Kalau begitu, nikahi aku.

Wang Mei mendesah pelan dan langsung memuat ulang permainan ke siang hari beberapa hari yang lalu.

Saat itu, ia sedang minum teh di Kedai Teh Tianniang, meletakkan cangkirnya, lalu berbalik dan berjalan keluar kedai teh.

Xiao Luizi buru-buru mengejarnya dan bertanya, "Yang Mulia, tehnya bahkan belum habis, Anda mau pergi ke mana?"

Wang Mei berkata, "Keluar kota!"

"Mau apa keluar kota?" Hari sudah hampir petang, jika lebih larut lagi, mereka harus kembali ke kediaman pangeran.

Untuk apa Wang Mei kembali ke kediaman pangeran? Ia pergi ke kediaman Selir Tian untuk menunggu kelinci di dekat tunggul pohon.

Begitu ia keluar kota, Selir Tian tidak akan bisa lagi menangkapnya di dalam kediaman.

Ia berjalan terlebih dahulu dari Gerbang Kota Timur, lalu dicegat oleh para penjaga di Gerbang Kota Timur. Para penjaga itu membungkuk dengan hormat kepadanya, tampak sangat serba salah, dan berkata, "Pangeran Junwang, mohon jangan persulit kami para abdi dalem. Sejak Anda kembali berburu beberapa hari yang lalu, Selir Tian yang mulia telah menurunkan perintah mati, melarang Anda keluar kota selama beberapa hari ke depan. Beliau juga berpesan, dari gerbang kota mana pun Anda keluar, setelah itu gantung diri saja di gerbang kota tersebut."

Kemudian Wang Mei pergi ke tiga gerbang kota lainnya, dan para penjaga di ketiga gerbang lainnya mengatakan hal yang sama.

Semua orang di Prefektur Lingquan tahu bahwa pangeran junwang adalah yang paling berkuasa, tetapi pangeran junwang juga yang paling berbakti dan tidak pernah mendurhakai Selir Tian. Selir Tian mengancam dengan nyawanya; jika mereka tidak menurut dan Selir Tian benar-benar menggantung diri di gerbang kota, yang akan sial tetaplah mereka.

Terlebih lagi, kali ini tujuannya adalah untuk mencarikan selir bagi pangeran.

Wang Mei hampir dibuat tertawa karena marah. Selir Tian benar-benar berusaha keras, bahkan mengeluarkan perintah sejak hari ia kembali berburu.

Tidak apa-apa, sang ibu punya siasat tinggi, sang anak punya jalan keluar.

Untungnya ia bisa memuat ulang permainan tiga hari yang lalu.

Ia langsung memuat ulang permainan ke tiga hari yang lalu, saat ia sedang berburu bersama para pemuda dari kalangan bangsawan di Prefektur Lingquan.

Pemuda itu mengenakan jubah ungu dan mahkota giok, memimpin di depan, merentangkan busur dan memasang panah, membidik seekor rusa di tengah hutan.

Para pemuda itu mengerumuninya, bersiap untuk bertepuk tangan memuji dan menyanjungnya dengan sengaja. Tanpa diduga, pemuda itu menarik kembali panahnya, tiba-tiba memutarbalikkan kuda dan pergi.

Semua orang terkejut, buru-buru ikut memutar kuda mereka dan bertanya dengan cemas, "Pangeran, mau ke mana?"

"Mengapa pangeran tidak jadi menembak?"

"Yang Mulia Pangeran?"

Wang Mei menoleh, wajahnya yang seputih batu giok bersinar cemerlang di bawah teriknya matahari. "Semuanya, Bei Jin sedang ada urusan hari ini, jadi saya pergi duluan."

Semua orang merasa kecewa, tetapi tidak berani bertanya lebih banyak. Mereka hanya bisa melihatnya pergi bersama dua pengawal dengan kecepatan kilat.

Setelah mereka berlari cukup jauh, barulah seseorang sadar dan berseru, "Eh, arah yang dituju Pangeran bukankah ke Kota Lingjiang di sebelah?"

Seseorang berteriak di belakangnya, tetapi Wang Mei jelas sudah tidak mendengarnya lagi.

Sebaliknya, Xuan Yi dan Xuan Er yang mengejar dari belakang bertanya melawan angin, "Yang Mulia, kita mau ke mana?"

Wang Mei berkata, "Ke Kediaman Yan."

Ke kediaman Tuan Besar Yan?

Tetapi apakah Tuan Besar Yan sedang ada masalah?

Kedua orang itu tidak bertanya lagi dan berlari mengejarnya sepanjang jalan, hingga akhirnya tiba di Kediaman Yan sebelum hari menjadi gelap.

