Bab Lima Puluh Sembilan: Membahas Pembentukan Kamar Dagang

Waktu berlalu dengan cepat hingga tanggal tujuh belas bulan keduabelas, dan benar saja, Shen Mingjun pulang tepat waktu. Nyonya Zhou sendiri yang pergi ke rumah keluarga Wang untuk menjemputnya, akhirnya berhasil membawa suaminya pulang, wajahnya berseri-seri penuh kegembiraan yang terlihat dari kejauhan.

“Anak bodoh, kamu lihat apa? Baru sebulan tidak bertemu, masa sampai tidak kenal ayahmu sendiri? Cepat beri salam pada ayahmu.” Nyonya Zhou seakan lupa semua umpatan yang biasa ia lontarkan pada suaminya, begitu melihat Shen Xi berdiri di pintu, dari jauh ia sudah menyapanya dengan ramah.

Shen Mingjun sendiri tak banyak berubah, hanya saja wajahnya tampak berseri-seri dan senyuman tipis tergambar di bibirnya, tampaknya perasaan gembira karena sudah lama tak berjumpa istri dan anak-anak membuatnya agak bersemangat.

Shen Xi segera melangkah maju dan menyapa, “Ayah.”

Shen Mingjun mengusap pipi kecil Shen Xi, mengangguk puas, berkata, “Baru beberapa hari tidak bertemu, anak laki-laki sudah bertambah tinggi. Ayo masuk, Ayah bawa oleh-oleh bagus untukmu dan Dai.”

Saat mereka masuk ke halaman, Lin Dai dan Lu Xier sudah ada di sana.

Lin Dai sudah sangat mengenal Shen Mingjun, tetapi Lu Xier yang tiba-tiba melihat seorang pria masuk tidak begitu ingat. Sejak keluarga Shen pindah, ia hanya bertemu Shen Mingjun tiga atau empat kali, ingatan anak kecil memang terbatas, jadi saat melihat orang asing ia agak takut, sembunyi di belakang Shen Xi, hanya menonjolkan kepala kecilnya sambil mengamati.

“Itu ayahku, kau harus memanggilnya… Paman.” Shen Xi menjelaskan sambil tersenyum pada Lu Xier.

Lu Xier berkedip-kedip, tetap bersembunyi di belakang Shen Xi, menatap Shen Mingjun tanpa berkata sepatah kata pun.

Nyonya Zhou tertawa, “Kalau Xier tidak kenal, tidak apa-apa. Anak bodoh, antar Xier pulang, sampaikan pada Bibi Sun kalau hari ini aku tidak bisa membantu dulu.”

Shen Xi mengantar Lu Xier kembali ke toko obat, dan saat sampai di sana ia menceritakan kabar di rumah kepada Hui Niang. Hui Niang pun turut senang, “Baguslah ayahmu sudah pulang, kalau tidak setiap hari cuma dengar ibumu mengeluh, kupingku rasanya sudah kebal.”

Shen Xi terkekeh, “Apa, Bibi juga merasa begitu ya... Sebenarnya ibuku lebih sering mengomel di rumah, tiap hari memaki ayahku tidak punya hati.”

Mungkin karena sering mendengar hal yang sama, Hui Niang pun tertawa geli.

Saat hendak berbalik pergi, Shen Xi tiba-tiba teringat sesuatu, lalu berhenti dan berkata, “Bibi, kudengar Bupati Han di kabupaten kita sebentar lagi akan pindah tugas ke Selatan, seusai tahun baru bupati baru akan menjabat.”

“Oh.”

Hui Niang tampak tidak mengerti, ia berpikir sejenak lalu berkata, “Apa hubungannya sama kita?”

“Bagaimana bisa tidak ada hubungannya? Bupati Han mendapat promosi berkat jasamu membantu mengatasi wabah. Selama dia di sini, urusanmu di kantor pemerintahan pasti lancar. Tapi jika dia pergi, mungkin ada orang yang akan menargetkan toko obatmu... Kalau toko-toko lain menekan bersama-sama ke bupati baru, bisnismu bisa jadi susah.”

Mendengar ini, dahi Hui Niang langsung berkerut.

Perkataan Shen Xi memang masuk akal. Bupati Han punya hubungan kepentingan dengan toko obat Hui Niang, mendukung toko Hui Niang berarti menjaga prestasinya, jadi ia pasti membantu sepenuh hati.

Tapi, pejabat pengganti tentu berbeda. Seorang bupati, saat pertama kali bertugas, pasti harus menjalin hubungan baik dengan para tokoh setempat dan menyingkirkan semua faktor yang bisa mengganggu stabilitas. Saat ini, toko obat Hui Niang paling besar di kota, dan para pesaing pasti akan berusaha memanfaatkan bupati baru.

“Lalu... apa yang harus kulakukan?” Hui Niang berpikir lama, merasa dirinya hanya seorang perempuan, tidak mungkin bisa melawan mereka, akhirnya menatap Shen Xi meminta saran.

Shen Xi menyarankan, “Bibi, kenapa tidak memperbesar usahamu... Toko ini terlalu kecil, harus diperluas dan dibuat lebih megah, supaya orang-orang merasa toko ini kelas atas. Lalu ajak para pemilik toko obat lain di kota bekerja sama, dirikan asosiasi pedagang. Sebelum bupati baru datang, bibi sudah lebih dulu menutup jalan mereka berbuat curang, hanya dengan begitu bibi bisa tetap bertahan.”

Meski Hui Niang punya bakat berbisnis, ia tak begitu paham ucapan Shen Xi. Konsep asosiasi pedagang pada masa itu hampir tidak ada. Sesama pedagang justru bersaing, bagaimana mungkin mereka bersatu?

