Pernahkah kau berpikir untuk tinggal di Istana Timur?

Lin Shaoqing sedang menunggu kakaknya berbicara, wajahnya mengeras, lalu bertanya, "Kasim Feng menatap pejabat ini dengan tatapan seperti itu untuk apa?"

Feng Lu memasang ekspresi aneh dan berkata, "Ini mengenai Pangeran Pingyang, Nyonya Tua Lin..."

"Ada apa?" Wajah Lin Shaoqing menggelap. "Bagaimana mungkin?"

Feng Lu juga merasa itu tidak masuk akal, tetapi ia tetap melaporkan yang sebenarnya, "Nyonya Tua Lin awalnya hendak pergi ke Kediaman Pangeran Pingyang untuk menjenguk Pangeran Pingyang. Tak disangka, begitu sampai di gerbang, kuda-kuda tiba-tiba terkejut dan langsung menabraknya."

Lin Shaoqing tertegun. Ibunya tidak mengatakan kemarin bahwa dia ingin menjenguk sang pangeran, bagaimana bisa terjadi kebetulan seperti ini?

Para pejabat sipil dan militer di Wuhu, ibarat kuil Raja Naga yang terendam air bah, keluarga sendiri malah menabrak keluarga sendiri.

Kaisar Tianyou menepuk keningnya. Nyonya Tua Lin tidak mungkin berniat mencelakai cucu kandungnya sendiri, tampaknya ini benar-benar murni kecelakaan.

Jangan panik, jangan panik, ini masih bisa diselamatkan.

Ada Xiao Qi di sini, patah beberapa kali pun bisa pulih seperti sedia kala.

Dia menoleh untuk melihat Hao Neng, dan Hao Neng menghela napas panjang, berpikir bahwa nasib kakaknya ini benar-benar penuh malapetaka.

Mungkinkah dalam buku aslinya, kaki itu memang ditakdirkan untuk patah?

Ia langsung melakukan *load*, waktu kembali ke saat Kasim Feng berangkat menuju Kediaman Pangeran Pingyang. Ia meninggalkan Aula Jinluan dan segera menyusul.

Ia menaiki kursi sedan keluar dari kediaman, lalu berganti kuda dan langsung memacu kuda ke Kediaman Pangeran Pingyang. Tepat sebelum kuda Nyonya Tua Lin mengamuk, ia berhasil menghentikannya.

Nyonya Tua Lin yang masih terkejut dibantu berdiri oleh pelayan wanita, lalu berulang kali mengucapkan terima kasih kepadanya.

Hao Neng melambaikan tangan. "Nyonya Tua Lin tidak perlu sungkan." Ia sengaja datang untuk menyelamatkan Nyonya Tua Lin dan sekalian memeriksa apakah kereta kuda keluarga Lin bermasalah.

Ia memeriksa kuda-kuda tersebut dengan teliti, lalu memeriksa sekeliling kereta kuda, dan tidak menemukan masalah apa pun.

Kakaknya menjulurkan kepala dari kereta kuda, melihat dirinya dan Nyonya Tua Lin, lalu bertanya dengan heran, "Nenek, Xiao Qi, kenapa kalian ada di sini?"

Sambil berbicara, ia hendak turun dari kereta kuda dengan bertumpu pada tongkatnya.

Pengawal Rong dengan cepat mengulurkan tangan untuk memandunya, tetapi sebelum tangannya menyentuh sang pangeran, kuda di kediaman itu tiba-tiba mengamuk. Kaki depannya terangkat dan ia mendengking ke langit.

Kakaknya terjatuh dari kereta kuda tanpa sempat bersiap-siap.

Krek, suara tulang kaki yang patah terdengar dengan jelas.

Hao Neng menelan kembali teriakan yang hampir keluar dari mulutnya.

Sungguh sial.

Hao Neng kembali melakukan *load* ke saat ia berbicara dengan Nyonya Tua Lin. Kali ini ia tidak memeriksa kereta kuda keluarga Lin, melainkan langsung berjalan menuju kereta kuda kakaknya.

Saat kakaknya menjulurkan kepala, ia segera menghentikannya, "Jangan bergerak!"

Kakaknya tampak bingung, menatap dirinya lalu menatap neneknya.

Hao Neng berjalan ke hadapan kuda milik kediaman pangeran, memeriksanya, dan tidak menemukan masalah apa pun. Ia langsung memegang tali kekang kuda, lalu berkata kepada pengawal, "Bantu tuan kalian turun, hati-hati, jangan sampai jatuh."

Pengawal Rong dan kusir sama sekali tidak mengerti, tetapi mereka tetap menurutinya.

"Yang Mulia, hamba membantu Anda turun." Pengawal Rong membuka tirai dan mengulurkan tangan.

Kakaknya memasang ekspresi bingung lagi. "Xiao Qi, apa yang kamu lakukan? Bukankah kita mau masuk istana?"

Kasim Feng yang berdiri di samping untuk menyampaikan pesan juga kebingungan. "Yang Mulia Ketujuh, ada apa ini?"

Sebelum pertanyaannya selesai, kakaknya salah menginjakkan kaki dan terjatuh dari kereta kuda.

Krek, tulang kakinya patah lagi.

Hao Neng membatin, "..."

Turun dari kereta kuda saja sudah diawasi, apa lagi yang diawasi?

Apakah kaki ini memang harus patah?

Ia tidak percaya takhayul ini.

