155, (Bab ini memiliki amplop merah yang dibagikan)

Zhao Mo duduk di tepi tempat tidur dan bertanya dengan penuh perhatian, "Apakah Ibu benar-benar sakit parah?" Sambil berbicara, ia mengulurkan tangan untuk memeriksa denyut nadi Ibunya.

Ibu Suri menarik tangannya dan menolak untuk memperdulikannya. Dengan nada tidak senang, ia berkata, "Kau mengira Ibu sedang menipumu? Kau anak yang tidak berbakti, masih tega pulang?"

Zhao Mo tersenyum canggung, "Itu juga karena Ibu yang memaksa."

Ibu Suri berkata dengan kesal, "Bagaimana Istana ini tidak memaksamu? Kau hampir berusia sembilan belas tahun, tidak mau menikah lalu mau apa? Kediaman Pangeran yang begitu megah ini, apakah selalu bisa mengandalkan Ibu untuk mengurusnya!"

Zhao Mo bergumam, "Bukankah masih ada Kakak Chenxiang dan Banxia... tidak terlihat olehku bagaimana mereka mengurusnya..." Sambil berbicara, ia mengambil mangkuk obat dari tangan Chenxiang dan terus menunjukkan niat baik dengan menyuapkannya.

Ibu Suri dibuat terkesiap hingga tidak bisa berkata-kata olehnya, ia mendorong mangkuk yang ada di dekat bibirnya dan berkata, "Ibu tidak peduli, jika kau tidak menikah, biarkan saja Ibu mati sakit!" Sambil berkata demikian, ia bahkan mulai batuk.

Zhao Mo meletakkan mangkuk obat di atas meja, mengusap punggung ibunya untuk meredakan napasnya, lalu menghela napas dan berkata, "Ibu, bukan anak tidak mau menikah, anak tidak mengenal wanita-wanita itu, bagaimana bisa langsung menikah?"

Ibu Suri meliriknya dengan tajam dan berkata, "Lalu apa maksudmu? Pada hari ulang tahunmu dua tahun lalu, Ibu mengundang para gadis itu datang, tujuannya agar kalian saling mengenal terlebih dahulu. Bagaimana kau mengatakannya sekarang? Sekarang mengatakan baru bertemu sekali, tidak mengenal mereka? Ibu rasa kau hanya ingin bermain-main dan mempermainkan Ibu, sengaja mengulur-ulur waktu."

Zhao Mo berkata tanpa berdaya, "Anak benar-benar tidak... Setidaknya harus ada kecocokan mata dulu..."

Ibu Suri segera mendesak, "Lalu katakan bagaimana yang bisa cocok di matamu?"

Lalu bagaimana harus mengatakannya?

Jika hari ini tidak memberikan alasan yang masuk akal, Ibunya pasti tidak akan melepaskannya.

Zhao Mo mau tidak mau berkata, "Yang cerdas dan berani..."

Ibu Suri tampak berpikir.

Ia mengira Ibunya telah mendengarkan kata-katanya, namun tanpa diduga pada malam hari keesokan harinya, di halaman belakang kamarnya tiba-tiba muncul dua pelayan wanita berpenampilan cantik. Mereka bertindak proaktif dan berani, bersikeras ingin melucuti pakaiannya.

Menurut perkataan Ibu Suri, jika putranya belum merasakan kelembutan seorang wanita, setidaknya dengan adanya selir, ia tidak akan menolak lagi untuk menikah.

Zhao Mo benar-benar mengagumi alur pemikiran Ibunya, ia sangat ketakutan hingga berteriak memanggil Xiao Lu. Namun, Xiao Lu sama sekali tidak bersuara, entah mati di mana.

Ia benar-benar tidak punya pilihan lain, dan sekali lagi melompati jendela untuk kabur.

Di bawah pengepungan kedua pelayan wanita itu, ia melompat ke atas pohon bunga aprikot di halaman selatan dengan sekali loncatan, tepat hendak melompati pagar di balik pohon itu ketika ia melihat seorang gadis sedang mendongak menatapnya.

