Bab Empat Puluh Tujuh: Kedekatan Saudari Sejati

Menyulam adalah seni menghias kain dengan benang berwarna menggunakan jarum, mengikuti pola desain tertentu sehingga membentuk motif atau tulisan di atas permukaan kain. Di masa Dinasti Ming, seni sulam mencapai puncak kemakmuran yang belum pernah ada sebelumnya; Sulam Su, Sulam Guangdong, Sulam Hunan, dan Sulam Sichuan dikenal sebagai "Empat Sulam Terkenal". Selain itu, ada Sulam Gu, Sulam Beijing, Sulam Ouhai, Sulam Shandong, Sulam Fujian, Sulam Kaifeng, Sulam Hankou, dan Sulam Miao—masing-masing memiliki ciri khas tersendiri. Sulam yang dibuat di kota Kabupaten Ninghua termasuk dalam kategori Sulam Fujian.

Setelah kedua keluarga makan malam bersama dan pulang ke rumah, Ny. Zhou mengeluarkan semua sulaman yang didapat dari rumah sulam, lalu memeriksanya satu per satu dengan teliti. Shen Xi hanya melirik sekilas; memang bahan-bahannya bagus dan motifnya indah, tetapi sekilas saja sudah bisa ditebak bahwa barang-barang ini sulit laku di pasar.

Masalah paling jelas adalah, sulaman yang dijual Ny. Zhou semuanya didapat dari rumah sulam. Meski harganya dikatakan tidak tinggi, sebenarnya sudah dinaikkan oleh rumah sulam. Kalaupun ada yang membutuhkan, mereka bisa langsung membeli di rumah sulam tanpa perlu membayar lebih kepada pedagang seperti Ny. Zhou.

Apalagi di zaman itu, kemampuan dasar yang harus dimiliki perempuan adalah keterampilan menjahit. Tak banyak yang membeli sulaman kecuali ada pesanan besar; jika hanya mengandalkan penjualan satuan, keuntungan hampir tidak ada.

Namun, Shen Xi tidak mengutarakan pendapatnya kepada Ny. Zhou. Seorang pedagang harus merasakan sendiri pahit getirnya usaha sebelum tahu sulitnya berdagang. Ny. Zhou masih semangat, jika Shen Xi menentang begitu saja, selain tidak dipercaya, dia juga berisiko dimarahi.

Benar saja, dua hari pertama Ny. Zhou pergi berdagang dengan penuh semangat, tetapi setelah dua hari hanya berhasil menjual satu barang dan mendapatkan dua keping uang, Ny. Zhou mulai mempertanyakan apakah ada yang salah dengan usahanya.

“Aneh sekali, aku lihat rumah sulam itu laku keras, kenapa begitu aku buka lapak, tak ada yang beli?” kata Ny. Zhou di dalam kamar, memandang sulaman warna-warni yang terhampar, wajahnya penuh kegelisahan. Ucapan itu seolah bertanya pada seseorang, tapi juga seperti berbicara dengan diri sendiri.

Shen Xi saat itu duduk tegak di tengah halaman, menulis dengan kuas di atas meja kecil. Mendengar ibunya, ia mengangkat kepala dan berkata, “Ibu, ibu sendiri bilang rumah sulam itu laku, tapi ibu tidak benar-benar berdagang seperti mereka.”

“Kamu anak kecil tahu apa! Besok ibu jual lebih murah, pasti bisa laku lebih banyak... Ya, itu saja.” Shen Xi menjulurkan lidah, jelas tak setuju. Sebuah saputangan dengan motif bunga dan burung hanya menghasilkan dua keping uang, kalau dijual lebih murah, malah rugi.

Kota Ninghua baru saja pulih dari wabah, saat ini rakyat lebih membutuhkan keperluan sehari-hari seperti kayu bakar, beras, minyak, garam, kecap, teh, kain, batu bara, dan kapas—barang-barang pokok. Sulaman? Shen Xi benar-benar tak bisa membayangkan siapa yang akan membeli.

Keesokan harinya, sepulang sekolah, Shen Xi mendapati Ny. Zhou sudah pulang lebih awal. Rupanya meski harga sulaman pagi itu sudah dijual murah, tetap saja tak ada yang tertarik. Ny. Zhou menunggu di jalan lebih dari dua jam, malah dipungut pajak empat keping uang oleh kepala pasar. Kesal, Ny. Zhou langsung menutup lapak dan pulang sambil mengomel tentang kepala pasar dan petugas yang menurutnya “memakan orang tanpa sisa”.

“Coba bayangkan, mereka tak melakukan apa-apa, hanya berjalan di jalan, sudah memungut empat keping uang. Sudah aku bilang barangku tak laku, kuberikan saputangan sebagai pengganti pun tak mau, benar-benar membuatku kesal.”

Hui Niang mendengar Ny. Zhou gagal berdagang, sengaja menutup toko obat demi menghibur, “Nanti kalau sudah terbiasa, akan tahu sendiri, berdagang di kota bukan hanya harus berurusan dengan pemerintah, tapi juga dengan kepala pasar. Setiap beberapa hari kepala pasar akan datang memungut uang, kalau ada hari raya, harus memberi hadiah. Karena itu, pencuri pun enggan berbuat onar di jalan.”