Hao Neng terus melakukan *load*. Kali ini, ia menyuruh kusir datang untuk memegang kuda, sementara ia dan pengawal memapah kakaknya di sisi kiri dan kanan.

Kakaknya merasa tersanjung dan tersenyum kikuk, "Apa yang kamu lakukan? Ini membuatku seolah-olah sama sekali tidak bisa berjalan."

Hao Neng mendesak, "Turunlah dulu." Kakaknya memegang tangannya untuk menuruni kereta kuda.

Kakinya kembali salah menginjak udara. Hao Neng langsung mengulurkan tangan untuk menangkapnya, tetapi tubuh kakaknya miring, tersengat tangan kiri Hao Neng lalu jatuh ke bawah, dan kaki kanannya kembali patah dengan bunyi krek.

*Load* ketiga kalinya, ia bergeser dua langkah ke kiri, kakaknya justru terjatuh ke kanan, dan kakinya patah lagi, lagi, dan lagi.

*Load* keempat kalinya, Hao Neng menyuruh Pengawal Rong berdiri bersamanya untuk memapah kakaknya. Kakaknya justru terpeleset dan jatuh telentang ke belakang.

Baik Hao Neng maupun Pengawal Rong tidak berhasil menariknya.

Brak, kakaknya terjatuh ke belakang, dan tulang kakinya patah lagi, lagi, dan lagi.

Empat kali berturut-turut, betapapun matangnya perhitungan yang ia buat, selalu saja ada berbagai macam kecelakaan.

Bahkan orang bodoh pun akan menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Kakaknya ini pasti melakukannya dengan sengaja.

Kakaknya selalu sangat berhati-hati, dan jarang sekali bersikap gegabah. Dengan kepribadian seperti itu, jika ia peduli dengan kakinya, bagaimana mungkin ia bisa begitu ceroboh?

Setiap kali di-*load*, ia selalu bisa menghindari dirinya secara tepat, dan tepat jatuh pada kaki yang cedera itu.

Tanpa adanya kekuatan dari luar, terlalu banyak kebetulan yang disengaja berarti itu adalah sebuah perencanaan.

Hanya saja, mengapa kakaknya melakukan hal itu?

Itu adalah kaki, bagaimana jika benar-benar pincang...

Hao Neng menarik napas dalam-dalam, dan pada kali kelima, ia langsung melakukan *load* ke saat Kaisar Tianyou belum naik takhta. Ia berkata dengan tegas, "Ayah Baginda, anak menantu tidak dapat menemani Ayah pergi ke pengadilan, hamba harus pergi ke kediaman kakak terlebih dahulu."

Kaisar Tianyou mengerutkan kening. "Kenapa, kaki Kakakmu patah lagi? Atau ada perubahan lain?" Waktu bolak-balik tadi diulang sebanyak empat kali, dan tidak satupun berhasil menyelamatkan kaki Kakak?

Ia mulai berpikir dengan teori konspirasi lagi.

Hao Neng berkata, "Masalahnya sedikit rumit, Ayah Baginda utuslah seseorang ke kediaman Lin untuk menyampaikan pesan agar Nyonya Tua Lin tidak pergi ke kediaman Kakak. Anak menantu akan pergi ke sana terlebih dahulu, kali ini pasti bisa membawa Kakak dengan selamat."

Setelah kampanye di Kabupaten Nanyang, Kaisar Tianyou tahu bahwa putranya bertindak dengan terstruktur. Karena ia berkata demikian, kaisar tidak lagi bertanya lebih jauh.

Ia hanya menginginkan hasil akhirnya saja.

"Pergilah, urusan mengirim pesan ke kediaman Lin akan Kautus seseorang untuk melakukannya."

Hao Neng dengan cepat keluar dari istana dan langsung menuju kediaman Pangeran Pingyang. Ia harus bertanya langsung kepada kakaknya, mengapa ia bersikeras mematahkan kakinya sendiri?

Begitu tiba di kereta kuda, ia bertanya kepada kepala pelayan yang menyambutnya, "Di mana Kakak Pangeran?"

Kepala pelayan buru-buru menjawab, "Yang Mulia ada di ruang kerja." Melihat Hao Neng yang datang dengan tergesa-gesa, ia tidak berani banyak bicara dan berlari mengikuti di belakangnya menuju ruang kerja.

Hao Neng dengan akrab menemukan ruang kerja tersebut. Pintu ruang kerja terbuka lebar, dan di depan pintu berjaga dua pelayan kecil bersama Pengawal Rong.

Melihatnya datang, mereka buru-buru memberi hormat, "Yang Mulia Ketujuh."

Hao Neng hanya menganggukkan kepalanya, lalu melangkah masuk. Sambil lalu ia berkata, "Tutup pintunya, jangan biarkan siapa pun mendekat ke sini, aku ada beberapa patah kata untuk dikatakan kepada tuan kalian."

Pengawal Rong sudah terbiasa mendengarkan perintahnya, dan hampir tanpa ragu-ragu ia menutup pintu.

Hao Neng memasuki ruang kerja, mengedarkan pandangan, dan melihat kakaknya sedang duduk santai di dekat jendela untuk melukis, di sebelah kanannya juga diletakkan sepasang tongkat penopang.

Melihatnya datang, kakaknya langsung menghentikan kuasnya, mengangkat kepala dan bertanya sambil tersenyum, "Mengapa Xiao Qi datang?"

