Bab 143

Di belakang pasukan besar yang menekan kota, ketika jarak tinggal lima puluh meter dari gerbang kota, mereka serentak berhenti. Para jenderal dari keempat kuadran turun dari kuda, dan para pengawal kerajaan membantu kaisar keluar dari kereta, lalu berjalan bersama ke hadapan sang penguasa.

Zhao Yan maju terlebih dahulu dengan satu lutut menumpu di tanah, lalu berkata dengan suara tinggi, "Ayahanda, anak tercinta tidak mengecewakan mandat, gunung dan sungai aman tenteram, bala tentara kerajaan telah pulang!"

Setelah ia berlutut, para jenderal lainnya turut berlutut dengan satu lutut, berseru lantang, "Gunung dan sungai aman tenteram, bala tentara kerajaan telah pulang, semoga Yang Mulia panjang umur!"

Pasukan kerajaan di belakang merespons dengan seragam, ikut berlutut dan berseru tiga kali permohonan umur panjang.

Suaranya mengguncang bumi, auranya menelan mega.

Sang penguasa mengangkat tangan memberi isyarat berdiri, mengucapkan kata "bagus" tiga kali berturut-turut. Wajah yang biasanya dingin dan tegas itu kini dipenuhi senyuman. Ia secara pribadi merengkuh Zhao Yan berdiri dan mengamatinya dengan seksama.

Empat tahun lalu, ia masih seorang pemuda yang kekanak-kanakan; empat tahun kemudian, ia telah ditempa hingga memiliki ketegasan. Alis dan matanya yang lembut kini memancarkan sedikit keangkuhan dan ketajaman. Tunas kecil yang tadinya selalu memerlukan perlindungan itu kini telah tumbuh menjadi pohon besar yang mampu menahan angin dan hujan.

Ia menepuk bahu putra bungsunya itu, tertawa lepas dan berkata, "Bagus sekali, Ayah sangat bangga padamu!" Kemudian ia mengalihkan pandangan ke arah para jenderal dan pasukan kerajaan di hadapan, lalu memuji dengan suara nyaring, "Kalian semua telah bekerja keras! Selepas jamuan penyambutan, jasa kalian pasti akan diberi penghargaan yang setimpal!"

Pasukan kerajaan bersorak gembira di dalam hati, kembali menyerukan salam panjang umur tiga kali.

Dibandingkan dengan kegembiraan pasukan kerajaan, para pejabat sipil dan militer meskipun tampak menyunggingkan senyum di wajah, masing-masing menyimpan niat yang berbeda.

Paman sang pangeran keempat, yang menjabat sebagai Hakim Agung di Kuil Dali, melihat keponakannya yang duduk di kursi roda dan diabaikan oleh sang kaisar, merasa sangat tidak enak hati di dalam sanubarinya. Suasana di antara faksi pangeran keempat pun menjadi cukup rumit.

Faksi pangeran kelima dan keenam memegang mentalitas ingin menonton pertunjukan, namun di sisi lain merasa bahwa meskipun pangeran keempat tidak memiliki jasa sebesar pangeran ketujuh, jasanya tetap jauh lebih besar daripada pangeran-pangeran yang mereka dukung.

Tatapan para pejabat sipil dan militer tertuju pada kaki pangeran keempat. Jika kakinya baik-baik saja, dua pangeran lainnya tentu tidak akan bisa menandinginya; tetapi jika kakinya tidak kunjung sembuh...

Semua orang memiliki pikiran masing-masing, sementara kaisar membawa mereka kembali ke istana, menyambut mereka masuk ke Aula Emas.

Sang penguasa duduk megah di atas singgasana naga, berkata dengan senyum merekah, "Kemenangan besar kali ini, si kecil ketujuh berjasa paling besar..."

Sebelum kalimat itu selesai, Zhao Yan memotong perkataan ayahnya, berkata dengan suara tegas, "Ayahanda, dalam kemenangan besar kali ini, anakanda hanyalah pion di barisan depan, yang beruntung selamat karena nasib baik. Persenjataan musuh ditemukan oleh Kakak Keempat, dan rencana kita untuk melarikan diri kembali ke Kota Luyang juga dibuat olehnya. Pembuatan senjata api setelah itu, terlebih lagi merupakan ulah tangan pemilik Paviliun Yan. Ketika pasukan musuh menyerang, Kakak Keempat bersama para prajuritlah yang menyusun strategi untuk memukul mundur musuh. Anakanda sama sekali tidak berani mengeklaim jasa, dan tidak berhak mengeklaimnya!"

