat masa kecil kita? Waktu itu kita merayakan Tahun Baru di istana, Ayah setiap tahun selalu memberi kita uang Tahun Baru, sekarang giliran kita yang memberi uang Tahun Baru kepada orang lain."

Zhao Yan mengangguk, "Tentu saja ingat, masa itu benar-benar sangat menyenangkan. Aku masih ingat kalian ingin menipuku untuk mendapatkan uang Tahun Baru, tapi pada akhirnya semuanya kalah telak kepadaku."

Zhao Daoshi tertawa terbahak-bahak, "Siapa bilang Xiao Qi bodoh, aku melihatmu saat itu sangat lihai dan licik, tahu akan segalanya."

Zhao Yan tersenyum polos, "Bisa menang itu benar-benar hanya kebetulan, aku tidak sengaja menjebak kalian."

"Tidak menjebak ya tidak menjebak, apa yang kamu cemaskan, sudah bertahun-tahun berlalu, apakah aku masih bisa menagihnya kembali?" Setelah berkelakar, Zhao Daoshi beralih bertanya kepada Shuo Shi yang tersenyum tanpa kata di samping, "Bagaimana Tuan Yan melewati malam Tahun Baru di masa kecilnya?"

Nada suara Shuo Shi sedikit bernuansa kerinduan, "Tidak terlalu ingat, hanya tahu kalau seharusnya itu menyenangkan."

Jawaban itu sama saja dengan tidak menjawab, dan saat Zhao Daoshi hendak bertanya lagi, perkataannya dipotong oleh Zhao Yan.

Dia tampaknya selalu sengaja atau tidak sengaja memotong percakapan antara kedua orang itu. Setelah menyadarinya, Zhao Daoshi tidak lagi mencoba menyelidiki, melainkan hanya meminum tehnya dalam diam.

Menjelang tengah malam, saat pesta hampir usai, tiba-tiba terdengar beberapa suara sangkakala yang nyaring dari ujung langit. Disusul kemudian oleh para prajurit yang menyerbu masuk ke kediaman gubernur, berlari sambil berteriak dengan suara nyaring, "Raja Nanyang menyerang kota! Pasukan Nanyang menyerang kota!"

Semua orang yang sedetik sebelumnya masih merayakan Tahun Baru seketika menjadi serius. Jenderal Che membanting mangkuk teh di tangannya dengan kuat ke lantai hingga menimbulkan suara benturan keras, lalu tertawa lepas dan berkata, "Ha ha ha, para keparat ini, surga memiliki jalan tidak mau mereka lewati, neraka tidak berpintu justru mereka masuki! Datang tepat sekali, rayakan Tahun Baru, aku pasti akan membunuh mereka sampai tidak tersisa satu pun!" Sambil berkata demikian, ia mengambil pedang di tepi meja dan berjalan ke luar.

Jenderal Feng dan para jenderal lainnya juga segera mengambil senjata mereka dan berjalan ke luar dengan penuh semangat juang.

Zhao Yan dan Shuo Shi mengikuti di belakang, sementara Pengawal Rong mendorong Zhao Daoshi menuju ke atas tembok kota.

Angin dingin bertiup kencang di atas tembok kota, dan di bawah tembok kota, pasukan Nanyang yang tampak hitam pekat bersiap siaga; obor di tangan mereka bagaikan naga api yang meraung di tengah angin dingin.

Teriakan para prajurit mengguncang langit, dan meriam-meriam didorong ke barisan terdepan.

Perwira garda depan pasukan Nanyang maju dan berteriak keras ke arah tembok kota, "Orang-orang di atas tembok kota, dengarkan perintah, buka gerbang kota dan menyerah maka kalian tidak akan dibunuh, pasukan Nanyang juga akan membiarkan kalian melewati Tahun Baru dengan baik!"

Ekspresi Jenderal Feng mengental, dan ia berkata kepada Zhao Yan, "Pangeran Ketujuh, selain senjata, pasukan Nanyang sepertinya telah meneliti senjata baru."