Hao Neng tidak memedulikannya, dengan wajah kaku ia langsung duduk di hadapannya. Langsung pada pokok permasalahan, ia bertanya, "Kakak, mengapa sengaja mematahkan kakimu sendiri?"

Pangeran Pingyang tampak kebingungan. "Kapan aku sengaja mematahkan kakiku sendiri?"

Ia benar-benar dibuat bingung oleh kemarahannya sendiri, sampai lupa bahwa kakaknya tidak mengingat kejadian sebelum di-*load*.

Ia segera mengubah cara penyampaiannya, "Kakak, bukankah kamu selalu ingin agar kakimu lekas sembuh? Sudah dua bulan lamanya, mengapa kamu terus tidak mau pergi ke pengadilan?"

Pangeran Pingyang melihat ekspresi cemberutnya, lalu tersenyum ringan. "Apakah perlu sampai separah itu? Aku hanya beristirahat beberapa hari lagi. Kamu juga tahu, pergi ke pengadilan itu sangat melelahkan, bahkan lebih melelahkan daripada saat membaca buku." Belum lagi subuh harus berangkat dari kediaman, dan menunggu di depan gerbang istana hanya untuk mendengarkan omong kosong para menteri istana itu.

Masa-masa membaca buku setidaknya masih murni, tetapi para menteri istana itu masing-masing licik, berbicara dengan sindiran dan berputar-putar.

Membuat kepala pusing!

Hao Neng berkata, "Jangan mengalihkan pembicaraan!"

"Apa maksudmu, kamu tidak ingin pergi ke pengadilan lagi di masa depan?" Wajahnya menggelap. "Hari ini para menteri di Aula Jinluan sedang membahas pengangkatan putra mahkota. Pamanmu Lin Shaoqing dan kelompoknya sangat merekomendasikanmu sebagai putra mahkota, dan Ayah Baginda memberikan titah lisan agar kamu segera pergi ke sana."

Pangeran Pingyang sama sekali tidak terkejut. "Begitukah, kalau begitu mari kita pergi." Sambil berbicara, ia hendak merapikan perlengkapan tulisnya dan bangkit berdiri.

Baru saja ia hendak berdiri, ia sudah ditekan kembali oleh Hao Neng.

Ia bertanya dengan bingung, "Apa yang kamu lakukan?"

Hao Neng menggertakkan gigi dan menginterogasinya, "Bukankah kamu berencana nanti saat keluar, menggunakan berbagai cara untuk mematahkan kakimu lagi?"

Pangeran Pingyang mengerjap pelan. "Kenapa masalah ini berputar kembali? Untuk apa aku dengan sengaja menjatuhkan diri dan mematahkan kakiku sendiri?"

"Itu yang harus kutanyakan padamu!" Hao Neng menatapnya lekat-lekat tanpa berkedip. "Kakak, demi persahabatan kita yang pernah berjuang bersama di medan perang, jujurlah padaku. Kamu tahu betul, aku orang yang paling bisa menjaga rahasia."

Keduanya saling bertukar pandang sejenak, hingga Pangeran Pingyang menghela napas panjang. "Baiklah, aku akan jujur. Aku tidak ingin menjadi putra mahkota, dan aku tidak menginginkan posisi Ayah Baginda itu."

Meskipun sudah sedikit menebaknya, ketika kakaknya mengatakannya secara langsung, ia tetap terkejut: Di dalam novel perebutan takhta, ternyata ada juga orang yang tidak ingin menjadi kaisar?

Ini tidak ada bedanya dengan seseorang yang sudah duduk di meja tetapi tidak mau makan!

"Kenapa? Semua orang berebut setengah mati."

Putra Mahkota, Pangeran Nanyang, permaisuri, kakak kedua...

Pangeran Pingyang berkata dengan acuh tak acuh, "Mereka adalah mereka, aku adalah aku. Bukankah kamu juga tidak pernah memiliki niat untuk merebut takhta?"

Hao Neng membatin, bagaimana bisa sama? Dirinya adalah seorang penjelajah waktu, dan tidak tertarik pada takhta kekaisaran.

"Tetapi, Selir Jing dan Lin Shaoqing sama-sama ingin mendorongmu naik takhta."

Pangeran Pingyang mengangkat bahu. "Aku tahu, tetapi selama aku tidak mau, tidak ada seorang pun yang bisa memaksaku."

Hao Neng bertanya lagi, "Kenapa?" Apakah hanya karena tidak mau?

Ekspresi Pangeran Pingyang akhirnya mulai menunjukkan keraguan. "Mengatakannya mungkin terdengar agak kabsur, tapi aku bermimpi, segala sesuatu dalam mimpi itu tampak terjadi begitu nyata. Di dalam mimpi, aku menuruti keinginan ibunda dan pamanku untuk merebut posisi itu. Putra mahkota mati, kakak kedua mati, kakak ketiga juga mati, bahkan kamu serta kakak kelima dan keenam semuanya mati. Pada akhirnya aku berhasil naik takhta, tetapi kutemukan posisi itu ternyata hanya sekadar begitu saja, yang ada hanyalah urusan pemerintahan yang tidak ada habisnya, tumpukan tugu peringatan yang tak kunjung selesai, dan para menteri yang membuat kepala pusing... Pada akhirnya aku menjadi orang yang paling kesepian, dan mati kelelahan di atas singgasana..."

Semakin ia mendengarkan, semakin terkejutlah Hao Neng.