Kepala pelayan Kediaman Yan melihatnya datang dan buru-buru menyambutnya sambil bertanya, "Tuan Muda Ketujuh, angin apa yang membawa Anda ke sini?"

Wang Mei melemparkan tali kekang kudanya begitu saja kepada pelayan di pintu dan berkata, "Urusi kuda Tuan Muda dengan baik, Tuan Muda ingin tinggal di kediaman ini selama sebulan." Kemudian ia berkata kepada kepala pelayan, "Atur juga tempat untuk kedua pengawal saya dengan benar."

Kepala pelayan menjawab berulang kali sambil tersenyum, "Halaman untuk Anda selalu disiapkan oleh seseorang untuk dibersihkan, langsung ke Paviliun Tinglan saja."

Semua orang di Keluarga Yan tahu bahwa Tuan Muda Ketujuh juga adalah pemiliknya.

Di Kediaman Yan terdapat halaman khusus untuk Tuan Muda Ketujuh, dan di kediaman pangeran juga terdapat halaman khusus untuk Tuan Yan.

Wang Mei bertanya lagi, "Di mana Kakak Yan?"

Kepala pelayan menjawab, "Sedang memeriksa pembukuan di ruang kerja."

"Tuan Muda akan pergi melihatnya dulu." Ia menyuruh kedua pengawalnya pergi beristirahat terlebih dahulu. Meskipun Xuan Yi dan Xuan Er merasa bingung, mereka tetap mematuhi perintah dan pergi.

Wang Mei berjalan dengan akrab menuju ruang kerja. Sepanjang jalan tertutup oleh rimbunnya pohon bambu hijau dengan aroma rumput yang lembut. Di luar ruang kerja, sebatang pohon aprikot putih yang besar bergoyang tertiup angin; di bawah pohon, kelopak bunga aprikot berserakan di tanah.

Ia melangkah masuk melewati ambang pintu dan melihat kakak iparnya yang sedang duduk di tengah tumpukan buku besar, menggerakkan abakus dengan cepat, mencoret satu catatan lalu membalik halaman berikutnya. Melihatnya datang, matanya bersinar terang dan ia berkata, "Kamu datang pada waktu yang tepat, bantu aku mencocokkan pembukuan."

Wang Mei melihat buku-buku besar yang menumpuk seperti gunung, berbalik dan hendak pergi sambil berkata, "Maaf mengganggu."

Yan ? bangkit, menarik kerah belakangnya, menyeretnya kembali ke dalam ruangan, dan berkata, "Kamu anak tidak tahu diuntungkannya Yan Ji juga merupakan usahamu. Karena sudah datang, berusahalah sedikit."

Wang Mei ditekan secara paksa ke depan meja dan berkata dengan wajah meratap, "Aduh, nasibku benar-benar malang. Di kediaman pangeran aku dipaksa memilih selir, begitu sampai di tempatmu aku malah dijadikan buruh paksa, mengapa nasibku begitu malang?"

Yan ? merasa geli dan berkata, "Ternyata kamu lari ke kediamanku untuk menghindari pernikahan. Menikah itu tidak ada jeleknya, kamu hampir berusia sembilan belas tahun, memang sudah waktunya memilih selir."

Wang Mei mendecakkan lidahnya dua kali dan berkata, "Orang yang sudah menikah tentu saja bicaranya tidak sama. Sebelum Kakak Ipar menikah, kamu tidak bicara seperti itu."

Yan ? tidak mempedulikan godaannya dan melanjutkan, "Kamu bisa menghindari hari pertama, tapi tidak bisa menghindari hari kelima belas. Dengarkan saja pilihan selir dari ibumu, mungkin kamu bisa menemukan yang cocok di hati."

Wang Mei berkata tanpa berkata-kata, "Cocok di hati apa? Aku tidak percaya pada cinta pada pandangan pertama, aku hanya percaya pada cinta yang tumbuh seiring waktu."

Yan ? mengangkat alisnya dan berkata, "Lalu aku tidak pernah melihat ada gadis di sisimu, bagaimana cinta bisa tumbuh seiring waktu? Kamu harus memberi kesempatan kepada orang lain untuk bergaul denganmu, bukan?"

Wang Mei membantah, "Mana ada!" Ia baru saja mengucapkannya dan langsung menutup mulutnya.

Yan ? tersenyum ringan dan berkata, "Oh, rupanya ada ya. Kalau begitu, ibumu terlalu banyak ikut campur. Jika memang begitu, bawa saja langsung kembali ke kediaman, ibumu pasti juga akan sangat senang."