Ny. Zhou baru sadar bahwa kepala pasar tidak sengaja mempersulit, hanya kebetulan dia yang kena. Kali ini benar-benar tidak beruntung: untung dua keping, rugi empat keping, belum termasuk modal membeli sulaman.

Semula ia begitu bersemangat memulai usaha kecil, baru beberapa hari saja sudah hampir habis semangatnya.

“Atau, kakak tidak usah lagi berjualan di jalan seperti itu?” tiba-tiba Hui Niang berkata, “Adik mengurus toko obat sendirian, rasanya sulit sekali!”

“Adik sudah kehilangan suami, mempekerjakan orang luar hanya akan menimbulkan gosip. Lebih baik kakak datang membantu... Kakak mau dibayar, atau jadi setengah pemilik dan dapat bagian keuntungan, pokoknya dengan kakak membantu, adik bisa punya waktu lebih untuk menemani Xi Er.”

Wajah Ny. Zhou penuh keterkejutan! Meski toko obat Hui Niang tak besar, setelah wabah kemarin, toko itu sudah terkenal. Penduduk kota percaya bahwa obat dari toko Hui Niang paling asli dan berkualitas; setiap hari ramai pengunjung. Selain itu, toko obat yang mendapat pujian dari bupati, tak ada yang berani mencari masalah, sehingga persaingan sesama pedagang bisa dihindari.

Saat-saat toko obat sedang laku keras, Hui Niang justru mau membagi usahanya untuk Ny. Zhou, membuatnya merasa terhormat.

“Adik, ini tidak baik rasanya...”

“Apa yang tidak baik?” Hui Niang tersenyum, “Kalau bukan karena adik beruntung bertemu kakak sekeluarga, bukan hanya usaha, toko dan rumah pun tak akan bertahan.”

“Sekarang adik sangat sibuk, sering merasa lelah dan kewalahan. Kakak anggap saja membantu adik, bantu-bantu di toko! Adik tidak akan merugikan kakak, nanti keuntungan toko kita bagi dua, bagaimana?”

“Tidak, tidak, nanti orang-orang akan menggunjing!” Ny. Zhou begitu mendengar pembagian sama rata, tahu itu tidak pantas, meski ia ingin ikut usaha toko obat. Usaha itu seolah-olah diberikan cuma-cuma, apalagi Hui Niang mau membagi setengah keuntungan, ia tak mau menerima.

Akhirnya, setelah saling menolak, kedua wanita itu sepakat Hui Niang memberi tiga puluh persen keuntungan toko obat kepada Ny. Zhou. Dengan demikian, keluarga Shen menjadi mitra toko obat, dan Ny. Zhou akhirnya punya pekerjaan tetap tanpa harus menjahit atau berjualan di jalan.

Setelah wabah di selatan, persediaan obat di toko sudah sangat menipis. Dengan situasi ramai seperti sekarang, stok hanya bisa bertahan beberapa hari sebelum habis. Karena itu, harus membeli obat dari tempat lain, dan butuh modal.

Ny. Zhou mendapat bagian laba, tapi juga harus mengeluarkan uang dari Hui Niang sebagai modal kerja toko obat. Bagi Ny. Zhou, ini usaha yang pasti menguntungkan, tentu ia senang.

Beberapa hari kemudian, kiriman obat baru tiba.

Harga obat kali ini lebih mahal dari setengah tahun lalu, bahkan dua kali lipat. Setelah obat masuk ke toko, Hui Niang gelisah; ia tidak ingin menaikkan harga sehingga rakyat tidak mampu membeli, tapi harga beli sudah tinggi. Baru saja Ny. Zhou menjadi mitra, ia tak mau Ny. Zhou rugi.

“Bagaimana kalau kita jual obat dengan harga modal saja? Toko lain sudah menaikkan harga dua kali lipat, kita jual modal memang agak berat bagi rakyat, tapi setidaknya kita tidak rugi.”

Hui Niang mengajak Ny. Zhou berdiskusi, sebenarnya ingin meminta persetujuan. Karena usaha butuh biaya tenaga dan pajak, tidak untung berarti sudah rugi.

Ny. Zhou tidak banyak pendapat, urusan toko obat Hui Niang jauh lebih berpengalaman. Ia langsung setuju.

Dengan begitu, Ny. Zhou sebagai wakil pemilik toko mulai mengelola usaha. Ia tidak bisa membaca, urusan pembukuan diserahkan kepada Hui Niang; yang harus dipelajari Ny. Zhou adalah menghafal nama-nama obat, mengingat tempat penyimpanan, dan mengenali tulisan di luar laci penyimpanan.

Beberapa hari awal mengelola toko, Ny. Zhou setiap hari belajar mengenali huruf, tantangan besar bagi dirinya yang buta aksara.

Ketika Shen Xi pulang sekolah dan membantu di toko, biasanya Ny. Zhou menariknya untuk menanyakan tulisan di luar laci. Jika keliru mengenali, mengambil obat yang salah, bukan hanya menghambat penyembuhan, bahkan bisa menyebabkan bahaya karena interaksi obat.

Ny. Zhou tahu urusan ini tidak boleh diabaikan, sehingga ia belajar dengan sangat tekun.