Kakak... apakah dia bereinkarnasi?

Namun jika ia bereinkarnasi, mengapa saat dirinya hidup kembali di usia lima tahun, kakaknya tidak pernah merasa penasaran?

Ia mencoba meraba dengan bertanya, "Di dalam mimpimu itu, bagaimana cara kamu mati?"

Pangeran Pingyang menatapnya dan berkata satu per satu, "Tenggelam setelah jatuh ke kolam teratai di usia lima tahun."

Hao Neng membatin, bukankah di buku aslinya tokoh utama mati kelelahan karena dipaksa belajar?

Mungkinkah mimpi kakaknya berada di garis waktu yang berbeda?

Hao Neng merasa tegang dan terus bertanya, "Bagaimana cara kakak pertama mati di dalam mimpimu?"

Pangeran Pingyang menjawab, "Bunuh diri setelah identitasnya terbongkar, permaisuri beserta keluarga Jiang semuanya dihukum mati, dan Putri Yaoguang dikembalikan ke kampung halamannya di Chongzhou. Posisi putra mahkota kosong, kakak kedua dan ketiga bersaing secara sembunyi-sembunyi, Selir Chen membongkar masalah kehamilan Selir Wen, kakak kedua muntah darah karena marah, bersitegang dengan Selir Wen, dan akhirnya meninggal karena depresi. Ibunda dan pamanku menyelidiki masalah perselingkuhan Selir Chen, kakak ketiga dihukum mati, dan aku diangkat menjadi putra mahkota. Kakak kelima dan keenam tidak terima, yang satu dikurung, yang satu lagi diasingkan..."

Banyak detail yang cocok. Dari terkejut hingga meragukan, Hao Neng akhirnya mempercayainya sepenuhnya.

Ekspresinya langsung menjadi rumit, dan ia terdiam cukup lama.

Pangeran Pingyang juga terdiam sejenak, lalu akhirnya menghela napas dan berkata, "Sejak kamu hidup di kehidupan ini, segalanya sedikit berbeda, tetapi akhir bagi putra mahkota, kakak kedua, dan kakak ketiga tetap saja tidak baik... Di kehidupan ini aku ingin mencoba cara hidup yang lain, apakah kamu mengerti?"

Setelah bersusah payah mencerna semua informasi ini, Hao Neng akhirnya membuka mulut, "Lalu bagaimana kamu ingin hidup?"

Pangeran Pingyang menjawab, "Pergi ke Padang Rumput Xitu. Kamu tahu, aku pandai menunggang kuda dan memanah, dan aku bisa hidup bebas. Nenek dari pihak ibuku adalah bangsawan Xitu. Saat aku kecil, dia banyak menceritakan hal-hal menarik tentang padang rumput kepadaku." Ia perlahan membentangkan lukisan di hadapannya.

Tinta yang belum sepenuhnya kering melukiskan padang rumput yang tak bertepi, elang yang melayang di langit, serta kuda-kuda jeli yang berlari bersama para gembala...

Itu adalah lukisan yang dipenuhi dengan napas kebebasan.

Sama seperti kebebasan yang disukai oleh Hao Neng.

Ia mengerutkan kening. "Jika kamu tidak ingin menjadi putra mahkota, tidak harus selalu dengan cara mematahkan kaki." Manusia hanya memiliki sepasang kaki, begitu patah, sangat sulit untuk bisa pulih seperti semula.

Pangeran Pingyang tertawa getir. "Jika kakiku tidak patah, bagaimana bisa memutus harapan ibunda, paman, dan orang-orang di belakangku?"

Hasrat manusia itu sangat mengerikan. Jika bukan karena kekuatan tak terelakkan yang membuat dirinya kehilangan kualifikasi sebagai pewaris takhta, ia hanya bisa menerima hasrat semua orang secara pasif dan didorong maju.

Jika ia tidak mau, ia akan dianggap tidak berbakti, tidak setia, dan tidak berbudi.

Hao Neng menggertakkan gigi. "Masih ada cara lain."

Pangeran Pingyang mengangkat alisnya. "Cara apa lagi?"

Hao Neng berkata, "Nanti di balai istana, Ayah Baginda akan menyuruh tabib istana memeriksa kondisi kakimu, kamu cukup berpura-pura sakit saja."

Pangeran Pingyang menjawab, "Tabib istana bukan orang bodoh, apakah aku berpura-pura pincang tidak akan ketahuan?"

Hao Neng berkata, "Masalah di dalam tulang sulit dipastikan oleh siapa pun, selama kamu bersikeras, tabib istana pun tidak akan berdaya. Kakimu selama ini dirawat olehku, nanti ketika Ayah Baginda bertanya, katakan saja dengan tegas bahwa bagian tulang yang retak belum bisa menyatu dan katakan dengan nada yang parah, pasti akan berjalan sesuai keinginanmu."

Pangeran Pingyang mengangguk pelan. "Baiklah, kalau begitu kita ikuti saja skemamu. Jika benar-benar tidak bisa, aku akan memperagakan patah kaki di hadapan para pejabat sipil dan militer."

Hao Neng tidak bisa berkata-kata.

Kakaknya ini benar-benar orang yang kejam, mengatakannya dengan begitu ringan, seolah-olah itu bukan kakinya sendiri.

Seseorang yang bisa bertahan di lingkungan sekejam Gunung Li, jika tidak sedikit kejam memang tidak akan bisa bertahan.