Gadis itu menggendong sebilah busur panjang di punggungnya, bahunya tegak lurus, rambut panjangnya diikat di belakang kepala dengan jepit kayu, sehelai helaian rambutnya berkibar dalam angin malam. Bulu mata gadis itu bergetar tipis, mata jernihnya penuh dengan keheranan.

Rupanya mereka tidak menyangka akan bertemu lagi dengan cara seperti ini.

Di belakangnya kembali terdengar teriakan wanita, suara panggilan "Pangeran" terdengar merdu dan memikat.

Zhao Mo tersentak kaget dan langsung melompat turun dari pohon bunga aprikot. Bunga aprikot memenuhi seluruh pohon yang ikut gugur, menutupi kepala dan tubuh sang gadis.

Gadis itu mengulurkan tangan untuk menepuk-nepuknya, namun bunga di puncak kepalanya tetap menempel di sana.

Zhao Mo mengulurkan tangan untuk mengambil bunga itu. Gadis itu sedikit mendongak ke belakang, menatapnya dengan canggung.

Zhao Mo bertanya dengan bingung, "Kenapa kau ada di sini?"

A Dao memerah pipinya dan berkata, "Kau tidak pergi ke Gunung Li, aku khawatir terjadi sesuatu padamu."

Zhao Mo baru teringat akan hal ini—pada awalnya ia dan A Dao membuat perjanjian untuk pergi melihat Xiao Bai setiap dua bulan sekali, dan selama dua tahun ini tidak pernah ingkar janji. Dihitung-hitung, hari setelah ibunya memaksanya menikah adalah hari yang telah disepakati.

Ia buru-buru meminta maaf, lalu bertanya, "Apakah kau sudah menunggu terlalu lama? Sungguh ada sedikit urusan yang terjadi di rumah."

A Dao berkata, "Belum terlalu lama..." Ia telah menunggu dari pagi hingga senja.

Teriakan genit wanita itu semakin lama semakin dekat, merambat melalui dinding tinggi.

Zhao Mo merasa canggung, buru-buru mengalihkan pembicaraan, "Kapan kau tiba di Kota Lingquan? Kenapa tidak lewat pintu depan?" Ia berlari ke sisi dinding selatan dan berdiri di sana.

A Dao menjelaskan, "Aku sudah tiba sejak lewat tengah hari, begitu memasuki kota aku mendengar kabar bahwa kau sedang dikurung oleh Ibumu. Aku pergi ke Kediaman Pangeran untuk bertanya, orang-orang di kediaman mengatakan hari ini rumah sedang sibuk dan tidak menerima tamu. Aku ingin masuk ke dalam kediaman, berkeliling mencari-cari, dan tempat ini adalah yang paling cocok untuk memanjat dinding."

Kenapa malah membahas urusan dikurung lagi.

Tanpa sadar ia ingin menjelaskan sepatah kata, "Pemilihan wanita itu bukan maksudku, itu ibu ku..."

Mata gelap A Dao berbinar terang, "Kau memanjat dinding karena lari dari pernikahan? Kau tidak menyukai mereka?"

Zhao Mo buru-buru berkata, "Aku bahkan tidak akrab dengan mereka, untuk apa menyukai mereka. Sudahlah, jika aku tidak lari lagi, pelayan ibuku akan segera mengejarnya lagi." Sekali lagi tertangkap, ia tidak akan bisa lepas lagi.

Melihat ada pergerakan di dekat gerbang besar, ia mengulurkan tangan menarik pergelangan tangan A Dao dan bersiap untuk lari.

Namun orang yang ditariknya tidak bergerak. Ia menoleh dengan bingung, "Ada apa denganmu?"

A Dao menarik napas dalam-dalam, seolah mengerahkan segala keberaniannya, lalu berkata, "Nikahi aku, dengan begitu kita tidak perlu lari lagi." Setelah mengucapkannya, kedua pipinya merona bagaikan tersiram cahaya senja, begitu merah hingga sulit dipercaya.

"Ah?" Mata Zhao Mo terbuka lebar.