"Menurutku kamu sekarang juga terlalu banyak ikut campur, aku hanya mengucapkannya sembarangan." Wang Mei merasa kesal, bangkit dan hendak pergi lagi.

Kerah bajunya ditarik lagi. "Pembukuan belum diperiksa!"

Rencana pertama pangeran gagal.

Ia berteriak ke arah pintu, "Kakak Ipar, kamu datanglah."

Yan ? berkata, "Jangan mencoba mengalihkan perhatian, Kakak Iparmu sedang pulang ke rumah keluarganya."

Begitu kata-katanya jatuh, seorang wanita berjalan masuk. Sosoknya tinggi, alis dan matanya jernih dan anggun, dengan senyum di sudut bibirnya ia berkata, "Tamu datang pada saat yang tepat, urusan pembukuan ini biarkan saja beberapa pengurus buku yang membantu, untuk apa menyuruh Xiao Qi yang turun tangan?"

Wang Mei seketika memiliki kepercayaan diri, menepis tangan Yan ? dan bersembunyi di belakang wanita itu sambil berkata, "Untung masih ada Kakak Ipar."

Yan ? menggelengkan kepala dan berkata, "Manjakan terus dia."

Wang Mei awalnya benar-benar berniat tinggal selama sebulan penuh, tetapi baru setengah bulan berada di sana, berita datang dari kediaman pangeran yang mengatakan bahwa ibunya jatuh sakit, dan sakitnya sangat parah.

Ia tentu tahu bahwa ini mungkin alasan bagi ibunya untuk memancingnya pulang, tetapi ia tetap tidak berani mengambil risiko. Maka ia segera pamit dan bergegas kembali ke Prefektur Lingquan.

Orang-orang di kediaman pangeran sangat gembira melihatnya kembali. Xiao Luizi berlari menghampiri, memeluk kakinya dan menangis, "Yang Mulia, Anda akhirnya kembali. Mengapa Anda pergi ke luar tanpa membawa pelayan, bagaimana bisa Xuan Yi dan Xuan Er kedua orang bodoh itu bisa merawat Anda!"

Xuan Yi dan Xuan Er terdiam: Kenapa masih membawa-bawa serangan pribadi?

"Lepaskan!" Wang Mei menendang orang itu menjauh dan berjalan langsung menuju kamar Selir Guifei Tian.

Begitu masuk, seluruh ruangan beraroma obat.

Melalui paravan, Chengxiang melayani Selir Guifei Tian meminum obatnya, sementara Banhai berdiri di samping membawa nampan. Melihatnya datang, ia langsung berkata dengan gembira, "Pangeran, Anda akhirnya kembali."

Wang Mei duduk di tepi tempat tidur dan bertanya dengan penuh perhatian, "Ibu benar-benar sakit?" Sambil berkata demikian, ia mengulurkan tangan untuk memeriksa denyut nadi ibunya.

Selir Guifei Tian menepis tangannya dan tidak mempedulikannya. Dengan kesal ia berkata, "Kamu pikir ibu sedang menipumu? Kamu anak tidak berbakti ini, masih tega kembali?"

Wang Mei tersenyum canggung. "Bukankah ini juga karena dipaksa oleh Ibu."

Selir Guifei Tian berkata dengan marah, "Bagaimana Ibu memaksamu? Kamu hampir berusia sembilan belas tahun, tidak mau menikah lalu mau apa? Kediaman pangeran sebesar ini, tidak mungkin selalu mengharapkan Ibu yang mengurusnya!"

Wang Mei bergumam, "Bukankah masih ada Kak Chengxiang dan Kak Banhai? Tidak terlihat juga bagaimana Ibu mengurusnya..." Sambil bergumam ia mengambil mangkuk obat dari tangan Chengxiang dan terus menunjukkan niat baik dengan menyuapinya.

Selir Guifei Tian tersedak oleh kata-katanya, menepis mangkuk yang berada di dekat bibirnya dan berkata, "Ibu tidak peduli, jika kamu tidak menikah, biarkan saja Ibu mati sakit!" Sambil berkata demikian, ia bahkan mulai batuk-batuk.

Wang Mei meletakkan mangkuk obat di atas meja, mengelus punggung ibunya untuk meredakan napasnya, dan menghela napas. "Ibu, bukan berarti aku tidak mau menikah, aku tidak mengenal gadis-gadis itu, bagaimana bisa menikah hanya karena melihat sekali?"