Serangkaian kalimat itu diucapkan dengan lantang, namun ia mendorong seluruh jasa tersebut keluar.

Jenderal Feng dan para jenderal ekspedisi lainnya merasa heran, tetapi di dalam Aula Emas dan di hadapan kaisar, mereka tidak berani menyela sembarangan.

Faksi pangeran kelima dan keenam mengalami keruntuhan mental secara kolektif: Apakah pangeran ketujuh ini sudah bodoh? Jasa sebesar itu justru didorong ke luar?

Mereka lebih rela pangeran ketujuh—yang tidak memiliki latar belakang keluarga luar—memonopoli jasa tersebut, daripada jasa itu jatuh ke tangan pangeran keempat yang saat ini sedang naik daun dan memegang status sebagai putra sulung.

Pangeran kelima dan keenam sebenarnya tidak terlalu peduli pada awalnya, mereka hanya bingung mengapa si kecil ketujuh tidak menginginkan jasa itu.

Semakin besar jasa, semakin banyak hadiah yang didapat. Sekalipun si kecil ketujuh tidak berniat merebut posisi putra mahkota, ia seharusnya tertarik pada emas, perhiasan, dan permata.

Ekspresi orang-orang sangat beragam, jatuh pada sosok lain di dalam kursi roda yang merupakan pihak terkait lainnya—pangeran keempat tidak tinggal diam.

Ia berseru lantang, "Ayahanda, dalam kemenangan besar kali ini, si kecil ketujuh berjasa sangat besar. Ia masuk jauh ke wilayah musuh dan menyelamatkan anakanda. Ia juga mendapatkan resep mesiu dan mengumpulkan rakyat Luyang untuk memproduksinya. Meskipun anakanda hadir setiap hari, anakanda tidak dapat membantu banyak. Setelah kedua pasukan bertempur, si kecil ketujuh bahkan selalu berada di garis depan, gagah berani tanpa tandingan. Seluruh prajurit di dalam pasukan dapat bersaksi, si kecil ketujuhlah yang layak menerima jasa terbesar!"

Kini giliran faksi pangeran keempat yang tidak bisa tenang, terutama sang Hakim Agung Kuil Dali. Tatapan yang ia lemparkan kepada keponakannya hampir-hampir memuntahkan api: Keponakan ini, kakinya yang patah belum tentu parah, tapi otaknya pasti sudah rusak!

Selama ikut berperang dan berjasa, bagaimana bisa seluruh jasa itu malah disingkirkan?

Jika demikian, bagaimana mereka nanti akan membahas masalah pengangkatan putra mahkota dengan kaisar?

Mereka menatap Jenderal Feng serta para prajurit di belakang pangeran keempat dan Zhao Yan: Semoga orang-orang ini tidak banyak bicara.

Jenderal Feng adalah orang pertama yang melangkah maju, menangkupkan tangan dan berkata, "Kaisar, Pangeran Keempat..."

Zhao Yan menoleh ke belakang, menatapnya sekilas dengan dingin. Kata-kata yang hendak meluncur dari tenggorokan Jenderal Feng seketika tersangkut, membuat ucapannya berputar arah dan ia melanjutkan, "Pangeran Keempat dan Pangeran Ketujuh sama-sama benar. Dalam kemenangan besar kali ini, kerja sama yang ditunjukkan oleh kedua pangeran sangatlah padu, keduanya sama-sama berjasa besar..."

Jawaban itu sangat sempurna, benar-benar sejenis minyak serbaguna yang aman di segala situasi.

Para prajurit di belakang Jenderal Feng langsung meniru gaya tersebut, serentak menimpali, "Apa yang dikatakan Jenderal Feng benar! Dalam kemenangan besar kalione, kerja sama kedua pangeran sangatlah padu, keduanya sama-sama berjasa besar."