Baru saja hendak membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, ia sudah disela secara mendesak oleh gadis itu, "Aku tahu diriku, aku tahu status kita sangat berbeda, tapi aku ingin berjuang sekali ini..." Ia menunduk dan mengeluarkan peluit emas yang pernah diberikan Zhao Mo padanya dari kantong sulaman, menyerahkannya di hadapan Zhao Mo sambil berkata dengan sungguh-sungguh, "Kau pernah bilang, peluit ini bisa mengabulkan satu permintaannya, selama kau mampu kau akan membantuku, kalau begitu nikahilah aku." Alis dan matanya yang indah berbinar-binar dengan pecahan cahaya, jernih bagaikan salju di atas Gunung Li, tanpa tercampur kotoran apa pun.

Seolah takut Zhao Mo salah paham, ia buru-buru menjelaskan lagi, "Aku sama sekali tidak berniat membalas budi, setelah menikahiku, Ibumu tidak akan memaksamu lagi. Hanya tiga tahun, kau biarkan aku menemanimu selama tiga tahun, jika setelah tiga tahun kau ingin menikahi wanita lain, kita juga bisa bercerai." Sekalipun itu adalah bulan di langit, ia ingin mencoba menggapainya dengan sekuat tenaga.

Zhao Mo untuk pertama kalinya dikejutkan oleh pengakuan cinta dari seorang gadis seperti ini, kulit wajahnya pun tak kuasa memerah.

Ia menatap telapak tangan A Dao yang dipenuhi kapalan tipis akibat bertahun-tahun berburu, hatinya sedikit tergerak, "Pikirkan baik-baik, jika kau menikah denganku, kelak bahkan jika bercerai, itu juga tidak baik bagimu."

Bulu mata A Dao bergetar tipis, "Kalau begitu, apakah kau akan menceraikannya?"

Zhao Mo, "..." Mereka bahkan belum menikah, bagaimana ia bisa tahu?

A Dao melihatnya tidak kunjung menjawab, lalu berkata lagi, "Aku sudah telanjur mengatakannya, aku tidak akan menyesal." Jika hari ini tidak mengatakannya, ia justru akan menyesal seumur hidup.

Di usia saat cinta baru bersemi, bertemu dengan seorang pemuda yang begitu memukau, jika ada penyesalan, sisa hidup di masa depan pasti akan sulit dilupakan.

Melihat tekadnya yang begitu bulat, Zhao Mo tidak lagi bersikap sungkan, ia mengulurkan tangan dan mengambil peluit yang ada di telapak tangan gadis itu. Kemudian, saat para pelayan kediaman pangeran mengejar keluar, ia menggenggam jemari A Dao erat-erat, menghadapi orang-orang tersebut.

Pengurus rumah tangga dan beberapa pengawal saling berpandangan saat melihat kedua orang itu. Xiao Lu mengarahkan pandangannya ke tangan mereka berdua yang saling bertautan, lalu beralih ke wajah mereka berdua, tiba-tiba berseru kaget dan berteriak heboh, "Yang, Yang Mulia, ini, ini siapa?" Ia belum pernah melihat A Dao, dan tiba-tiba melihat pangeran mereka yang biasanya tidak dekat dengan wanita kini menggandeng seorang gadis, keterkejutan di dalam hatinya sungguh luar biasa besar.

Zhao Mo merasa wajahnya memanas karena menjadi tontonan, ia melirik Xiao Lu sekilas, lalu menatap para penjuru sambil mengumumkan, "Ini adalah A Dao, calon Permaisuri Pangeran kalian."

Para pelayan di Kediaman Pangeran semuanya terkejut—bukankah pangeran mereka tidak mau menikah dan sudah kabur selama setengah bulan?

Hari ini kabur lagi, bagaimana dalam sekejap mata bisa membawa pulang seorang wanita? Dan bahkan menjadi calon permaisuri mereka?

Kabar ini dengan cepat sampai ke telinga Ibu Suri.

Tidak lama kemudian, kedua orang itu digiring dan diantar ke hadapan Ibu Suri. Ibu Suri pada saat ini sudah tidak tampak sakit sedikit pun, duduk dengan anggun di atas kursi kayu cendana di aula utama, dan mengamati A Dao dengan tatapan penuh kritik.

Kelima indra gadis ini tampak gesit dan indah, tetapi kulitnya terlalu... bukan hitam juga, hanya saja... Ibu Suri tidak tahu harus mendeskripsikannya bagaimana.