Selir Guifei Tian meliriknya dengan sinis dan berkata, "Lalu apa maksudmu? Dua tahun lalu hari ulang tahunmu, Ibu mengundang gadis-gadis itu ke sini, ingin agar kalian berkenalan dulu. Apa katamu? Sekarang bilang lagi baru melihat sekali, tidak kenal? Ibu lihat kamu hanya ingin bermain-main untuk membuat Ibu kesal, sengaja mengulur-ulur waktu."

Wang Mei berkata tanpa berdaya, "Aku benar-benar tidak...... Setidaknya harus cocok di mata barulah bisa..."

Selir Guifei Tian langsung mengejar dan bertanya, "Kalau begitu katakan, seperti apa yang cocok di matamu?"

Bagaimana mengatakannya?

Jika hari ini ia tidak memberikan penjelasan yang masuk akal, ibunya pasti tidak akan melepaskannya.

Wang Mei terpaksa berkata, "Yang cerdas dan sedikit berani..."

Selir Guifei Tian tampak berpikir.

Ia mengira ibunya mendengarkan kata-katanya, tetapi keesokan harinya malam hari, di kamarnya bertambah dua orang pelayan wanita berpenampilan cantik. Mereka berinisiatif dan berani, bersikeras ingin melepaskan pakaiannya.

Menggunakan kata-kata Selir Guifei Tian, putranya ini tidak pernah merasakan kelembutan seorang wanita, mungkin setelah merasakannya ia tidak akan menolak pernikahan lagi.

Wang Mei sungguh mengagumi alur berpikir ibunya dan memanggil Xiao Luizi. Namun Xiao Luizi sama sekali tidak bersuara, entah mati di mana orang itu.

Ia benar-benar tidak punya pilihan, dan melompat keluar jendela lagi untuk kabur.

Di bawah pengepungan kedua pelayan wanita itu, ia melompat ke atas pohon bunga aprikot di halaman selatan dengan sekali lompatan, dan baru saja hendak melompat keluar tembok di balik pohon, ia melihat seorang gadis sedang mendongak menatapnya.

Di punggung gadis itu tersandang sebuah busur panjang, bahunya tegak lurus, rambut panjangnya diikat dengan tusuk konde kayu di belakang kepala, sehelai rambutnya terangkat dalam angin malam. Bulu matanya yang panjang sedikit bergetar, sepasang matanya yang jernih penuh dengan keterkejutan.

Jelas ia tidak menyangka bisa bertemu dengan cara seperti ini.

Di belakangnya kembali terdengar suara teriakan wanita, memanggil "Pangeran" dengan suara yang manis dan merdu.

Wang Mei bergidik, dan langsung melompat turun dari pohon bunga aprikot. Kelopak bunga aprikot memenuhi seluruh pohon ikut berjatuhan, menutupi kepala dan wajah gadis itu.

Gadis itu mengulurkan tangan dan menepuk-nepuknya, tetapi satu kelopak bunga di puncak kepalanya tetap menempel di sana.

Wang Mei mengulurkan tangan dan mengambil bunga itu, sementara gadis itu sedikit mendongak ke belakang, menatapnya dengan canggung.

Wang Mei bertanya dengan heran, "Kenapa kamu ada di sini?"

Tian Ling memerah pipinya dan berkata, "Kamu belum meninggalkan Gunung Li, aku khawatir kalau kamu ada apa-apa."

Barulah Wang Mei teringat akan hal ini: dulunya ia dan Tian Ling membuat perjanjian untuk pergi melihat Xiao Bai setiap dua bulan sekali, dan selama dua tahun ini mereka tidak pernah mengingkarinya. Jika dihitung-hitung, keesokan harinya setelah ibunya memaksanya memilih selir adalah hari yang telah disepakati.

Ia meminta maaf berturut-turut, lalu bertanya, "Kamu tidak menunggu terlalu lama, kan? Sebenarnya di rumah ada sedikit urusan."

Tian Ling berkata, "Tidak terlalu lama..." Dari pagi buta hingga senja.

Suara teriakan wanita yang memikat itu semakin lama semakin dekat, terdengar menembus dinding tinggi.

Wang Mei merasa canggung, dan buru-buru mengalihkan pembicaraan. "Kapan kamu tiba di Prefektur Lingquan? Kenapa tidak lewat pintu depan saja?" Malah berlari berdiri di dekat tembok selatan ini.

Tian Ling menjelaskan, "Tiba saat siang hari, begitu masuk kota kudengar kamu sedang memilih selir. Aku pergi ke kediaman pangeran untuk bertanya, orang-orang di kediaman mengatakan hari ini sedang sibuk dan tidak menerima tamu. Aku ingin masuk ke kediaman, berkeliling mencari-cari, dan tempat ini yang paling cocok untuk memanjat tembok."

