Bab Empat Puluh Lima: Ke Mana Jalan Keluar?

Keesokan harinya, sebelum fajar menyingsing, Shen Mingjun sudah berangkat. Shen Xi tahu ayah tirinya pergi ke rumah keluarga Wang untuk mengumpulkan sisa sayur, makanan, dan air cucian piring. Jika masih ada waktu, ia juga akan mencari daun sayur busuk di pasar, jadi setiap detik sangat berharga.

Sejak bangun pagi, suasana hati ibu Zhou sangat baik. Memang berbeda jika seorang wanita memiliki suami di sisinya. Hui Niang sudah terbiasa dengan sikap tenang dan kalem, dalam keseharian tidak pernah menunjukkan suka atau marah. Sebaliknya, ibu Zhou mudah berubah suasana hati, kadang senang kadang marah. Cara paling mudah membuat ibu Zhou bahagia adalah memastikan Shen Mingjun pulang setiap hari.

“Saudara Shen Xi, lihat dua huruf ini, aku tidak bisa membacanya.”

Pagi-pagi sekali, Shen Xi duduk sendirian di ruang belakang, menguap sambil melamun, ketika Lu Xier menarik tangannya, membawa buku “Permata Pelajaran Anak-anak” yang ditulis Shen Xi, dan bertanya padanya.

Karena memikirkan jalan keluar untuk ayah tirinya, semalam Shen Xi tidak tidur nyenyak. Ia terlihat lesu, melihat toko obat sepi, lalu berkata, “Xier yang manis, kakak sangat mengantuk, ingin tidur sebentar. Bagaimana kalau kamu bertanya pada Kakak Xiaoyu saja?”

“Tidak mau.”

Mulut kecil Lu Xier manyun, alisnya yang indah berkerut, membuat siapa pun merasa iba. Shen Xi terpaksa bersabar dan mengajarkan kata-kata yang tidak dimengerti Lu Xier. Setelah selesai, ketika ia hendak memejamkan mata sebentar, ibu Zhou masuk ke ruang belakang dan melemparkan tampah ke meja dengan suara keras, “Pisahkan obat-obatan itu, cepat!”

Shen Xi hanya bisa mengeluh dalam hati, pekerjaan tak ada habisnya, rasanya lebih baik pergi ke sekolah saja.

Apa boleh buat, kalau terlalu banyak yang dipikirkan, seseorang jadi kehabisan energi... Ia sudah memutar otak mencari usaha apa yang bisa dilakukan ayahnya agar segera mendapat pijakan, tapi ayahnya selain kuat fisik, tidak punya keahlian lain.

Di masa seperti ini, jadi magang di toko pun harus masih muda dan cerdas, selama belajar pun tak ada upah. Dengan keluarga yang harus dihidupi, jelas tak cocok untuk Shen Mingjun.

“Bu, kenapa pagi-pagi sudah begini? Bukankah tadi tampak baik-baik saja?” Shen Xi bertanya sambil memisahkan obat, memandang ibu Zhou yang wajahnya tampak kesal.

“Tak tahu diri! Kemarin bilang akan sering pulang menemani aku dan anak, eh barusan malah pesan lewat orang lain kalau malam ini tak pulang lagi. Hmph... Sepertinya benar-benar ada wanita lain di luar sana!”

Semakin dipikirkan, ibu Zhou semakin curiga, dan semakin curiga semakin marah, lalu melamun yang akhirnya membuatnya berperangai buruk. Shen Xi paham, selama Shen Mingjun tak kembali seperti dulu, ibu Zhou akan tetap curiga dan mudah tersinggung.

Baru lewat tengah hari, toko mereka masih sepi, tiba-tiba Xiu’er berlari dari toko baru, tergesa-gesa berkata, “Bibi, nenek suruh aku ke sini, kalau di sini tidak sibuk, suruh Ning’er ke sana bantu... Hari ini tamu di sana sangat banyak, tak sanggup sendirian.”

Ibu Zhou mengangguk, “Cepat panggil Ning’er di halaman belakang... Oh ya, Xiaoyu ikut juga, toh di sini ada Hanwa, kalau ada resep dia bisa membacanya.”

Shen Xi berkeluh keras, “Bu, aku baru belajar beberapa hari, belum banyak bisa membaca.”

“Anak nakal! Dulu waktu Xiaoyu belum ada, kalau ada resep, bukankah kamu bisa membacanya? Jangan banyak bicara, Xiaoyu dan Ning’er cepat ke sana, jangan biarkan nenekmu menunggu.”

Shen Xi berpikir, kalau toko baru memang sangat sibuk, lebih baik ayah yang bantu di sana, sekalian mempekerjakan seorang pengelola khusus. Dengan begitu Hui Niang dan ibu Zhou bisa tetap di toko kecil, keluarga tak perlu terlalu lelah, ayah dan ibu juga rukun, dua keluarga hidup damai, alangkah baiknya!

Tapi omongan orang sangat tajam, walau Shen Mingjun sering pulang, tetap saja akan jadi bahan gosip, dibilang ingin mengambil Hui Niang sebagai istri kedua, seekor katak memimpikan angsa. Kalau ayah sampai bantu di toko, gosipnya pasti lebih parah. Nanti, rumor makin santer, bahkan bisa berpengaruh buruk pada usaha obat mereka, jelas lebih banyak ruginya.