Pangeran keempat mengerutkan kening, menatap Che Hu yang menjadi satu-satunya orang yang belum bersuara. Faksi pangeran keempat dan faksi lainnya turut memandangnya.

Untuk pertama kalinya Che Hu merasa panik. Ia terbata-bata sejenak, lalu dengan mengatupkan gigi, ia ikut-ikutan meniru yang lain.

Pangeran keempat menghela napas di dalam hati: Si pengkhianat Che Hu ini, bukankah dia orang dari paman kelasku? Mengapa tanpa sadar dia malah mendengarkan perintah si kecil ketujuh!

Pangeran keempat tetap bersikeras membela diri, "Ayahanda, kaki anakanda sudah begini keadaannya, bantuan apa yang bisa anakanda berikan!"

Zhao Yan sama sekali tidak mengalah, "Ayahanda, meskipun kaki Kakak Keempat sudah begitu keadaannya, ia memiliki tekad yang kuat meski raga terluka, dan terlibat dalam setiap urusan!" Bagaimanapun juga, ia tidak boleh menerima jasa ini dengan cara apa pun; ia harus kembali ke Daerah Lingquan untuk menjadi pangeran di sana.

Jika demikian, biarlah seluruh jasa itu jatuh kepada Kakak Keempat.

Kakak Keempat adalah putra sulung, dan ditambah dengan pencapaian militer dalam waktu lama, posisi putra mahkota pasti akan jatuh kepadanya tanpa keraguan.

Dengan begitu, tidak perlu ada yang merebutnya lagi, dan ia bisa pergi dengan tenang.

Hanya saja, ia tidak tahu apa yang dipikirkan oleh Kakak Keempat, mengapa ia bersikeras menolak jasa ini. Jangan-jangan karena merasa berutang nyawa padanya, sehingga ia ingin melimpahkan seluruh jasa itu kepadanya?

Jelas-jelas mereka adalah dua saudara yang bertempur berdampingan dengan sangat rukun, namun justru saling melempar jasa satu sama lain.

Saling berbalas argumen, tidak ada yang mau mengalah.

"Cukup!" Kaisar tidak sanggup menonton lebih lama lagi. Ia meredupkan senyumnya dan berkata dengan nada tegas, "Seperti yang dikatakan Jenderal Feng, dalam kemenangan besar kali ini, kalian semua berjasa besar. Lao Si, mulai hari ini diangkat menjadi Pangeran Pingnan, dianugerahi jubah sulaman naga, serta hadiah sepuluh ribu takil emas. Ibunya, Selir Jing, dinaikkan pangkatnya menjadi Permaisuri, dan berhak atas wewenang membantu mengelola keenam istana. Si kecil ketujuh dianugerahi gelar Pangeran Dingchuan, diberi buku catatan emas dan cap emas, sabuk pusaka emas, sepuluh ribu takil emas, serta ibunya, Selir Li, dinaikkan pangkatnya menjadi Selir Agung Li..."

Zhao Yan mengerutkan kening: Apakah ayahanda lupa bahwa ia berjanji akan menganugerahkan Daerah Lingquan sebagai wilayah kekuasaannya, dan mengangkatnya sebagai Pangeran Lingquan?

Baru saja ia hendak membuka mulut, sang kaisar kembali berkata, "Si kecil ketujuh, ada urusan lain yang penting, kita bahas nanti.朕 akan memberi penghargaan kepada Jenderal Feng dan para prajurit terlebih dahulu."

Zhao Yan melihat wajah-wajah penuh harapan dari para jenderal, merasa bahwa saat ini memang tidak tepat untuk memicu masalah baru.

Sudahlah, tunggu saja sampai sidang selesai baru dibahas secara terpisah.

Empat jam kemudian, sidang akhirnya bubar.

Sang kaisar berjalan lebih dulu, dan pangeran keempat ingin mengatakan sesuatu kepada Zhao Yan, namun dipotong oleh Zhao Yan. Pangeran ketujuh berkata, "Kakak Keempat, aku ada urusan yang ingin disampaikan kepada Ayahanda, urusan kita tunggu saja nanti baru dibahas."

Pangeran keempat mengangkat bahu tanpa berdaya, terpaksa berjalan lebih dulu.