Zhao Yan berkata dengan tegas, "Itu hanya meriam, kekuatan bahan peledak mereka tidak cukup, tidak perlu ditakuti!"

Semua orang merasa heran; Pangeran Ketujuh sudah tahu sebelumnya mengenai senjata baru musuh?

Dengan begitu, mereka sama sekali tidak perlu khawatir.

Che Hu memarahi ke arah bawah tembok kota, "Sialan kalian para kura-kura Nanyang, kalau mau bertarung ya bertarung saja, bertele-tele, Kakek tidak punya waktu menunggu kalian merayakan Tahun Baru!"

Raja Nanyang melambaikan tangannya, dan para prajurit di barisan terdepan pasukan Nanyang serempak maju satu langkah lalu menyulut sumbu meriam.

Sumbu disulut dan mengeluarkan suara mendesis di malam hari.

Belasan meriam mengeluarkan suara ledakan yang dahsyat, dan bola api yang sangat besar meluncur ke arah tembok kota.

Pada saat yang sama, Zhao Yan mengangkat tangannya, dan jajaran pemanah di atas tembok kota menarik busur mereka bersamaan. Hujan anak panah meluncur bagaikan banjir, menembus bola api di udara. Pada detik ketika ujung anak panah bertabrakan dengan bola api, bahan peledak di bagian ekor anak panah meledak secara bersamaan, memicu ledakan bola api tersebut di udara dan menghasilkan suara yang lebih keras dari sebelumnya.

Bang, bang, bang! Bola api itu langsung meledak di udara, dan bunga api bermekaran bagaikan hujan lebat yang turun ke tanah, menerangi seluruh Kota Luyang.

Gelombang kejut dari ledakan tersebut membuat semua orang di atas tembok kota mundur dua langkah sambil mengangkat tangan untuk menangkis.

Kerudung penutup wajah Shuo Shi berguncang tertiup angin kencang, sudut kain putih kasa tersingkap, dan wajahnya yang sehalus batu giok hangat terpantul di dalam cahaya api.

Che Hu hendak menoleh ke arahnya, namun Zhao Daoshi yang duduk di kursi roda tiba-tiba berdiri.

Che Hu sangat terkejut hingga ketakutan, lalu buru-buru mengulurkan tangan untuk memeganginya sambil berteriak panik, "Zhao Daoshi, kakimu!"

Zhao Daoshi tersadar sedetik kemudian, berpura-pura terkejut dan jatuh terduduk ke tanah, lalu berkata dengan ekspresi kesakitan, "Jangan ribut, kakinya sakit!"

Che Hu dan Pengawal Rong buru-buru membungkuk untuk mengangkatnya kembali ke kursi roda, lalu berniat memanggil Zhao Yan.

Zhao Daoshi berkata dengan tegas, "Musuh sedang di ambang pintu, kalian jangan pergi mengganggu Xiao Qi, cepat antarkan aku kembali ke kediaman gubernur."

Kedua orang itu tidak memahami situasinya, namun tidak berani menunda, dan buru-buru mengantarnya turun dari tembok kota.

Che Hu mengantar orang itu turun dari tembok kota, lalu kembali mengangkat pedangnya untuk bertarung.

Pengawal Rong sendirian mengantar orang itu kembali ke kediaman gubernur. Melihat tatapan ragu-ragu dan ekspresi majikannya yang sangat aneh, ia berniat untuk segera memanggil tabib.

Zhao Daoshi mengulurkan tangan untuk mencegahnya, "Tidak perlu, tadi aku melihat seorang kenalan, suasana hatiku sedang kacau, nanti juga akan membaik."

"Ah?" Pengawal Rong tidak mengerti; bukankah tadi mereka baru saja bertarung melawan musuh di tembok kota?

Selain itu, ia sama sekali tidak melihat orang yang istimewa.

Dari mana asalnya kenalan itu?