Buku Pertama: Ada Badai dan Salju di Dunia Bab Seratus Empat Puluh Dua: Kota Halberd Lukisan

Melihat pria di hadapannya yang sangat kental dengan aura kesarjanaan, Zhou Jue merasa agak linglung, dan akhirnya teringat apa yang baru saja terjadi.

Ia tadinya sedang menunggu kembalinya Li Danqing dan yang lainnya di dalam hutan, tetapi tidak menyangka pria inilah yang datang. Pria itu membawa surat kepercayaan Ji Shifei dan mengaku sebagai orang dari Biro Jiancha.

Tentu saja, Zhou Jue tidak tahu banyak tentang Biro Jiancha, namun ia tahu bahwa itu adalah orang-orang dari istana kekaisaran Wuyang, dan ia juga bisa melihat bahwa surat kepercayaan Ji Shifei bukanlah palsu. Tanpa berpikir panjang, ia menelan beberapa butir pil yujin yang dibawa oleh orang tersebut, berniat untuk memulihkan energi internalnya. Namun, tiba-tiba kesadarannya menjadi kabur, dan ketika ia sadar kembali, ia sudah berada di tempat ini.

"Aula Keabadian? Jenderal Eluo? Lagi pula, margamu Xu?" Zhou Jue dengan cepat menjadi tenang. Ia duduk tegak, memandang pria itu, dan bertanya.

"Tuan tidak salah duga. Marga Xu saya adalah marga Xu dari empat klan besar Wuyang. Ngomong-ngomong, saya juga kepala keluarga Xu saat ini." Xu炼 tampaknya menangkap makna tersirat dari kata-kata Zhou Jue, lalu tersenyum dan menjawab saat itu.

Wajah Zhou Jue menunjukkan ekspresi kagum: "Apakah keadaan dunia berubah secepat ini? Rasanya baru kemarin keempat klan kalian bangkit bersama keluarga Ji tanpa memedulikan hidup dan mati. Tak terhitung banyaknya pejabat setia dan jenderal gagah berani dari Da Shang yang tumbang di bawah pedang keempat klan kalian. Hari ini, kalian malah berbalik arah dan mengkhianati perjuangan?"

"Tuan telah tertidur selama seratus tahun, tentu saja Anda akan merasakan keterasingan ini seolah-olah terpisah oleh jurang waktu, itu tidak aneh. Waktu seratus tahun akan mengubah banyak hal. Empat klan yang dulunya saling bahu-membahu kini telah tercerai-berai. Ada yang rela menjadi anjing peliharaan, ada yang sibuk menyelamatkan diri sendiri, ada yang tetap teguh pada jalan kuno, dan ada pula yang... mencari jalan keluar lain."

"Mencari jalan keluar lain?" Zhou Jue merapal kata-kata tersebut: "Apa yang akan diberikan oleh jalan keluar itu kepadamu? Keabadian? Atau kekayaan dan kemuliaan?"

"Keabadian? Apakah Tuan percaya?" Xu炼 mengeluarkan sebotol obat dari balik jubahnya, membuka tutup botolnya, dan pil-pil berwarna putih giok itu menggelinding ke atas meja kayu di hadapan Zhou Jue.

"Pil Yujin tidak dapat menyelamatkan Tuan, Pil Keabadian adalah obat mujarab yang sesungguhnya bagi Tuan."

Untuk pertama kalinya, wajah Zhou Jue menunjukkan ekspresi aneh. Ia melirik Xu炼 dengan sedikit keraguan. Keterpurukan yang ia rasakan saat ini sepenuhnya disebabkan oleh mengamuknya kekuatan suci di dalam tubuhnya sehingga ia kehilangan kendali. Begitu ia meminum Pil Keabadian, tingkat kultivasinya akan pulih. Meskipun karena tidur panjang selama seratus tahun, mustahil baginya untuk mencapai tingkat seperti masa lalunya, namun meskipun demikian, kekuatan bertarungnya setelah pulih akan menjadi salah satu dari segelintir orang teratas di dunia Wuyang ini.

Xu炼 begitu saja meletakkan Pil Keabadian di hadapannya, membuat Zhou Jue mau tidak mau merasa sedikit heran, bahkan tidak bisa menebak niat si pendatang baru.

Sepanjang hidup Zhou Jue, tidak banyak orang yang bisa memberinya kesan seperti itu.

"Tuan tidak perlu khawatir, saya dapat menjamin kepada Tuan bahwa Pil Keabadian ini sama sekali tidak ada masalah. Setelah memakannya, kondisi di dalam tubuh Tuan akan segera membaik." Xu炼 seolah dapat membaca pikiran Zhou Jue, lalu berkata sambil tersenyum lebar. Pada titik ini, ia sengaja berhenti sejenak sebelum menambahkan: "Tentu saja, pemulihan seperti itu hanya bersifat sementara."

"Mulai sekarang, Tuan harus terus menerus meminum Pil Keabadian untuk meredakan kekuatan suci di dalam tubuh, dan kekuatan suci itu juga akan terus menguat, sampai pada suatu hari, Tuan tidak lagi dapat mengandalkan Pil Keabadian untuk menjaga keseimbangan kekuatan suci tersebut."