Zhao Yan segera mengejar langkah sang kaisar. Sesampainya di Istana Changji, ia bahkan mengabaikan kasim kepala Fu Xinzhi yang berjaga, langsung bertanya, "Bukankah Ayahanda berjanji kepada anakanda, begitu anakanda berusia lima belas tahun, izinkan anakanda pergi ke Daerah Lingquan? Anakanda sudah melewati usia lima belas tahun."

Kaisar duduk tenang di balik meja kerja kekaisaran, berkata dengan lembut, "Meskipun kau sudah berusia lima belas tahun, kau belum menjalani upacara pengikatan rambut. Lagipula, kau baru saja menorehkan jasa besar, bagaimana bisa 朕 langsung mengirimmu pergi ke Daerah Lingquan? Kesalahan harus dihukum, jasa harus diberi penghargaan. Sekalipun kau ingin pergi ke Daerah Lingquan, kau harus menunggu upacara pengikatan rambutmu diselesaikan, dan menundanya dua bulan lagi sebelum pergi."

Zhao Yan merasa serba salah, "Tetapi, anakanda sudah berjanji kepada ibunda tercinta untuk segera kembali..."

Kaisar merasa sedikit kesal di dalam hati, "Di dalam hatimu hanya ada ibundamu. Dua bulan lagi adalah hari ulang tahun 朕, apa kau berniat meninggalkan 朕 begitu saja?"

Cemburu itu datang tanpa bisa dicegah.

Zhao Yan menghela napas: Baiklah, pada akhirnya hanya tertunda dua bulan, daripada membuat Ayahanda merasa tidak senang di dalam hati.

"Kalau begitu baiklah, anakanda akan menunggu setelah perjamuan ulang tahun Ayahanda baru pergi."

Wajah kaisar baru kembali menampakkan senyuman. Ia kemudian bertanya, "朕 mendengar kabar bahwa di tengah perjalanan pulang, kau beberapa kali disergap oleh pembunuh. Apakah identitas para pembunuh itu sudah diselidiki?"

Ketika topik ini diangkat, raut wajah Zhao Yan meredup, "Anakanda tidak mudah menjelaskannya, Ayahanda harus melihatnya sendiri." Ia menepuk tangannya, dan Bai Jiu menggiring Hansong masuk ke dalam. Di belakang mereka, Xuan Si dan Xuan Jiang masing-masing membawa dua orang berpakaian hitam.

Bai Jiu melemparkan Hansong begitu saja ke lantai, mencengkeram dagunya dan memaksa kepalanya mendongak.

Kaisar menyipitkan mata, mengamatinya sejenak dan merasa wajah itu agak familier. Kasim Feng yang berada di samping berbisik mengingatkan, "Kaisar, pembunuh ini adalah pelayan pribadi di sisi Pangeran Lao Er."

Alis kaisar langsung berkerut dalam. Ia membentak, "Lepaskan dia, biarkan dia bicara, siapa yang menyuruhnya."

Bai Jiu mengangkat tangannya, dan dagu Hansong seketika terlepas dari cengkeraman.

Dengan gemetar, pelayan itu merangkak maju beberapa langkah, lalu berteriak panik, "Kaisar, ampunilah hamba! Masalah ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan Pangeran Lao Er! Hamba... hambalah yang merasa tidak terima atas ketidakadilan yang menimpa Pangeran Lao Er, makanya hamba mengerahkan orang untuk mencegat dan membunuh Pangeran Ketujuh! Hamba pantas mati, hamba pantas mati, bunuh saja hamba!"

"Merasa tidak adil demi Lao Er?" Kaisar dibuat tertawa oleh amarah, "Kau hanya seekor anjing pelayan, bagaimana punya keberanian untuk mencegat dan membunuh seorang pangeran? Katakan, apakah Lao Er yang menyuruhmu, atau Selir Wen?"

Hansong menggelengkan kepalanya berturut-turut, "Bukan Selir Wen, dan bukan pula Pangeran Lao Er! Ini hamba, murni hamba yang melakukannya sendiri! Pangeran Lao Er hingga kini masih terbaring di atas ranjang tidak bisa bergerak, tidak bisa berbicara, hamba mengambil token utama miliknya untuk mengerahkan para pembunuh bayaran demi mencegat Pangeran Ketujuh!" Ia bersujud berkali-kali, menangis histeris, "Mohon ampun dan pertimbangan Kaisar! Ini benar-benar tidak ada hubungannya dengan Pangeran Lao Er!" Sambil berkata demikian, ia hendak membuktikan kesetiaannya dengan mati bunuh diri.