Kenapa masalah pemilihan selir itu dibahas lagi.

Ia secara tidak sadar ingin menjelaskan, "Memilih selir itu bukan maksudku, itu ibuku..."

Mata hitam Tian Ling berbinar terang. "Kamu memanjat tembok karena lari dari pernikahan? Kamu tidak menyukai mereka?"

Wang Mei buru-buru berkata, "Aku bahkan tidak akrab dengan mereka, untuk apa menyukainya. Sudahlah, kalau tidak lari, orang-orang dari ibuku akan mengejarku lagi." Kali ini jika disiksa setengah mati pun ia tidak akan kembali.

Melihat ada pergerakan di dekat gerbang utama, ia mengulurkan tangan menarik pergelangan tangan Tian Ling dan hendak berlari.

Namun orang yang ditarik tidak bergeming, ia berbalik dengan heran dan bertanya, "Ada apa?"

Tian Ling menarik napas dalam-dalam, seolah mengerahkan seribu macam keberanian. "Nikahi aku, jadi kamu tidak perlu lari lagi." Setelah mengatakannya, pipinya memerah bagaikan tersapu cahaya senja, merah yang sulit dipercaya.

"Ah?" Mata Wang Mei membelalak.

Baru saja hendak mengatakan sesuatu, ia langsung disela secara darurat oleh gadis itu. "Aku menyukaimu, aku tahu status kita sangat berbeda, tapi aku ingin berjuang sekali..." Ia menunduk meraba kantong sulamannya dan mengeluarkan peluit emas yang pernah diberikan Wang Mei kepadanya, menyerahkannya di hadapannya sambil berkata dengan sungguh-sungguh, "Kamu pernah bilang, peluit ini bisa digunakan untuk meminta satu permintaan, selama kamu mampu kamu akan membantuku, kalau begitu nikahilah aku." Bulu matanya yang bergetar memancarkan cahaya pecahan di matanya, jernih bagaikan salju di Gunung Li, tanpa tercampur kotoran apa pun.

Seolah takut Wang Mei salah paham, ia buru-buru menjelaskan lagi, "Aku sama sekali tidak berniat memanfaatkan kebaikan untuk menuntut balas. Setelah menikahiku, ibumu tidak akan memaksamu lagi. Cukup tiga tahun, kamu menikahiku selama tiga tahun, jika setelah tiga tahun kamu ingin menikahi orang lain, kita bisa bercerai." Sekalipun itu adalah bulan di langit, ia ingin berusaha menggapainya sekali.

Wang Mei baru pertama kalinya dinyatakan cinta oleh seorang gadis, kulit wajahnya pun ikut memerah.

Ia melihat telapak tangan gadis itu yang kapalan karena bertahun-tahun berburu, dan hatinya sedikit bergetar. "Sudahkah kamu pikirkan baik-baik, jika kamu menikah denganku, bahkan jika nantinya bercerai, itu tidak baik untukmu."

Bulu mata Tian Ling bergetar ringan. "Lalu apakah kamu akan menceraikanku?"

Wang Mei berkata, "..." Ini bahkan belum menikah, bagaimana ia bisa tahu?

Melihat Wang Mei ragu-ragu menjawab, Tian Ling berkata lagi, "Aku sudah mengucapkannya, aku tidak akan menyesal." Jika hari ini tidak diucapkan, ia akan menyesal seumur hidup.

Di usia saat benih-benih cinta pertama kali tumbuh, bertemu dengan seorang pemuda yang begitu memukau, jika ada penyesalan, sisa hidup ke depannya akan sangat sulit dilupakan.

Melihat ketegasannya, Wang Mei tidak ragu-ragu lagi, ia mengulurkan tangan menerima peluit di telapak tangan gadis itu. Kemudian, ketika orang-orang dari kediaman pangeran mengejarnya keluar, ia menggenggam erat sepuluh jemari tangan gadis itu dan berdiri menghadapi mereka semua.

Kepala pelayan dan para pengawal saling berpandangan dengan cemas, pandangan Xiao Luizi jatuh pada tangan kedua orang yang saling bertaut itu, lalu beralih ke wajah mereka berdua, sebelum akhirnya menjerit dengan heboh, "Yan, Yang Mulia, g-gadis ini adalah?" Ia belum pernah melihat Tian Ling, tiba-tiba melihat pangeran mereka yang biasanya tidak dekat dengan wanita menggandeng seorang wanita, hatinya terkejut bukan kepalang.

Wajah Wang Mei terasa panas karena ditonton banyak orang, ia melotot tajam ke arah Xiao Luizi, lalu melihat ke arah orang banyak dan mengumumkan, "Ini adalah Tian Ling, calon selir pangeran kalian."