Dari pakaian dan dandanannya sekilas tampak seperti pemburu, seharusnya berasal dari pedesaan, sangat jauh berbeda dengan bayangan menantu yang ada di benaknya.

Ia kemudian menoleh menatap Zhao Mo, mengerutkan kening dan bertanya, "Kau tidak sengaja mencari sembarang orang untuk menipu Ibu, kan? Sebelumnya mati-matian menolak menikah, sekarang tiba-tiba bersikeras harus menikahinya."

Zhao Mo melambaikan tangannya berulang kali, "Bagaimana mungkin anak menipu Ibu, anak dan A Dao sudah saling kenal sejak lama, sebelumnya anak pergi ke Gunung Li dan terjebak di tempat pembuatan senjata api Pasukan Nanyang, kala itu dialah yang menyelamatkan anak. Pada akhirnya saat berhasil kabur dari tempat senjata api dan dikejar oleh Pasukan Nanyang, juga dialah yang membawa kawanan serigala datang membantu. Jika Ibu tidak percaya, bisa bertanya pada dua pengawalnya anak."

Ibu Suri lantas memanggil Xuan Yi dan Xuan Er ke hadapan, lalu bertanya, "Apakah kalian mengenali gadis di hadapan ini?"

Xuan Yi dan Xuan Er mengangguk, "Kenal, Nona A Dao. Sebelumnya Yang Mulia dan Pangeran Keempat berada dalam bahaya dan tinggal di rumahnya. Saat di tempat pembuatan senjata api, dialah juga yang mengirimkan berita kepada bawahannya, sehingga bawahan bisa menemukan Yang Mulia."

Pernyataan dari kedua belah pihak bersesuaian persis.

Xuan Er menambahkan, "Yang Mulia setiap dua bulan sekali pergi ke Gunung Li, juga karena ingin menemui Nona A." untuk memberi makan Xiao Bai.

Beberapa patah kata terakhirnya tidak diucapkan secara lengkap, namun Ibu Suri tampaknya telah salah paham.

Ia menatap putranya dengan terkejut—jika ia tidak salah ingat, putranya telah pergi ke Gunung Li secara rutin selama dua tahun ini, katanya untuk melihat Xiao Bai, tak disangka ternyata diam-diam menemui gadis ini.

Ia menegur dengan nada gemas, "Kau sejak awal sudah memiliki wanita di hati, mengapa tidak memberi tahu Ibu? Malah bersikap sembunyi-sembunyikan dan membuat begitu banyak kekacauan?" Hingga membuat orang mendatangi pintu kediaman.

Zhao Mo tersenyum canggung, "Bukankah takut Ibu tidak setuju?"

Pandangan Ibu Suri baru kembali tertuju pada A Dao. Sejujurnya, ia memang kurang begitu puas.

Namun di hadapan putranya dan sang gadis ia tidak enak langsung mengatakannya, jadi ia hanya bertanya, "Di mana rumahmu? Ada berapa anggota keluarga di rumah?"

A Dao berkata sejujurnya, "Rumah di Desa A Dao di sebelah Hutan Kabut di luar Kota Luyang, di rumah hanya ada ayah dan ibu serta rakyat jelata ini."

Ibu Suri berpikir, oh anak tunggal ya, kalau kelak sudah menikah, bukankah harus sering-sering pergi mengunjungi orang tuanya?

Cukup merepotkan.

Ibu Suri melanjutkan bertanya, "Apakah bisa membaca?"

A Dao tidak berani menyembunyikannya, "Kenal nama sendiri dan beberapa huruf untuk berhitung, bisa membuat pembukuan."

Ibu Suri terkejut, "Kalau begitu berarti tidak begitu bisa membaca, kenapa bahasa resmi (Mandarin) mu bisa begitu standar?"

A Dao berkata, "Rakyat jelata ini sering pergi ke kota untuk menjual hasil buruan, kalau tidak bisa berbahasa resmi, orang lain akan menawar harga dengan semena-mena."

Alasan ini sungguh unik.

Namun tergolong jujur.