Bai Jiu dengan sigap mencopot rahangnya dan menahan tubuhnya.

Hansong masih terus meronta-ronta, dan semakin ia meronta, semakin buruk pula ekspresi wajah kaisar.

Jelas sekali, kaisar tidak percaya bahwa seorang pelayan rendahan memiliki keberanian sebesar itu. Dengan wajah dingin, ia berkata kepada Zhao Yan, "Kembalilah ke istanamu untuk beristirahat. Soal urusan ini, 朕 akan memberimu penjelasan!"

Zhao Yan membungkuk memberi hormat, matanya menyapu sekilas wajah Hansong yang ketukutan, lalu ia berjalan pergi tanpa belas kasihan.

Begitu orang-orang keluar dari Istana Changji, kaisar berkata dengan suara tegas, "Feng Lu, bawa anjing pelayan ini bersamamu, ikuti 朕 keluar istana, siapkan tandu menuju Kediaman Pangeran Lao Er."

Feng Lu mengiakan, dan segera memerintahkan pengadaan tandu.

Tandu kekaisaran yang tadinya keluar dari istana segera diganti dengan kereta biasa, berjalan secara diam-diam menuju Kediaman Pangeran Lao Er.

Orang-orang di kediaman yang hendak berlutut menyambut langsung dikendalikan oleh Bai Jiu dan yang lainnya. Gerbang kediaman kembali ditutup rapat, menciptakan suasana yang suram dan sunyi di dalam kediaman pangeran. Para pelayan yang berjaga di luar kamar tidur berlutut dengan gemetar di lantai, semuanya menundukkan kepala sambil menggigit bibir rapat-rapat tanpa berani mengeluarkan suara sedikit pun.

Pintu kamar tidur didorong terbuka, seketika embusan bau busuk kematian bercampur aroma obat yang pekat menerpa wajah.

Suara langkah kaki mendekat, langkah demi langkah, hingga berhenti di balik tabir paravain. Setelah kesunyian yang panjang, orang yang berada di atas ranjang akhirnya tidak tahan untuk bersuara, "Hansong?"

Sosok di balik tabir paravain masih bergeming, hingga saat Pangeran Lao Er hendak melontarkan makian, bayangan di balik tabir itu bergerak...

Sepasang sepatu bot berukir naga dengan warna dasar gelap melangkah keluar, dihiasi jubah brokat bermotif naga berwarna kuning keemasan.

Kelopak mata Pangeran Lao Er yang berbaring di atas ranjang sedikit terbuka, tatapannya bergerak naik, lalu langsung beradu dengan wajah dingin kaisar.

Matanya sekilas menunjukkan keterkejutan, namun dengan cepat meredup kembali. Ia memalingkan muka, menatap kosong hampa ke arah langit-langit berbalut kain sutra.

Kaisar melangkah maju dua langkah, bertanya dengan suara dingin, "Sejak kapan kau membaik, mengapa tidak melaporkannya?"

Pangeran Lao Er baru menoleh kembali, bertatapan dengan kaisar, "Ayahanda sejak awal tidak peduli pada hidup mati anakanda, untuk apa pula melapor?"

Kaisar balik bertanya, "Apa kau merasa tidak perlu melapor, atau kau mengira 朕 sedang bermain kucing-kucingan dan sengaja berniat mencelakai si kecil ketujuh?"

Sorot mata Pangeran Lao Er seketika menjadi suram. Dengan suara lemah bak benang kusut, ia bertanya, "Apa maksud Ayahanda?"

"Apa maksud 朕?" Kaisar membentak dingin, "Bawa orang itu masuk!"

Bai Jiu yang berada di ambang pintu menarik Hansong masuk. Setelah memasang kembali rahangnya, ia melemparkan pelayan itu begitu saja ke atas ranjang Pangeran Lao Er.