Semua orang di kediaman pangeran terkejut: Bukankah pangeran mereka tidak mau menikah dan sudah kabur selama lebih dari setengah bulan?

Bagaimana hari ini ia kabur lagi, dan dalam sekejap mata malah membawa pulang seorang gadis? Dan masih menjadi calon selir pangeran mereka?

Berita ini dengan cepat sampai ke telinga Selir Guifei Tian.

Tidak lama kemudian, kedua orang itu digiring dan dihadapkan kepada Selir Guifei Tian. Selir Guifei Tian sudah tidak terlihat sakit sama sekali pada saat itu, duduk tegak di atas kursi kayu cendana di aula utama, mengamati Tian Ling dengan tatapan menilai.

Fitur wajah gadis ini memang cerdas dan elok, tetapi kulitnya terlalu... bukan hitam, tapi... Selir Guifei Tian tidak tahu bagaimana menggambarkannya.

Sekilas melihat dari pakaian dan dandanannya, ia tampak seperti seorang pemburu, seharusnya lahir di pedesaan, sangat jauh berbeda dari bayangan menantu yang ada di benaknya.

Ia kemudian melihat ke arah Wang Mei, mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah kamu sengaja mencari sembarangan orang untuk membohongi Ibu? Sebelumnya kamu mati-matian tidak mau menikah, sekarang tiba-tiba bersikeras tidak mau menikah selain dirinya."

Wang Mei melambaikan tangannya berulang-ulang. "Bagaimana mungkin aku membohongimu, aku dan A Ling sudah saling kenal sejak lama. Waktu itu aku pergi ke Gunung Li dan terjebak di arena bubuk mesiu Pasukan Nanyang, dialah yang menyelamatkanku, dan ketika akhirnya melarikan diri dari arena bubuk mesiu dan dikejar Pasukan Nanyang, dialah yang memimpin kawanan serigala datang membantu. Jika Ibu tidak percaya, tanyakan saja pada dua pengawalku."

Selir Guifei Tian benar-benar memanggil Xuan Yi dan Xuan Er masuk, dan bertanya, "Apakah kalian mengenali gadis di hadapan kalian ini."

Xuan Yi dan Xuan Er mengangguk. "Kenal, ini Nyonya... Nona Tian Ling. Sebelumnya Yang Mulia dan Pangeran Keempat dalam kesulitan dan tinggal di gubuknya, di arena bubuk mesiu juga dialah yang mengirimkan berita kepada para abdi dalem, sehingga kami bisa menemukan Yang Mulia."

Keterangan dari kedua belah pihak persis sama.

Xuan Er menambahkan, "Yang Mulia pergi ke Gunung Li beberapa waktu lalu, juga bersama Nona Tian." Untuk memberi makan Xiao Bai.

Beberapa kata terakhirnya tidak diucapkan secara lengkap, tetapi Selir Guifei Tian jelas salah paham.

Ia menatap putranya dengan terkejut: Jika ingatannya tidak salah, putranya ini telah pergi ke Gunung Li selama dua tahun berturut-turut, katanya untuk melihat Xiao Bai, tidak disangka itu adalah cara untuk diam-diam menemui gadis ini.

Ia menegur dengan nada jengkel, "Kamu sudah lama memiliki gadis pujaan di hati, mengapa tidak mengatakannya pada Ibu? Malah sengaja menutup-nutupinya dan membuat begitu banyak masalah?" Sampai-sampai membuat orang mendatangi kediaman.

Wang Mei tersenyum canggung. "Bukankah karena takut Ibu tidak setuju?"

Barulah pandangan Selir Guifei Tian beralih kembali ke tubuh Tian Ling. Sejujurnya, ia memang kurang puas.

Tetapi di hadapan putra dan gadis itu, ia tidak bisa langsung mengatakannya, dan hanya bertanya, "Di mana rumahmu? Berapa anggota keluarga di rumah?"

Tian Ling menjawab jujur, "Rumah di Desa Tian di sebelah Hutan Kabut di luar Kota Luyang, di rumah hanya ada orang tua dan saya."

Selir Guifei Tian berpikir: Putri tunggal ya, kalau begitu setelah menikah nanti, bukankah harus sering-sering mengunjungi orang tuanya?

Agak merepotkan.

Selir Guifei Tian melanjutkan bertanya, "Apakah bisa membaca?"

Tian Ling tidak berani menyembunyikan. "Kenali nama sendiri dan beberapa kata hitung, bisa menghitung pembukuan."