Ia pun tidak meragukannya lagi. Jika di kehidupan sebelumnya kakaknya berniat untuk merebut takhta, sangat mungkin ia akan menyingkirkan semua orang untuk naik takhta.

Kali ini, Hao Neng berhasil membawa Pangeran Pingyang dengan aman ke hadapan Aula Jinluan.

Kakaknya bertumpu pada tongkat dan berjalan mengikuti di belakang Hao Neng. Suara tongkat kayu yang mengetuk lantai emas menghasilkan bunyi yang berat dan redup.

Para pejabat sipil dan militer menatapnya, dan Kaisar Tianyou yang duduk di singgasana segera berkata, "Cepat, berikan kursi."

Seorang tabib istana segera membawakan kursi kayu dan meletakkannya di hadapan para menteri.

Pangeran Pingyang duduk tanpa beban psikologis, lalu menyingkirkan tongkatnya dan sedikit membungkuk kepada Kaisar Tianyou. "Ayah Baginda, memanggil anak menantu, apakah ada urusan penting?"

Kaisar Tianyou mengerutkan kening melihat kakinya. "Sudah beberapa bulan, kakinya masih belum bisa berjalan secara mandiri?"

Dari Kabupaten Nanyang ke Yujing memakan waktu tiga bulan, dan setelah tiba di ibu kota sudah lebih dari dua bulan, hampir setengah tahun, seharusnya sudah sembuh!

Lin Shaoqing segera maju untuk membela, "Yang Mulia, dalam perjalanan kembali ke ibu kota terjadi perjalanan yang melelahkan dan beberapa kali menemui pembunuh, sehingga waktu pemulihan sangat kurang. Yang Mulia Ketujuh pun sudah mengatakan, tulang kaki Pangeran Pingyang setidaknya membutuhkan waktu satu hingga satu setengah tahun untuk pulih sepenuhnya."

Marquis Zhou berbisik dengan nada sumbang, "Kenapa perjalanan pulang tidak dihitung sebagai waktu pemulihan? Lagi pula tidak menyuruhnya pergi bertempur..."

Lin Shaoqing dan Che Hu menoleh secara bersamaan untuk menatapnya.

Marquis Zhou mendongak menatap langit, pura-pura tidak mengatakan apa pun.

Kaisar Tianyou mengangkat tangan, dan tabib istana yang sudah menunggu di samping segera maju, berjongkok di depan Pangeran Pingyang untuk memeriksa tulang kaki kanannya yang cedera. Setelah memeriksa sejenak, ia berkata, "Tulang kaki ini diraba rasanya sudah tidak ada masalah besar, Pangeran Pingyang dapat mencoba berjalan sendiri."

Mendengar itu, Pangeran Pingyang mencoba bangkit berdiri. Baru saja berdiri, kakinya lunglai tak bertenaga, dan ia pun jatuh tersungkur ke lantai.

Tampak sangat menyedihkan.

Hao Neng segera membungkuk untuk memapahnya. "Kakak!"

Pangeran Pingyang meringis, peluh dingin membasahi pelipisnya, lalu ia menggelengkan kepala dan berkata, "Kaki kanan sama sekali tidak bisa digerakkan, tidak bisa berjalan..."

Marquis Zhou kembali melontarkan kata-kata sinis, "Sudah setengah tahun, tapi masih seperti ini, tampaknya kondisinya tidak sesuai dengan apa yang dikatakan tabib istana."

Tabib istana panik. "Bagaimana bisa?" Ia menundukkan kepala lagi untuk memeriksa tulang kaki Pangeran Pingyang.

Menteri Shangshu Xu berkata, "Tulang itu berada di dalam daging, kamu tidak bisa menguliti dagingnya untuk melihat, bagaimana bisa memastikan kondisinya secara spesifik?"

"Ini..." Tabib istana pun merasa kesulitan.

Apa yang dikatakannya memang benar tidak ada masalah, segala hal tentu ada pengecualiannya.

Kaisar Tianyou mengerutkan kening. "Xiao Qi, kamu periksalah."

Hao Neng berjongkok, dan dengan teknik yang mahir ia meraba bagian tulang kaki yang cedera itu.

Para pejabat sipil dan militer di Aula Jinluan menahan napas dan memperhatikan, terutama faksi Pangeran Pingyang, yang jantungnya berdetak kencang dan berdoa dalam hati: Semoga tidak terjadi apa-apa, masa depan mereka semua bergantung pada kaki Pangeran Pingyang ini.

Seseorang menatap ekspresi Hao Neng, dan melihat semakin ia meraba semakin kerutan di dahinya bertambah, jantung mereka pun seolah melompat ke tenggorokan.

Hingga Hao Neng akhirnya membuka mulut, "Bagian retakan tulang kaki Kakak ini masih belum menyatu dengan baik, dan bahkan ada tanda-tanda pergeseran ke dalam. Tabib istana, kemarilah dan periksa sekali lagi dengan cermat."

Tabib istana buru-buru maju dan merabanya kembali.

Suara Hao Neng terdengar seperti hipnotis, berbisik rendah, "Raba dengan teliti, apakah di sisi kiri bagian dalam tulang kaki ada sedikit cekungan?"

Tabib istana membatin, "..." Tidak terlalu merasakannya.

Suara Hao Neng terus terdengar, "Lebih teliti lagi, geser sedikit lagi ke dalam, apakah ada sedikit cekungan?"