Ia akhirnya bertanya, "Apa yang kau sukai dari anakku? Penampilannya, kekayaannya, atau statusnya?"

"Ibu!" Zhao Mo merasa pertanyaan ini terlalu menyinggung, ia buru-buru bersuara untuk menghentikannya.

Ibu Suri meliriknya tajam, memberi isyarat agar ia menutup mulut.

Ia masih hendak bicara, namun A Dao menarik tangannya, lalu berkata tanpa merendahkan diri maupun menyombongkan diri, "Semuanya disukai, segala hal tentang A Mo disukai oleh rakyat jelata ini, termasuk anjingnya, bahkan Xiao Bai, semuanya disukai oleh rakyat jelata ini."

Matanya begitu terbuka dan tulus tanpa kepalsuan.

Orang-orang dari keluarganya bahkan termasuk ibunya.

Hal ini membuat Ibu Suri tidak tahu harus berkata apa lagi. Ia mendengus pelan dan berkata, "Ibu juga tidak punya banyak hal untuk ditanyakan, Ibu juga tidak akan bertele-tele, statusmu memang kurang begitu sepadan dengan anakku. Tapi karena kau menyukainya, Ibu juga tidak akan bersikap kejam hingga memukulmu sampai mati. Kau tinggallah dulu di Kediaman Pangeran untuk belajar tata krama, jika dalam sebulan bisa memenuhi persyaratan Ibu, Ibu akan menyetujui pernikahan kalian. Jika tidak mampu melakukannya, atau merasa tidak sanggup, sekarang juga kau bisa pergi."

"Ibu!" Zhao Mo berkata tanpa berdaya, "Bukankah sebelumnya Ibu yang mendesak anak untuk menikah, sekarang anak ingin menikahinya, kenapa Ibu malah mempersulitnya?"

Ibu Suri tidak memedulikannya, melainkan beralih berkata kepada Chenxiang, "Kau pergilah ke halaman belakang untuk membereskan sebuah kamar bagi Nona A ini untuk ditinggali, lalu siapkan beberapa pakaian, perhiasan, dan keperluan sehari-hari untuknya. Selama masa pembelajaran tata krama, Pangeran tidak diizinkan mendekati halamannya."

Chenxiang mengangguk, lalu bersama Banxia dengan paksa mendorong keluar Zhao Mo.

Hari pertama A Dao di kediaman pangeran adalah dimandikan dari ujung kepala hingga ujung kaki. Pakaian berburu yang simpel dan tangkas diganti dengan gaun rumit yang biasa dikenakan oleh para wanita bangsawan, jepit kayu disimpan, rambut panjangnya disanggul menjadi Gelung Lingyue, di kedua pelipisnya disematkan bunga dan dihiasi lonceng-lonceng kecil berkilau.

Kotak bedak, wewangian, dan salep kecantikan dikirimkan secara satu set utuh ke hadapannya.

Hari kedua, ia dijadwalkan untuk mempelajari tata krama dan etiket.

Hari ketiga, didatangkan pula guru wanita untuk memberikan pelajaran, mengajarkan Enam Seni...

Selama setengah bulan berturut-turut jadwal pelajarannya diatur hingga padat.

Zhao Mo mendengarkan laporan dari Xiao Lu, mau tidak mau teringat akan hari-harinya di Ruang Belajar Shangshu dahulu.

A Dao tidak pernah bersentuhan dengan hal-hal ini, beberapa hari ini pasti melewatinya dengan sangat berat.

Ibu Suri melarangnya mendekati halaman tersebut, jadi ia memanjat tembok di tengah malam dan menirukan dua suara burung.

Pintu kamar A Dao terbuka dengan bunyi berderit, tidak lama kemudian sesosok bayangan ramping melesat keluar, mengambil bangku kayu untuk memanjat ke atas tembok, lalu merendahkan suaranya dan bertanya, "Kenapa Yang Mulia datang?"

Zhao Mo tertegun sejenak karena kagum melihat dandanan A Dao, barulah ia merendahkan suaranya dan berkata, "Sengaja datang untuk melihatmu, beberapa hari ini pasti sangat tersiksa, kan? Jika kau tidak sanggup bertahan, apa yang dikatakan sebelumnya bisa dianggap tidak berlaku, sekarang kau keluar dari kediaman pun tidak apa-apa." Ia tahu betul kemampuan ibunya dalam menyiksa orang.