Di zaman itu, kehormatan seorang janda lebih penting dari apa pun, hal ini benar-benar dipahami Shen Xi.

Waktu berlalu, tibalah tanggal satu bulan kedua. Besok Shen Xi harus kembali ke sekolah, malamnya Shen Mingjun akhirnya pulang.

Shen Xi sudah berjanji pada ayahnya untuk tidak memberitahu ibu Zhou soal usaha sampingan yang dilakukan ayahnya di luar, dengan syarat ayahnya harus pulang setiap tiga hari sekali, meskipun itu pun seringnya sudah larut. Bagaimanapun, Shen Mingjun harus ke peternakan lebih dulu, memberi makan unggas, memastikan semuanya beres baru bisa pulang.

Shen Xi berpikir, sebelum menemukan jalan keluar untuk ayahnya, ia akan membantu semampunya. Jika nanti masuk sekolah, sepulangnya ia akan membantu dulu, supaya ayahnya tidak harus ke sana ke mari.

Malam sudah larut, lampu minyak di ruang utama masih menyala. Bagi ibu Zhou yang terkenal hemat, ini jelas hal yang aneh.

Shen Xi khawatir ibu Zhou akan bertengkar dengan ayahnya, tetapi saat ia pura-pura ke kamar mandi lalu curi-curi dengar di balik tembok, di dalam ternyata tidak ada suara ribut.

“...Kakak sulung dan adik keenam sementara belum bisa datang ke kota, harus tunggu keadaan aman betul dari perampok, entah kapan itu,” kata ibu Zhou tepat ketika membuka pintu, melihat Shen Xi berdiri di pojok tembok, langsung memasang wajah serius, “Malam-malam begini, kenapa belum tidur?”

Shen Mingjun pun muncul di ambang pintu. Dari raut mereka terlihat hubungan keduanya masih baik, tidak ada pertengkaran sengit seperti yang dikhawatirkan.

Di luar kota terjadi kekacauan, jalur sungai dan darat sama-sama berbahaya. Dari kota Shuangxi ke kota kabupaten, baik jalan utama maupun sungai sudah hampir tidak ada yang berani melintas. Pejabat baru di Ninghua belum tiba, suasana masyarakat penuh kekhawatiran. Keluarga pun tak berani kirim dua anak kecil ke kota, takut di tengah jalan diserang perampok, apalagi kalau sampai diculik, nama baik keluarga Shen bisa hancur.

Shen Xi kembali ke kamar, pikirannya berkecamuk antara masalah perampok dan masa depan ayahnya.

Tiba-tiba, ia mendapat ilham. Karena daerah timur laut Guang dan barat Min sedang kacau oleh perampok, banyak pedagang keliling tidak berani masuk ke wilayah Tingzhou, akibatnya harga barang dari luar naik tajam, sementara hasil bumi lokal malah anjlok harganya.

Sekarang di kota hampir tidak ada jasa angkutan resmi, karena di masa itu barang dagangan harus diangkut sendiri, belum ada jasa pengawalan barang, jasa pengawalan baru muncul di zaman Dinasti Qing.

Ini peluang bagus. Jika ayah bisa masuk ke bidang ini, pasti menguntungkan, bahkan bisa menjadi pelopor dan memperbesar usaha. Lagi pula, bidang ini tidak butuh keahlian khusus, yang penting cukup tenaga kerja, bisa menyewa kereta kuda dan perahu.

Kalau pun nanti butuh pengawalan, Shen Mingjun tak perlu turun sendiri, cukup menjadi pengelola di kota Ninghua, mengatur orang-orang di bawahnya.

Namun, walau rencana tampak bagus, kenyataan jauh lebih sulit. Tak ada modal, tak ada tenaga kerja, tak ada tempat usaha, dan tak punya alat transportasi seperti kereta kuda. Tentu, kereta bisa disewa, tenaga bisa dipekerjakan, masalah utamanya tetap uang.

Untuk membuka usaha kereta atau perahu angkut, menurunkan barang di pos atau dermaga mungkin mudah, tapi usaha pengawalan butuh tenaga ahli dan sebaiknya dilatih secara militer, supaya barang tidak dirampok di jalan. Selain itu, bisnis pengawalan harus punya hubungan luas, agar orang percaya menitipkan barang.

Shen Xi memikirkan matang-matang, membuka usaha pengawalan tampaknya tidak realistis, tapi setidaknya memberinya arah baru: harus berani masuk ke bidang yang orang lain tidak terpikirkan dan punya strategi yang unggul.

Namun, dari sekian banyak jenis usaha, sangat sulit menciptakan sesuatu yang benar-benar baru. Apa yang dibutuhkan masyarakat pasti sudah lama berkembang, yang tidak dibutuhkan walau dipaksa tetap tidak akan berhasil. Tapi Shen Xi tahu, ada satu usaha yang pasti sangat menguntungkan, yaitu membuka lembaga simpan pinjam. Usaha ini baru berkembang di pertengahan hingga akhir Dinasti Ming, tapi dibandingkan membuka usaha pengawalan, modal yang dibutuhkan jelas jauh lebih besar.