Tabib istana membatin, ada atau tidak ya?

Sepertinya memang ada sedikit... Pangeran Pingyang selalu dirawat oleh Yang Mulia Ketujuh, tentu saja Yang Mulia Ketujuh lebih tahu daripadanya.

Lagi pula, jika benar-benar tidak ada masalah, Pangeran Pingyang tidak akan bereaksi seperti tadi.

Ia benar-benar tidak menyangka ada orang yang tidak menginginkan posisi kekaisaran.

Tabib istana merasa malu. "Yang Mulia, hamba tidak kompeten, kondisi Pangeran Pingyang memang seperti yang dikatakan oleh Yang Mulia Ketujuh."

Che Hu panik dan menatap Hao Neng, "Apa maksudnya ini? Kaki Pangeran apakah bisa disembuhkan? Hasil terburuk apa yang akan terjadi?"

Hao Neng berkata, "Dengan kondisi seperti ini, dikhawatirkan kaki Kakak akan pincang di masa depan..."

Kalimat ini seperti jerami terakhir yang mematahkan punggung faksi Pangeran Pingyang.

Pincang! Bukankah itu berarti tidak ada jodoh dengan takhta kekaisaran?

Lagi pula, kaisar mana yang berwibawa berjalan dengan menyeret satu kaki pincang saat menghadiri rapat pagi?

Membayangkan pemandangan itu saja sudah terasa tidak mungkin.

"Tidak mungkin! Tidak mungkin!" Lin Shaoqing tidak bisa menerimanya, lalu berkata dengan cemas, "Yang Mulia Ketujuh, tolong periksa sekali lagi dengan teliti, mungkin Anda salah lihat!"

Hao Neng memasang ekspresi berduka. "Aku juga berharap aku salah lihat, tetapi kenyataannya memang demikian." Ia menghibur, "Lin Shaoqing tidak perlu terlalu khawatir, meskipun terasa sakit, tetapi berjalan masih bisa, paling-paling hanya sedikit pincang."

Sama saja bohong.

Faksi Pangeran Pingyang tampak kehilangan jiwa, dan tidak tahu harus berbuat apa.

Kaisar Tianyou menghela napas. "Kakak, pulanglah dan beristirahatlah dengan baik terlebih dahulu, masalah pengangkatan putra mahkota dibicarakan lain waktu."

Sudah beberapa bulan lebih sejak insiden cedera ini, bahkan jika Xiao Qi bisa melakukan *load*, tidak ada lagi yang bisa menyelamatkannya.

Pangeran Pingyang memasang ekspresi berduka, lalu didorong keluar dari Aula Jinluan oleh pengawalnya.

Begitu ia kembali ke kediaman, Lin Shaoqing dan Selir Jing membawa serta tabib untuk segera datang.

Selir Jing ingin tabib memeriksa putranya sekali lagi, tetapi Pangeran Pingyang memasang ekspresi muram. "Ibunda tidak perlu melakukannya, Xiao Qi dan tabib istana sudah memeriksa anakanda, jika Ibunda menyuruh tabib memeriksa anakanda lagi, apakah Ibunda ingin melukai kembali hati anakanda?"

Selir Jing menahan rasa sakit di hatinya. "Apakah ibu memiliki maksud seperti itu? Apakah ibu hanya tidak percaya..."

"Tidak percaya apa?" Sepasang mata Pangeran Pingyang yang biasanya tangguh tampak memerah karena jarang terjadi. "Ibunda adalah orang yang religius, mungkin takdir anakanda memang tidak berjodoh dengan kedudukan putra mahkota. Begini pun sudah cukup baik, Ibu tidak perlu memaksanya lagi."

Selir Jing dibuat sesak napas oleh perkataannya. "Jika tahu akan begini, sejak awal ibu tidak akan pernah membiarkanmu pergi berperang."

Mengatakan apa pun sekarang sudah tidak berguna lagi.

Lin Shaoqing menghibur Selir Jing dengan beberapa patah kata. "Sudahlah, jika memang sudah takdirnya mau bagaimana lagi, sekarang yang terpenting adalah merawat kaki Pangeran dengan baik."

Selir Jing mengangguk. "Benar, benar, kamu jangan bersedih, ibu akan mencari tabib terkenal di seluruh negeri, dan pasti tidak akan membiarkan kakimu kenapa-napa."

Pangeran Pingyang menundukkan pandangannya. "Ibunda, anakanda lelah, anakanda ingin beristirahat."

Keduanya mengira putranya menerima pukulan terlalu berat, sehingga tidak berani berkata apa-apa lagi. Mereka memerintahkan para pengawal untuk merawatnya dengan baik, lalu segera pergi.

Begitu mereka pergi, sudut bibir Pangeran Pingyang pun terangkat.

Hari-hari berlalu dengan ia dirawat di kediaman, dan masa perawatan itu berlangsung selama dua bulan. Pada musim gugur, berita datang dari wilayah Xitu. Jenderal Hu Tu yang menjaga Xitu meninggal karena sakit, suku-suku di bagian barat terus menerus mengalami kekacauan internal, dan Pangeran Xian Zuo Xitu meminta istana mengirim pasukan untuk menumpasnya.

Kaisar Tianyou sedang merasa cemas memikirkan siapa yang harus dikirim, ketika Pangeran Pingyang yang sedang merawat kaki di kediamannya justru berinisiatif mengajukan diri untuk pergi.