A Dao langsung menggelengkan kepala, hiasan giok di kepalanya turut bergoyang, mengeluarkan bunyi bergemerincing tipis, "Tetap berlaku, aku sudah mengatakannya maka itu berlaku. Yang Mulia tenang saja, aku dulu pergi berburu dikejar babi hutan, dikejar harimau, dikejar beruang tidak pernah takut, hanya belajar tata krama, aku tidak takut. Bukankah tinggal belajar beberapa kali lagi, meskipun guru pengajarnya ketat, tapi dia tidak bertindak kasar, tidak apa-apa."

Zhao Mo dibuat tersenyum olehnya, "Kau ini memang populer, dikejar oleh begitu banyak hewan."

A Dao tidak memahami lelucon dinginnya, ia memiringkan kepalanya dengan bingung. Pada saat ini justru memancarkan keluguan dan kelucuan seorang gadis muda.

Zhao Mo berkata lagi, "Ibu keras kepala tapi hatinya lembut, sering-seringlah memujinya, beliau tidak akan memperlakukanmu dengan buruk. Jika benar-benar tidak tahan lagi, pura-puralah sakit, nanti aku akan datang menjegukmu."

Wajah A Dao yang biasanya tampak dingin memunculkan senyuman, senyuman itu memunculkan lesung pipi di sudut bibirnya, seluruh pemandangan malam di musim semi seolah tersedot ke dalamnya, memancarkan tiga bagian rasa manis.

"Aku tahu, Ibu Suri adalah orang yang sangat baik. Aku bersedia belajar tata krama, bukan karena berkompromi, melainkan karena Ibu Suri adalah ibumu, aku ingin beliau senang, dan juga ingin menjadi calon permaisuri yang baik kelak." Bahkan teknik mekanisme yang paling rumit pun bisa dipelajari olehnya, tata krama dan etiket sesulit apa pun pasti bisa ia kuasai juga.

Meskipun latar belakang keluarganya tidak tinggi, ia juga tidak ingin dipandang rendah oleh orang lain.

Melihatnya semakin ditekan semakin gigih dan penuh semangat, Zhao Mo barulah merasa lega. Ia mengambil sebotol salep dari lengan bajunya dan memberikannya kepada A Dao, lalu berkata dengan suara pelan, "Jika tanganmu terasa sakit saat menulis dan berlatih qin, oleskan ini, efeknya sangat bagus."

Hati A Dao terasa hangat, setelah menyimpan botol porselen itu dengan baik, ia kembali berkata, "Bisakah membantuku satu hal? Saat aku mencarimu, aku beritahu keluargaku akan segera kembali. Sekarang sepertinya tidak bisa, aku takut Ayah dan Ibumu (orang tuaku) khawatir..."

Zhao Mo berkata, "Tenang saja, hari kedua setelah kau memasuki kediaman, aku sudah menyuruh orang pergi ke Desa A Dao untuk menyampaikan berita."

Kedua orang itu bertengger di atas tembok sambil berbisik-bisik.

Ibu Suri berdiri di dalam bayangan sudut dinding sambil mengamati, menggelengkan kepala dalam hati, "Anak laki-laki yang sudah besar tidak bisa ditahan lagi, tengah malam begini sudah belajar memanjat dinding untuk mencari gadis itu dan berbisik-bisik..."

Chenxiang menutup mulutnya sambil tersenyum kecil, berkata dengan suara rendah, "Ibu Suri, pelayan melihat Nona A ini sangat baik, rajin dan berusaha keras serta menghormati Anda, kuncinya adalah sangat menyukai Yang Mulia kita, kelihatan juga bukan orang yang serakah."

Beberapa hari ini, ia dan Banxia melihat dan mencatatnya di dalam hati.

Tidak peduli berapa banyak pelajarannya, seberapa sulit pengetahuan dan keterampilan yang harus dipelajari, Nona A tidak pernah mengeluh lelah, tidak pernah mengeluh kesah, ia belajar dengan serius dan tekun.