Hansong menghantam tiang ranjang dengan keras, memuntahkan seteguk darah, lalu merangkak bangun dan bersujud tergopoh-gopoh kepada kaisar, "Kaisar, ini ide hamba sendiri, tidak ada hubungannya dengan pangeran kita! Hamba yang mengambil token Pangeran Lao Er untuk mencari pembunuh bayaran demi menyerang Pangeran Ketujuh dan Pangeran Keempat, hamba yang melakukannya, hamba pantas mati!"

Pangeran Lao Er yang terbaring di atas ranjang memahami seluruh alurnya, wajahnya langsung memucat pasi.

Kaisar mengira ia hanya merasa bersalah, lalu membentak, "Lao Er, apa lagi yang ingin kau katakan?"

Sepasang mata Pangeran Lao Er dipenuhi rasa sakit mendalam, "Ayahanda bersikeras menganggap anakanda yang melakukannya?"

"Bukankah memang demikian? Itu pelayanmu! Itu pembunuh bayaranmu!" Kaisar berkata dengan geram, "Dulu 朕 sudah pernah memperingatkanmu, urusan Nyonya Yao bukanlah si kecil ketujuh yang melaporkannya kepada 朕! Kau sendiri yang mencari celaka, tetapi justru menaruh dendam pada si kecil ketujuh!"

Pangeran Lao Er tertawa dingin, "Anakanda mencari celaka sendiri? Jika bukan karena Ayahanda yang berat sebelah dan selalu tidak puas pada anakanda, bagaimana mungkin anakanda berniat memanfaatkan anak-anak untuk naik takhta? Wanita murahan bernama Nyonya Yao itu bagaimana mungkin memiliki kesempatan untuk mempermalukan anakanda?"

Kaisar merasa kecewa luar biasa, "Bagus, bagus sekali! Perihal Nyonya Yao di masa lalu, kau jelas-jelas mengetahuinya, namun bersumpah di hadapan 朕. Demi posisi putra mahkota, bahkan garis keturunan di dalam istana pun bisa kau kaburkan! Kau harus tahu, jika 朕 ingin kau menjadi putra mahkota, sama sekali bukan karena kondisi fisikmu atau kemampuanmu memiliki keturunan, melainkan berdasarkan watak dan kelakuanmu!"

Nada suaranya memancarkan kekecewaan yang teramat sangat, "Dalam dua poin ini, kau sama sekali tidak memenuhi syarat untuk menjadi putra mahkota!"

Wajah Pangeran Lao Er bersemu merah lalu memucat, tenggorokannya terasa manis amis—putra mahkota lagi! Putra mahkota sudah mati, namun ia masih terus dibandingkan dengan putra mahkota!

Dalam hidup ini, ia ditakdirkan tidak akan pernah bisa melampaui putra mahkota.

Karena terbaring di atas ranjang dalam waktu lama, kepedihan di dalam hatinya belum juga reda. Ditambah lagi dengan provokasi semacam ini, ia kehilangan kendali atas kata-katanya, lalu meraung, "Sekalipun putra mahkota itu begitu baik, ia toh bukan anak kandung Ayahanda! Anakanda adalah anak sulung, seharusnya juga menjadi yang sah secara garis keturunan, mengapa bukan anakanda yang menjadi putra mahkota!" Ia mengangkat separuh tubuhnya, mencengkeram tepi ranjang dengan jari-jari yang memutih karena mengerahkan tenaga. Wajahnya berkerut hingga tampak begitu mengerikan akibat ketegangan.

Sepertinya ia ingin melampiaskan seluruh kebencian yang dipendamnya selama belasan tahun ini hingga bersih tak bersisa!

Kain penutup rasa malunya disingkap di hadapan umum, membuat kaisar marah hingga paru-parunya serasa mau meledak, "Kau benar-benar keras kepala! Berhati sempit, egois dan mementingkan diri sendiri, bagaimana pantas menjadi putra mahkota!"