Selir Guifei Tian terkejut. "Lalu kenapa bahasa Mandarinmu diucapkan begitu standar?"

Tian Ling berkata, "Saya sering masuk kota untuk menjual hasil buruan, jika tidak bisa bahasa Mandarin, orang lain akan menawar harganya."

Alasan yang sungguh unik.

Setidaknya dia jujur.

Ia mengajukan pertanyaan terakhir, "Apa yang kamu sukai dari anakku? Penampilannya, kekayaannya, atau statusnya?"

"Ibu!" Wang Mei merasa pertanyaan itu terlalu menyinggung, dan buru-buru bersuara untuk menghentikannya.

Selir Guifei Tian meliriknya tajam, memberi isyarat agar ia menutup mulutnya.

Ia masih ingin berbicara, tetapi Tian Ling menarik tangannya pelan, dan berkata tanpa merasa rendah diri, "Semuanya disukai, segala hal tentang A Mei disukai oleh saya, termasuk keluarganya, bahkan Xiao Bai, saya menyukai semuanya."

Matanya jernih dan tulus, tanpa ada kepalsuan.

Keluarga yang disukainya bahkan termasuk ibunya.

Selir Guifei Tian tertegun sejenak, lalu mendengus pelan, "Mulut yang manis."

Saat itu barulah Selir Guifei Tian tidak tahu harus berkata apa lagi. Ia terbatuk pelan dan berkata, "Ibu juga tidak punya banyak hal untuk ditanyakan, Ibu juga tidak bertele-tele, statusmu memang kurang sepadan dengan anakku. Tapi karena anakku menyukaimu, Ibu tidak akan langsung menentangnya mentah-mentah. Kamu tinggallah dulu di kediaman pangeran untuk mempelajari tata krama, jika dalam sebulan bisa mencapai persyaratan Ibu, Ibu akan menyetujui pernikahan kalian. Jika tidak bisa tercapai, atau merasa tidak sanggup, sekarang juga kamu bisa pergi."

"Ibu!" Wang Mei berkata tanpa berdaya, "Bukankah tadinya Ibu yang mendesakku menikah, sekarang aku ingin menikah, kenapa Ibu malah berbuat seperti ini?"

Selir Guifei Tian tidak mempedulikannya, beralih berkata kepada Chengxiang, "Kamu pergilah merapikan sebuah kamar di halaman Ibu untuk ditinggali Nona Tian, lalu belikan beberapa pakaian, perhiasan, dan keperluan sehari-harinya. Sebelum masa tenggang berakhir, pangeran tidak diizinkan mendekati halaman Ibu."

Chengxiang mengangguk, lalu bersama Banhai secara paksa mendorong keluar Wang Mei.

Pada hari pertama Tian Ling di kediaman, ia dimandikan dari ujung kepala hingga ujung kaki. Pakaian berburu yang sederhana dan praktis diganti dengan gaun berlapis kain rumit yang dikenakan para wanita bangsawan, tusuk konde kayunya disingkirkan, rambut panjangnya disanggul menjadi Gelung Lingyue, dan di kedua pelipisnya disematkan bunga serta lonceng-lonceng kecil berkilau.

Satu set lengkap bedak, parfum, dan losion dikirimkan di hadapannya.

Khas hari kedua, ia diatur untuk mempelajari tata krama dan etiket.

Hari ketiga, guru wanita diundang untuk memberikan pelajaran, mengajarkan Enam Seni...

Wang Mei mendengarkan laporan dari Xiao Luizi, mau tidak mau teringat hari-harinya di Ruang Belajar Shangshu dulu.

A Ling belum pernah bersentuhan dengan hal-hal ini, beberapa hari ini pasti melewatinya dengan sangat berat.

Selir Guifei Tian melarangnya mendekati halaman itu, jadi ia memanjat tembok di tengah malam dan menirukan suara burung dua kali.

Pintu kamar Tian Ling terbuka dengan derit pelan, tidak lama kemudian sesosok bayangan ramping melompat keluar, membawa bangku kecil untuk memanjat tembok, dan bertanya dengan suara rendah, "Mengapa Yang Mulia datang?"

Wang Mei terkejut melihat dandanannya, lalu merendahkan suara dan berkata, "Sengaja datang melihatmu, beberapa hari ini pasti sangat tersiksa kan? Kalau kamu tidak sanggup bertahan, apa yang kubilang tadi bisa dianggap tidak berlaku, sekarang juga kamu bisa keluar dari kediaman." Kemampuan ibunya dalam melatih orang sungguh ia ketahui betul.