Berbanding terbalik dengan Pangeran Ketujuh sewaktu kecil.

Banxia turut menimpali, "Pelayan rasa gadis yang cerdas dan berani seperti yang dikatakan Yang Mulia sebelumnya memang adalah Nona A ini."

Ibu Suri menghela napas, "Ibu juga berasal dari keluarga biasa, bukan berarti tidak masuk akal. Gadis ini memang tidak buruk, tapi selalu merasa si kecil Xiao Qi-ku seharusnya dijodohkan dengan yang lebih baik..."

Chenxiang dan Banxia saling berpandangan, untuk sesaat tidak berani menimpali—utamanya karena Ibu Suri sejak awal menaruh harapan terlalu tinggi pada calon istri pangeran, jadi wajar jika untuk sementara waktu sulit menerima Nona A yang berlatar belakang pemburu.

Hal baik memang perlu proses, hanya bisa dijalani perlahan-lahan.

Berlanjut seperti itu selama setengah bulan, tibalah hari yang disepakati untuk Ibu Suri memeriksa hasil belajar A Dao.

Tata krama dipelajari dengan cukup apik, kecapi, catur, kaligrafi, dan lukisan tergolong pas-pasan, hanya bisa memahami garis besarnya saja. Hal-hal semacam ini memang tidak bisa dikuasai dalam semalam, Ibu Suri juga tidak memaksanya. Ia kemudian mengambil kitab *Shi Jing* yang paling sederhana untuk mengujinya, tak disangka gadis itu mengenali seluruh karakter huruf yang ada di dalamnya.

Ibu Suri terkejut, "Kau yakin sebelumnya tidak begitu bisa membaca?"

A Dao mengangguk, "Sebelumnya ibu rakyat jelata ini terus sakit-sakitan, tidak sempat belajar membaca..."

Chenxiang mendekat ke telinga Ibu Suri dan berbisik pelan, "Ibu Suri, orang yang dikirim ke Desa A Dao sudah kembali, ibu dari Nona A memang menderita sakit menahun sejak lama, Nona A sejak kecil sudah sibuk mencari uang untuk mengobati penyakit ibunya, di desa juga tidak ada guru membaca..."

Ibu Suri berpikir, usia gadis ini belum seberapa, penderitaan yang dilaluinya pasti jauh lebih banyak dibanding masa kecilnya.

Ia bertanya lagi, "Kudengar kau menguasai teknik mekanisme, lalu siapa yang mengajarimu?"

A Dao menjawab, "Rakyat jelata ini merancangnya sendiri." Sejak kecil ia sudah mengikuti ayahnya berburu, bisa membuat beberapa alat perangkap sederhana, lama kelamaan, ia pun bisa merancangnya sendiri.

Belakangan secara kebetulan, ia pernah membantu seseorang yang bermarga Ji, seorang pewaris teknik mekanisme, dan pihak tersebut memberikannya sebuah buku diagram.

Ibu Suri kagum pada bakat gadis itu, namun di luar ia tidak menunjukkan ekspresi apa-apa, lalu berkata dengan nada tenang, "Pemeriksaan hari ini sampai di sini dulu."

A Dao menatapnya penuh harap, langsung bertanya, "Lalu rakyat jelata ini lolos ujian atau tidak?"

Ibu Suri tidak menjawab pertanyaannya, melainkan berkata, "Urusan ini dibicarakan nanti." Setelah berkata demikian, ia langsung berbalik pergi.

Tidak langsung menolak, itu berarti pertanda baik.

A Dao juga tidak kecewa, ia mengikuti langkah di belakangnya bagaikan bayangan. Chenxiang langsung mendorongnya sekali, memberikan isyarat dengan matanya agar ia maju dan memapah Ibu Suri.

A Dao menurut, melangkah maju selangkah untuk memegang lengan Ibu Suri. Tangan Ibu Suri sempat menegang sesaat, namun pada akhirnya tidak menepisnya, membiarkannya memapah untuk terus berjalan maju.

Kedua orang itu naik ke kereta kuda, menyusuri jalan menuju toko perhiasan paling ramai di Jalan Selatan.