Pangeran Lao Er tertawa terbahak-bahak, tawa itu seketika terhenti. Ia menatap kaisar bak seekor ular berbisa yang menjulurkan lidah, berkata dengan nada menyeramkan, "Jika anakanda tidak bisa menjadi putra mahkota, maka jangan harapkan ada orang lain yang bisa menjadi putra mahkota! Jika bukan karena raga anakanda yang tidak bisa bergerak dan para pengikut yang sudah bubar, anakanda pasti akan membuat Lao Qi dan Lao Si tewas di medan perang, membuat Lao Lao Wu dan Lao Liu mati mengenaskan di tanah tandus, membuat ayah terkasih kita ini kehilangan seluruh ikatan keluarga dan putus keturunan!" Toh keadaannya sudah setengah lumpuh begini, hidup atau mati rasanya sama saja, ia sudah benar-benar muak!

Empat kalimat 'kehilangan ikatan keluarga dan putus keturunan' itu berhasil mengingatkan kaisar pada kutukan Adipati Luguo.

Kemarahan di dada kaisar tak kunjung reda, ia terbatuk-batuk hebat dan langsung memuntahkan seteguk darah.

"Kaisar!" Feng Lu buru-buru melangkah maju memapahnya. Kaisar menunjuk ke arah Pangeran Lao Er, ujung jarinya gemetar karena murka, "Hilang nurani! Apakah kau sama sekali tidak punya rasa kemanusiaan, mereka semua adalah saudaramu sendiri!"

Pangeran Lao Er mencemooh dingin, "Bukankah Ayahanda sendiri juga membunuh saudara dan ayah demi menduduki takhta? Oh benar, bahkan kerabat dari pihak selirmu, keluarga Yan, juga dibunuh habis-habisan olehmu!"

Nada bicara itu menyamakan posisi mereka berdua: Kita ayah dan anak sama-sama bajingan, jangan ada yang merasa diri paling suci.

"Bagus, bagus sekali!" Kaisar dibuat terbata-bata oleh amarah karena ulah anak durhaka ini, "Bagus sekali, jika 朕 membunuh saudara dan ayah, 朕 juga tidak keberatan mencekik mati anak durhaka sepertimu!"

"Bagus kalau begitu, anakanda juga sudah tidak ingin hidup lagi! Hanya berharap di kehidupan selanjutnya tidak lagi menjadi anakmu!" Pangeran Lao Er menegakkan lehernya, menampilkan ekspresi tanpa harapan dan siap untuk dieksekusi.

Dada kaisar naik turun beberapa kali, lalu ia kembali memuntahkan seteguk darah, tubuhnya langsung terhuyung ke belakang.

"Kaisar! Kaisar!" Feng Lu ketakutan setengah mati, nyaris tertimpa tubuh kaisar yang ambruk, beruntung Bai Jiu yang berada di samping segera menerjang maju untuk menopang.

Kasim itu menjerit panik, "Cepat, cepat bimbing Kaisar kembali ke istana, panggil tabib istana!"

Sekelompok orang berhamburan pergi. Pangeran Lao Er yang berada di atas ranjang sepertinya melihat sesuatu yang sangat menarik, ia tidak bisa menahan diri untuk tertawa terbahak-bahak hingga air matanya keluar.

Sambil terus tertawa, sosok di atas ranjang itu perlahan-lahan kehilangan napas.

Hansong yang ketakutan setengah mati bangkit dari sujudnya, melirik dengan hati-hati. Ia melihat pria di atas ranjang itu mendelikkan mata lebar-lebar tanpa bergerak sedikit pun, dan dadanya pun sepertinya sudah berhenti naik turun.

Jantungnya berdegup kencang, menahan rasa panik dan takut, ia mengulurkan tangan untuk memeriksa napas orang di atas ranjang itu.

Ujung jarinya merasakan keheningan mutlak; tidak ada embusan napas sama sekali.

Mata Hansong berputar liar, tubuhnya bergetar hebat bak sekam yang tertiup angin, lalu tiba-tiba ia menjerit menangis, "Pangeran, pangeran telah mangkat!"

Pintu kamar tidur didorong terbuka, para pelayan di luar mendengar suara itu dan berhamburan masuk secara serentak. Begitu melihat Pangeran Lao Er yang mendelikkan mata lebar-lebar dan mati dalam keadaan penasaran di atas ranjang, mereka semua ketakutan hingga mundur serempak.

Pelayan tua kepercayaan istana menjadi orang pertama yang bereaksi, berteriak panik, "Cepat, cepat panggil Selir Wen!"