Tian Ling segera menggelengkan kepala, hiasan giok di kepalanya ikut bergoyang dan menghasilkan suara renyah yang tipis. "Berlaku, aku sendiri yang membuatnya berlaku. Yang Mulia tenang saja, aku dulu pergi berburu dikejar babi hutan, dikejar harimau, dikejar beruang tidak pernah takut, hanya belajar tata krama saja, tidak takut. Nanti akan kupelajari lebih banyak lagi, gurunya meskipun ketat tapi tidak main kasar, tidak ada masalah."

Wang Mei dibuat tertawa olehnya. "Kamu ini populer sekali, dikejar begitu banyak makhluk."

Tian Ling tidak mengerti lelucon dinginnya, ia memiringkan kepalanya dengan bingung. Saat ini justru menampilkan keluguan dan kelucuan seorang gadis.

Wang Mei berkata lagi, "Ibu keras kepala tapi hatinya lembut, sering-seringlah memujinya, beliau tidak akan berbuat macam-macam padamu. Kalau sungguh tidak tahan, pura-purailah sakit, nanti aku akan datang melihatmu."

Wajah Tian Ling yang biasanya tampak dingin memunculkan senyuman, lesung pipinya langsung terlihat di sudut bibirnya saat ia tersenyum, seolah seluruh malam musim semi terserap ke dalamnya, memancarkan tiga bagian rasa manis.

"Aku tahu, Selir Guifei sangat baik. Aku bersedia belajar tata krama, bukan karena berkompromi, tetapi karena Selir adalah ibumu, aku ingin beliau bahagia, dan juga ingin menjadi calon selir pangeran di masa depan." Ia bahkan bisa menguasai teknik mekanisme yang paling rumit sekalipun, tata krama dan etiket yang sesulit apa pun pasti bisa dipelajarinya.

Meskipun latar belakangnya tidak tinggi, ia tidak ingin diremehkan orang lain.

Melihatnya semakin ditekan semakin gigih dan penuh semangat, barulah Wang Mei merasa lega. Ia mengambil sebotol salep dari lengan bajunya dan memberikannya, lalu berbisik, "Jika tanganmu sakit saat menulis dan berlatih qin, oleskan ini, efeknya sangat bagus."

Hati Tian Ling terasa hangat. Setelah menyimpan botol porselen itu dengan baik, ia berkata lagi, "Bisakah bantu aku melakukan satu hal lagi? Waktu aku pergi mencarimu, aku sudah beritahu keluarganya dan akan segera kembali. Sekarang sepertinya tidak bisa, aku takut Ayah dan Ibudu khawatir..."

Wang Mei berkata, "Tenang saja, hari kedua setelah kamu masuk kediaman, aku sudah menyuruh orang pergi ke Desa Tian untuk menyampaikan kabar."

Kedua orang itu berbaring di atas tembok berbisik-bisik...

Selir Guifei Tian berdiri di bayangan sudut lorong memperhatikan mereka, sambil menggelengkan kepala tanpa suara. "Anak lelaki kalau sudah besar tidak bisa ditahan, tengah malam saja sudah belajar memanjat tembok demi mencari gadis untuk berbisik-bisik..."

Chengxiang menutup mulutnya sambil tersenyum kecil, dan berkata dengan suara rendah, "Ibu Ratu, hamba lihat Nona ini sangat baik, rajin, berusaha keras, dan sangat menghormati Anda, yang penting dia sangat menyukai Yang Mulia kita, kelihatan bukan orang yang materialistis."

Beberapa hari ini, ia dan Banhai melihatnya dengan mata kepala sendiri dan mencatatnya dalam hati.

Tidak peduli sebanyak apa pelajarannya, betapapun sulitnya ilmu dan keterampilan yang harus dipelajari, Nona Tian tidak pernah mengeluh lelah, selalu tekun dan bekerja keras.

Berbanding terbalik dengan Pangeran Ketujuh sewaktu kecil.

Banhai juga ikut berkata, "Hamba rasa gadis cerdas dan berani yang dikatakan Yang Mulia sebelumnya pastilah Nona Tian."

Selir Guifei Tian menghela napas. "Ibu juga berasal dari keluarga biasa, bukannya tidak masuk akal. Gadis ini memang tidak buruk, tapi selalu merasa si kecil kita seharusnya disandingkan dengan yang lebih baik..."

Chengxiang dan Banhai saling berpandangan, untuk sesaat tidak berani menjawab: Utamanya karena Selir Guifei Tian menaruh harapan terlalu tinggi pada calon selir di awal, wajar jika untuk sementara waktu sulit menerima Nona Tian yang berlatar belakang pemburu.

Kebaikan selalu butuh rintangan, hanya bisa dijalani perlahan-lahan.