"Pada saat itu, hari kematian Tuan pun tiba."

"Maka dari itu, Pil Keabadian adalah obat mujarab, tetapi sekaligus juga racun."

"Hanya saja para pengikut Aula Keabadian tenggelam dalam pemandangan indah yang semu itu, dan tidak dapat melihat reruntuhan serta mayat-mayat yang berserakan di balik keindahan tersebut."

Alis Zhou Jue terangkat, menatap Xu炼 dengan penuh minat, lalu bertanya: "Kata-kata ini sepertinya bukan sesuatu yang seharusnya diucapkan oleh seorang pengikut Aula Keabadian, bukan?"

"Jika itu orang lain, saya tidak akan mengucapkan kata-kata ini. Tapi Tuan berbeda..." Sudut bibir Xu炼 terangkat, senyum di wajahnya tampak angker, dan ekspresinya bahkan secara samar membawa sedikit kegilaan.

"Saya telah membaca catatan tentang Tuan. Melintang melalui zaman kuno dan modern, satu-satunya orang yang mencapai tingkat Raja Bela Diri dalam sehari hanyalah Tuan. Bakat Tuan, bahkan jika hanya dibaca dari lembaran kertas yang menguning, sudah cukup membuat hati siapa pun merindukannya. Dapat mengenal makhluk ilahi seperti Tuan, barulah kata-kata tulus di lubuk hati Xu ini pantas untuk didengar oleh seseorang."

"Oh?" Ekspresi di wajah Zhou Jue tampak penuh permainan: "Kamu sepertinya sangat mengenaliku."

"Hal-hal di dunia terkadang memang begitu ajaib. Ada orang yang sudah kamu kenal selama puluhan tahun, saling mendentingkan cangkir, minum hingga tiga putaran, tetapi perkataannya pun hanya berani kamu percayai tiga bagian saja."

"Tetapi ada orang yang, meskipun hanya dari desas-desus, kamu sudah tahu apa yang sedang ia pikirkan." Xu炼 berkata sambil tersenyum, kemudian melangkah maju, mengambil secara acak salah satu Pil Keabadian di atas meja dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

"Tuan tentu saja boleh tidak mempercayai saya, dan saya juga tidak memaksa Tuan untuk mempercayai saya sekarang."

"Pil Keabadian ini adalah hadiah yang saya berikan kepada Tuan, Tuan silakan menerimanya. Saya tahu Tuan memiliki urusan penting yang harus diselesaikan, silakan Tuan lakukan saja. Setelah urusan itu selesai, baru kita bicarakan urusan kita."

Mendengar perkataan ini, Zhou Jue sedikit tertegun, mengulurkan tangan mengambil pil di atas meja, menatap benda itu dengan mata merenung dan ekspresi yang linglung.

Xu炼 pada saat itu berjalan ke pintu kamar, mendorong pintu itu hingga terbuka lebar, dan pemandangan di luar pintu seketika menerpa pandangan Zhou Jue.

Rumah ini ternyata berdiri kokoh di lereng gunung. Di bawah gunung, di dalam sebuah kota, manusia bagaikan semut yang mondar-mandir tiada henti. Sementara di langit di atas kota, awan gelap bergayut tebal dan petir menyambar tanpa henti.

Sayup-sayup terdengar suara tempaan besi yang berirama sangat teratur, berdentum satu demi satu, seolah-olah menghantam jantung Zhou Jue, atau seolah-olah itu adalah detak jantung dari sesuatu.

Suara itu begitu mendesak, seolah-olah...

Merupakan melodi sebelum sesuatu hendak menetas keluar dari cangkangnya.

Xu炼 menoleh ke arah Zhou Jue yang pupil matanya membesar, lalu tersenyum berkata.

"Pedang itu hampir selesai."

...

"Maksudmu Tiga Prefektur dan Sembilan Biro semuanya mengetahui berita ini?" Di jalan resmi menuju Kota Huaqi, Ji Shifei menoleh ke arah Xia Xuanyin di sampingnya dan bertanya dengan sedikit kerut di dahi.

Xia Xuanyin mengangguk dan menjawab: "Kakak Xu yang memberitahu saya begitu."

"Tidak mungkin!" Li Danqing tiba-tiba menyela.

"Apa yang tidak mungkin?" Xia Xuanyin dan Ji Shifei sama-sama menatap Li Danqing dengan terkejut dan bingung.

"Tiga Prefektur dan Sembilan Biro di istana Wuyang semuanya sangat besar, dan urusan yang mereka kelola terbagi dengan sangat jelas. Kecuali Biro Jiancha yang dikepalai langsung oleh kaisar dan dapat campur tangan dalam urusan prefektur serta biro lainnya, operasional biro-biro lainnya bersifat independen. Selama puluhan tahun, satu-satunya peristiwa yang membuat Tiga Prefektur dan Sembilan Biro berunding bersama adalah..."