Pelayan yang hendak berlari keluar bahkan belum sempat melangkah jauh, ketika Pangeran Lao Er bersama kediamannya langsung dikepung oleh sepasukan prajurit kekaisaran...

Tidak lama kemudian, seluruh orang di dalam maupun di luar istana mengetahui kabar bahwa Pangeran Lao Er membuat kaisar pingsan karena marah, dan ia sendiri pun tewas karena kemarahannya.

Faksi pangeran keempat yang masih menaruh sedikit harapan akhirnya hancur total: Nasib mereka sungguh malang, mengapa harus mengikuti tuan yang gemar mencari mati seperti ini!

Selir Wen di dalam istana langsung menjatuhkan cangkir teh di tangannya begitu mendengar laporan tersebut. Belum sempat bangkit, ia sudah jatuh pingsan karena kesedihan yang mendalam.

Begitu sadar, ia langsung berniat bergegas menuju Kediaman Pangeran Lao Er.

"Selir..." Xueya menangis sambil berseru, "Anda tidak boleh pergi sekarang, kaisar masih pingsan. Jika Anda pergi sekarang, Keluarga Adipati Wen tidak akan bisa diselamatkan lagi!"

Selir Wen mendorongnya hingga terjatuh ke lantai, bertindak bagaikan orang gila, "Putraku sudah mati!" Masih sempat-sempatnya wanita itu menyuruhnya memikirkan kaisar.

Selama bertahun-tahun ini, sikap dingin sang kaisar sudah lama mendinginkan hatinya.

Tanpa menunggu tandu datang, ia berlari keluar menuju Istana Liuhua, dan para pelayan istana segera mengejarnya di belakang.

Guntur bergemuruh silih berganti, jalanan licin akibat hujan. Saat berlari hingga tiba di taman kekaisaran, Selir Wen tanpa sadar terpeleset dan jatuh tersungkur ke tanah.

Di kejauhan, beberapa tandu perlahan mendekat. Selir Rong, Selir Jing, dan Selir Yun duduk di atas tandu, menatapnya dari tempat tinggi dengan pandangan merendahkan.

Selir Agung Wen yang dulunya begitu agung dan berstatus mulia kini tampak berantakan, hiasan rambutnya berserakan di tanah, sekujur tubuhnya ternoda air kotor, menampilkan wujud yang sangat mengenaskan saat beradu pandang dengan mereka.

Kejadian itu benar-benar menggenapi pepatah: apa yang kau tabur, itulah yang akan kau tuai.

Para selir itu tidak berniat menimbun orang yang sudah jatuh ke jurang, melainkan langsung melewatinya menuju Istana Ganquan.

Hujan semakin deras. Setibanya rombongan itu di luar Istana Ganquan, Hakim Agung Kuil Dali, Adipati Zhoubo, serta para menteri sepuh dari enam kementerian telah tiba.

Semua orang memberi hormat kepada para selir tersebut. Selir Rong yang pertama kali membuka suara, "Bagaimana kondisi kaisar?"

Mereka saling berpandangan sejenak, tak seorang pun berani membuka suara.

Menunggu beberapa saat, Feng Lu keluar lebih dulu, berkata kepada khalayak, "Para selir sekalian, tabib istana masih memeriksa kondisi kaisar, kalian bubarlah terlebih dahulu."

Tak lama kemudian, Zhao Yan datang membawa kotak obat, dan di tengah tatapan penuh harap semua orang, ia mengikuti Feng Lu masuk ke dalam.

Begitu ia melangkah masuk, pintu Istana Ganquan tidak pernah dibuka lagi.

Para pejabat sipil dan militer tidak dapat berlama-lama di dalam istana, sehingga terpaksa kembali terlebih dahulu. Para selir pun tidak bisa terus-menerus berjaga di luar kamar tidur; meskipun mereka kembali, mereka terus mengutus pelayan istana untuk mengawasi perkembangan di dalam.

Kaisar tiba-tiba jatuh sakit parah, membuat perjamuan kemenangan pasukan kerajaan terpaksa dibatalkan.

Suasana di dalam maupun di luar istana diselimuti awan duka yang pekat, terutama karena pewaris takhta masih belum juga ditentukan.