Setelah Shen Xi menjelaskan lebih rinci, Hui Niang menggeleng, “Mana mungkin mereka mau mendengarkan aku?”

“Belum tentu!” Shen Xi tersenyum tipis, lalu berkata, “Sekarang posisi bibi sedang kuat, kabar bupati Han akan pergi juga baru tersebar di kalangan terbatas. Kalau mereka ingin bertahan, harus ikut bibi. Saat ini bibi bergerak, menggabungkan toko-toko obat itu tidak sulit. Setelah semua tergabung, meski bupati baru datang, mereka tak bisa berkata apa-apa. Bisnis tetap jalan, bibi tetap punya pengaruh. Kalau ada yang mengadu ke bupati baru, bibi sudah punya jaringan, dan demi menjaga stabilitas, bupati pasti akan berpihak pada bibi. Bisa jadi malah menghukum mereka yang berbuat curang.”

Setelah berpikir panjang, Hui Niang tetap belum merasa tenang.

Apa yang disampaikan Shen Xi memang tidak sulit dipahami, meski tampak rumit. Sekarang, walau Hui Niang dijuluki “tabib wanita”, tetap saja ia hanyalah perempuan di zaman yang sangat patriarkal. Begitu bupati baru menjabat, bisnis Hui Niang bisa saja hancur.

Namun, jika Hui Niang justru menggabungkan semua toko obat di kota dan menjadi pemimpin asosiasi, ia akan menjadi pengendali utama seluruh toko obat. Siapa pun yang mengadu ke bupati berarti melawan kepentingan bersama asosiasi. Bupati baru pasti akan menimbang siapa yang harus didukung.

Saat ini, toko-toko obat lain sedang lesu, semuanya harus bergantung pada Hui Niang. Ini saat yang tepat untuk membentuk asosiasi pedagang.

Dengan bersatunya toko-toko obat, toko kecil Hui Niang pun tak lagi memadai, ia harus memperluas usahanya.

Hui Niang berpikir lama, lalu berkata, “Wabah baru saja reda, banyak toko kosong, sewa pun mudah. Tapi kita kekurangan tenaga. Hanya aku dan ibumu, mana bisa mengurus semuanya? Kalau harus menggaji pegawai, kita ini janda, tak mungkin mempekerjakan laki-laki. Kalau perempuan, siapa yang mau seperti Nyonya Zhou, keluar bekerja? Ibu-ibu lain pasti takut jadi bahan gunjingan.”

Nyonya Zhou sebagai pemilik saham toko obat, berani dan tak peduli omongan orang, tapi perempuan lain belum tentu seberani itu. Mereka takut jadi bahan cemoohan.

Mengenai hal ini, Shen Xi pun tak punya solusi. Ia dan Lin Dai masih anak-anak, tak bisa membantu. Ia hanya bisa memberi saran, tapi untuk hal-hal teknis sulit untuknya.

Saat pulang ke rumah, Nyonya Zhou sudah menyiapkan makanan. Empat orang keluarga itu duduk melingkar di meja, makan malam penuh kehangatan.

Setelah makan siang, Nyonya Zhou mengusir kedua anak kecil itu keluar, dan hingga matahari hampir terbenam, Shen Mingjun baru pulang ke rumah keluarga Wang, sementara Nyonya Zhou dengan wajah berseri-seri pergi membantu di toko obat.

Akhirnya, Hui Niang menceritakan saran Shen Xi kepada Nyonya Zhou.

Nyonya Zhou langsung mengangguk, “Anak bodoh itu memang masuk akal. Siapa tahu bupati baru nanti seperti apa? Kalau serakah, kita bisa habis! Sebenarnya soal kekurangan tenaga gampang, paling-paling kita beli beberapa pelayan perempuan. Nanti bukan hanya toko yang terbantu, tapi anak-anak juga ada yang mengurus, bukan begitu?”

Mendengar ini, mata Hui Niang berbinar. Kalau tidak bisa merekrut, kenapa tidak membeli orang saja?

Namun setelah dipikir-pikir, Hui Niang ragu, “Tapi… di mana kita bisa membeli orang?”

Nyonya Zhou memandang ke luar dengan penuh pertimbangan, “Pasti tidak sulit! Kita cari tahu dulu, siapa tahu ada mak comblang di kota. Kudengar di selatan wabahnya parah, banyak keluarga terpaksa menjual anak-anak mereka. Kalau kita beli, setidaknya mereka masih punya harapan hidup. Nanti kalau sudah besar, kita nikahkan saja. Bukankah itu lebih baik?”

Perasaan Shen Xi jadi campur aduk.

Mak comblang, di masa lampau adalah perempuan yang jadi perantara jual beli manusia, bagian dari profesi tradisional seperti bibi perantara. Biasanya kalau ada keluarga yang ingin menjual anak, mereka mencari mak comblang.

Setelah wabah melanda, banyak desa di selatan hampir musnah, anak-anak yatim piatu yang menumpang pada kerabat sering berakhir menyedihkan dan kebanyakan dijual lewat mak comblang.

Sayangnya, Nyonya Zhou dan Hui Niang tak berpengalaman dalam urusan jual beli orang, mereka harus mencari sendiri jalannya.

Ternyata, belum sehari, mereka sudah berhasil menghubungi dua mak comblang yang datang ke kota Ninghua mencari pembeli. Keduanya berasal dari selatan, katanya di Prefektur Tingzhou wabahnya tidak terlalu parah, dan beberapa orang datang ke sini untuk mencari pembeli pelayan perempuan.