Kaisar Tianyou mengkhawatirkan kakinya, tetapi Pangeran Pingyang berjalan dengan terpincang-pincang untuk diperlihatkan kepadanya, "Ayah Baginda, kaki ini hanya sedikit kurang enak dipandang, dan tidak seluwes dulu, tetapi menunggang kuda dan memanah masih tidak ada masalah. Lagi pula, wilayah Xitu sangat luas, pasukan istana biasanya terlambat tiba dan sangat mudah terpecah belah. Jika mengirim orang lain, jarak yang jauh dari kaisar membuat mereka rentan memiliki niat makar setelah sekian lama, lebih baik biarkan anakanda yang pergi."

Analisis Kakak sulung memang tidak salah.

Xitu adalah tempat pertumbuhannya, dan tentu saja tidak boleh ada kesalahan yang terjadi.

Mengirim pangeran sulung ke sana tidak hanya dapat meredam setiap suku, tetapi juga menunjukkan bahwa dirinya tidak melepaskan suku-suku tersebut.

Lagi pula, kakek dari pihak ibu pangeran sulung adalah seorang bangsawan Xitu, dan masih memiliki pengaruh di sana.

Pangeran sulung memang adalah kandidat yang paling tepat.

Hari itu, Kaisar Tianyou mengeluarkan dekrit yang mengangkat Pangeran Pingyang sebagai Raja Jun Xitu yang baru, dan memerintahkannya untuk segera berangkat ke Xitu guna menumpas kekacauan internal.

Begitu dekrit kerajaan dikeluarkan, faksi Pangeran Kelima dan Keenam merasa lega. Baguslah, pangeran sulung benar-benar tersingkir.

Faksi Pangeran Pingyang merasa benar-benar putus asa; pergi ke Xitu kali ini berarti menetap di sana, dan kembali ke ibu kota adalah hal yang sangat jauh dari jangkauan.

Sialan! Para pejabat yang bergantung pada Lin Shaoqing ingin memaki.

Tersingkir dengan cara yang sangat membingungkan, mengapa kaki sang pangeran tiba-tiba menjadi pincang?

Setelah rasa kecewa berlalu, Lin Shaoqing menerima kenyataan ini dan menyuruh orang untuk menyiapkan pakaian hangat serta barang-barang untuknya, lalu berpesan dengan teliti, "Xitu sangat dingin dan keras, jagalah kesehatanmu dengan baik, terutama bagian kaki, jangan sampai kedinginan."

Pangeran Pingyang mengangguk dan berkata dengan lembut, "Selama aku tidak berada di Yujing, Paman tolong bantu aku merawat Ibunda. Jika ada kesempatan, aku akan menulis surat untuk memohon agar Ibunda dapat dijemput kembali ke Xitu, kembali ke tempat asalnya untuk melihat-lihat."

Lin Shaoqing mengangguk.

Pangeran Pingyang melanjutkan, "Satu lagi adalah Xiao Qi, nyawaku ini diselamatkan oleh Xiao Qi. Jika Xiao Qi menghadapi kesulitan di masa depan, kumohon Paman berkenan membantunya sesekali."

Lin Shaoqing menjawab, "Tenang saja, karena dia menyelamatkanmu, dia adalah dermawan keluarga Lin kami."

Pangeran Pingyang merasa lega... ia mulai membawa pasukan untuk berangkat.

Angin musim gugur bertiup kencang, Hao Neng dan beberapa orang lainnya sudah menunggu di gerbang kota utara.

Pangeran Pingyang berbicara kepada mereka dari balik tirai kereta, "Jika ada kesempatan, Kakak Kelima, Kakak Keenam, kalian berdua bersama Xiao Qi datanglah berkunjung ke Xitu, aku akan traktir kalian minum susu kuda dan makan panekuk gandum."

Pangeran Kelima bergumam, "Apa bagusnya Xitu? Musim gugur berangin dan berdebu, musim dingin sangat dingin, dan musim panas banyak hujan."

Pangeran Keenam menyenggolnya, dan ia pun segera menutup mulut!

Pangeran Pingyang tersenyum ringan, lalu menoleh untuk melihat Hao Neng, "Xiao Qi, kemarilah, aku ada sesuatu yang ingin dikatakan secara pribadi kepadamu."

Hao Neng buru-buru menaiki kereta kuda, dan Pangeran Kelima berkata dengan nada tidak senang, "Apa yang tidak bisa didengar oleh kami, dan harus dikatakan secara pribadi kepada Xiao Qi?"

Pangeran Keenam menatapnya tajam, "Bisakah kamu tutup mulut?"

Pangeran Kelima dengan patuh menutup mulutnya, melihat kereta kuda melaju maju sejauh jarak tertentu.

Di dalam kereta, Pangeran Pingyang mengembalikan zirah lunak berwarna keemasan kepada Hao Neng. "Ini diberikan oleh Kakak Kelima kepadamu, kamu sebaiknya ambil kembali."

Hao Neng mendorongnya kembali. "Tidak usah, budi baik Kakak Kelima sudah kubayar. Karena sudah diberikan kepadamu, simpan saja, mungkin kamu masih akan membutuhkannya."

"Kalau begitu baiklah." Pangeran Pingyang tidak menolak lagi dan menyimpan barang tersebut.

Hao Neng melihat alisnya yang terangkat, dan tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "Kakak tidak akan menyesal di masa depan? Jelas-jelas posisi putra mahkota sudah berada di dalam genggaman."