Saat Li Danqing berkata demikian, Ji Shifei juga menangkap maksudnya. Ia menyambung perkataannya: "Sepuluh tahun yang lalu, ketika Kakak Kekaisaran naik takhta dan ketiga pangeran pemberontak..."

"Jika masalah ini mampu mengerahkan Tiga Prefektur dan Sembilan Biro, maka itu pasti masalah yang sangat besar. Jangankan mengirim kalian berdua sebagai Sembilan Komandan Muda, bahkan jika kepala biro dan komandan dari Tiga Prefektur dan Sembilan Biro datang sendiri pun itu sudah pantas!"

"Maksud kalian Kakak Xu berbohong?" Xia Xuanyin tertegun dan merasa sulit mempercayainya.

Sejak kemalangan yang menimpa keluarga Xia tahun itu, di seluruh Kota Wuyang, hanya Xu炼 satu-satunya orang yang bisa dipercaya oleh Xia Xuanyin. Xia Xuanyin jelas tidak dapat menerima kesimpulan seperti itu.

"Benar atau tidak, setelah kita tiba di Kota Huaqi, semuanya akan menjadi jelas." Ji Shifei berkata dengan suara dalam, lalu menoleh ke arah Xia Xuanyin dan bertanya: "Kapan surat yang dikirim ke Biro Jiancha bisa sampai?"

Wajah Xia Xuanyin pucat, masih terjebak dalam keterkejutan yang luar biasa. Mendengar pertanyaan itu, ia menatap Ji Shifei dengan linglung, lalu menjawab: "Biro Jiancha menggunakan Cermin Pemantau Langit untuk mengirimkan pesan. Titik artefak spiritual terdekat yang dapat terhubung ke Kota Wuyang berjarak tiga ratus li dari Kota Beihe. Saya telah mengirim agen rahasia untuk mengirimkannya dengan cepat. Kemarin siang, Kota Wuyang seharusnya sudah menerima beritanya. Jika masalah ini benar-benar seserius itu, untuk mengumpulkan tenaga kerja yang cukup guna menyelesaikan masalah ini dan kemudian dikerahkan ke Kota Huaqi, paling cepat baru akan terjadi tujuh atau delapan hari kemudian."

"Terlalu lambat."

"Mari kita ke Gunung Sang terlebih dahulu. Penguasa Gunung Sang, Gongsun Qiuyu, bagaimanapun juga adalah seorang kultivator tingkat Raja Bela Diri. Dengan keberadaannya, keadaan mungkin tidak akan menjadi begitu buruk." Kata Ji Shifei dengan suara berat. Sejak hari itu, mereka bertiga telah menyiapkan kuda perang dan bergegas menuju Kota Huaqi tanpa henti. Hari ini sudah hari ketiga. Luka Ji Shifei telah pulih sedikit, tetapi ekspresi di wajahnya tampak cukup lelah.

Namun, begitu kata-kata itu diucapkan, Li Danqing di sampingnya tiba-tiba menarik kendali kuda perang yang ditungganginya, lalu berbisik: "Sepertinya Penguasa Gunung Gongsun tidak akan bisa membantu kita."

"Hm?" Ji Shifei tertegun mendengar perkataan itu. Ia menatap Li Danqing, dan melihat Li Danqing sedang menatap ke depan dengan pandangan terkejut.

Tanpa sadar ia mengikuti arah pandangan Li Danqing, dan melihat di ujung jalan resmi, tujuan perjalanan mereka yaitu Kota Huaqi berdiri dengan megahnya di depan sana. Namun, gerbang Kota Huaqi tertutup rapat, tidak terlihat satu pun prajurit penjaga di atas tembok kota, dan yang lebih mengerikan lagi, di langit atas gerbang kota, awan hitam pekat bagaikan tinta berkumpul dan menggantung rendah. Kilatan petir menyerupai ular dan naga listrik meliuk-liuk di dalamnya, memancarkan aura kematian dan warna langit yang suram...

Seolah-olah kota di hadapan mereka bukanlah tempat tinggal makhluk hidup, melainkan...

Gerbang Dunia Orang Mati!

"Ini..." Ji Shifei menyadari adanya kejanggalan, dan wajahnya langsung menjadi suram.

"Xuanyin, kamu telah berada di Kota Wuyang selama sekian hari, apakah kamu pernah menerima berita tentang fenomena aneh di Kota Huaqi ini?" Li Danqing menatap lurus ke arah kota itu dan bertanya dengan suara pelan.

Xia Xuanyin menggelengkan kepalanya dan berkata dengan heran: "Keanehan Kota Huaqi seperti ini sepertinya bukan terjadi dalam waktu sehari saja, dan lokasinya berada tepat di kaki Gunung Sang, mengapa Gongsun Qiuyu tidak pernah melaporkan hal ini kepada istana kekaisaran?"

Mendengar itu, Li Danqing tidak berkomitmen, ia hanya menoleh ke arah Ji Shifei: "Bukankah Yang Mulia Putri Agung selalu sangat ingin tahu siapa sebenarnya penguasa gunung dari Aula Keabadian itu?"

"Sepertinya..."

"Jawabannya sudah hampir terungkap."