Pangeran Pingyang hampir tanpa keraguan menjawab, "Apa yang harus disesali?"

Setelah mengatakannya, ia menatap Hao Neng dengan penuh arti. "Sebaliknya kamu, apakah kamu pernah berpikir untuk memasuki istana timur? Bagaimanapun, kamu pernah tinggal di sana, dan kebetulan tidak perlu pindah keluar istana."

Hao Neng memasang ekspresi ketakutan. "Kenapa Kakak tiba-tiba bertanya seperti itu?" Sangat menakutkan.

Pangeran Pingyang berkata dengan santai, "Ayah Baginda tidak kunjung membiarkanmu keluar dari istana, juga tidak membangun kediaman untukmu, boleh jadi menyimpan niat seperti itu." Bagaimanapun, kaisar yang sedang sakit begitu sangat menyayangi Xiao Qi, yang dapat dilihat oleh semua orang.

Hao Neng buru-buru berkata, "Tentu saja tidak, saat Ayah Baginda menyuruh Ibunda pergi, dia berjanji kepadaku, begitu aku berusia lima belas tahun, dia akan memberiku gelar Pangeran Linquan, dan aku bisa bersatu kembali dengan Ibunda."

Pangeran Pingyang mengangkat alisnya. "Tapi usiamu hampir enam belas tahun."

Hao Neng menjawab, "Itu karena penyakit Ayah Baginda terus berlarut-larut..."

Ia sangat yakin, bukankah saat itu Ayah Baginda mengusir ibunya karena khawatir dirinya mengincar takhta?

Pangeran Pingyang melihat bahwa ia tidak ingin melanjutkan topik ini, lalu mengalihkan pembicaraan. "Aku pergi, jika kamu mengalami kesulitan, kamu bisa mencari Lin Shaoqing, aku sudah berpesan kepadanya."

Hao Neng mengangguk. "Kalau begitu jaga diri, jika ada kesempatan, aku akan pergi ke Xitu untuk menemuimu."

Pangeran Pingyang tersenyum tipis. "Baik."

Hao Neng menaiki kuda, dan Pangeran Pingyang melambaikan tangan ke arahnya.

Kereta kuda melaju perlahan mengikuti pasukan, melewati ujung jalan setapak, hingga gerbang kota di kejauhan sudah tidak terlihat lagi.

Pengawal Rong datang membawa kotak makanan, lalu mengeluarkan plester dari lapisan terbawah kotak makanan dan membukanya. "Ini adalah plester yang diracik oleh Yang Mulia Ketujuh, dikatakan setiap tiga hari sekali diganti, dan setengah tahun kemudian, kaki Yang Mulia pasti akan pulih seperti sedia kala."

Pangeran Pingyang menerima plester tersebut dan menempelkannya sendiri.

Pengawal Rong ragu-ragu hendak mengatakan sesuatu di sampingnya. Pangeran Pingyang bahkan tidak mengangkat kepalanya dan berkata, "Katakan saja jika ada yang ingin dibicarakan, jangan bertele-tele."

Pengawal Rong merendahkan suara dan berkata, "Hari itu saat Anda berbicara dengan Yang Mulia Ketujuh di ruang kerja, hamba mendengarnya. Yang Mulia, apakah Anda benar-benar mengingat hal-hal dari kehidupan sebelumnya?"

Pangeran Pingyang selesai menempelkan plester, lalu mendongak untuk menatapnya. "Bodoh, bagaimana mungkin seseorang bisa bermimpi tentang kehidupan sebelumnya? Orang yang membuatmu percaya omong kosong itu pastilah pendeta istana yang suka berbicara ngawur."

"Tapi..." Pengawal Rong merasa sedikit bingung, menggaruk kepalanya dan berkata, "Anda berbicara kepada Yang Mulia Ketujuh dengan begitu detail dan meyakinkan."

Pangeran Pingyang berkata, "Jika tidak dikatakan dengan detail dan meyakinkan, bagaimana mungkin Xiao Qi bisa percaya?"

"Ah?" Pengawal Rong tidak tahu harus berkata apa lagi. "Hal ini sangat tidak masuk akal, saat Yang Mulia mengarang kebohongan, apakah Anda tidak pernah berpikir bahwa Yang Mulia Ketujuh tidak akan percaya, atau tidak akan bekerja sama dengan Anda? Bagaimana jika dia memberitahu Kaisar..." Ia bahkan tidak berani membayangkan akibatnya.

Pangeran Pingyang kembali terkekeh dua kali. "Xiao Qi selalu polos dan berhati baik, karena dia datang mencariku secara pribadi, dia tidak akan melaporkannya kepada Ayah Baginda.

Lagipula, aku dan Xiao Qi telah melewati hidup dan mati bersama.

Sifat dan karakter seseorang dapat dilihat dengan jelas olehku.

Xiao Qi adalah orang yang paling menghargai hubungan kekeluargaan."

"Posisi putra mahkota, aku tidak cocok, Xiao Qi jauh lebih cocok daripada aku."

Pengawal Rong berkata, "Yang Mulia Ketujuh tampaknya seperti Anda, tidak memiliki niat untuk naik takhta, kalau tidak, saat itu dia tidak akan menyerahkan semua jasa pemberontakan kepada Anda."

Pangeran Pingyang menjawab, "Ada atau tidak itu tidak penting, yang penting adalah apa yang dipikirkan oleh Ayah Baginda."