Begitu Ibu Suri memilih sebuah perhiasan dan menyematkannya di kepala, A Dao langsung memuji, "Ibu Suri memakainya sungguh terlihat sangat cantik."

Sudut bibir Ibu Suri berkedut—ini pasti diajari oleh si anak nakal Xiao Qi itu.

Ia memilih beberapa perhiasan secara asal, "Ini, ini semuanya dibungkus." Selesai memilih untuk dirinya sendiri, ia pun memilihkan cukup banyak untuk A Dao.

A Dao berulang kali menolak, Ibu Suri berkata dengan tegas, "Kelak kau harus terbiasa dengan hal-hal ini!"

A Dao langsung berhenti menolak, menatapnya dengan mata berbinar-binar—Ibu Suri berkata kelak...

Ibu Suri berpura-pura tidak melihatnya dan melangkah keluar toko.

Chenxiang mengingatkan, "Nona, cepat susul."

A Dao segera menyusul, baru saja keluar pintu, sebuah kereta kuda yang melaju tak terkendali melesat kencang menyerbu ke arah mereka.

Dalam sekejap mata sudah berada di dekat mereka.

Jiwa Ibu Suri seakan melayang, tangan dan kakinya tidak menurut dan berdiri terpaku di tempat.

"Ibu Suri!"

Chenxiang dan Banxia berteriak serempak, namun rupanya sudah terlambat.

Pupil mata A Dao sedikit menyusut, ia menarik Ibu Suri dan memutarkan tubuhnya. Ibu Suri merasakan dunia berputar, sedetik kemudian ia langsung menubruk tubuh Chenxiang, sementara kereta kuda melesat terbang melewatinya dengan selisih yang sangat tipis.

Ia melebarkan matanya karena ketakutan—dengan berat badannya saat ini, tenaga gadis ini sungguh luar biasa besar!

Kereta kuda melaju ugal-ugalan, orang-orang di jalan menjerit dan menghindar.

Sebelum Ibu Suri sempat bereaksi, A Dao sudah mengejar kereta kuda yang mengamuk itu, dengan gesit melompat ke atas punggung kuda. Kedua kakinya menjepit perut kuda, kedua tangannya menarik tali kekang sekuat tenaga.

Kaki depan kuda terangkat tinggi, meringkik tanpa henti, angin sepoi-sepoi menerbangkan ujung jubah rumit gadis di punggung kuda itu. Jelas-jelas berpenampilan sebagai putri bangsawan, namun tampak begitu gagah perkasa di mata orang-orang.

Kereta kuda berhasil berhenti nyaris di batas bahaya, di sekelilingnya terdengar seruan pujian, satu-satunya pengecualian adalah seorang anak perempuan kecil di depan kuda yang nyaris tertabrak tadi menangis histeris.

A Dao melompat turun dari kuda, mengambil dua keping tembaga dari kantongnya untuk membeli sebatang manisan buah dan menyerahkannya kepada anak perempuan kecil itu, lalu merayu dengan lembut, "Jangan menangis, Kakak traktir kau makan manisan buah."

Manisan buah berwarna merah cerah itu langsung menarik perhatian sang anak kecil. Anak itu menyeka matanya, menerima manisan buah dan menggigitnya satu gigitan, akhirnya berhenti menangis.

Seorang wanita menghampiri dan memeluk anak perempuan itu ke dalam dekapannya, mengucapkan terima kasih kepada A Dao berulang-ulang.

A Dao melambaikan tangan, "Hanya bantuan kecil, tidak masalah."

Wanita itu buru-buru membawa anak kecil itu pergi.

Tirai kereta kuda disingkap, seorang wanita menjulurkan kepala dari dalam kereta, di dalam dekapannya masih memeluk seorang anak berusia satu tahun lebih, dengan nada penuh rasa terima kasih ia berkata kepada A Dao, "Terima kasih banyak atas pertolongan Nona, berani tahu dari kediaman siapa Nona ini, hamba kelak akan datang berkunjung untuk menyampaikan terima kasih secara langsung."

A Dao berulang kali melambaikan tangan, "Tidak perlu sungkan begitu."

Wanita itu berkata dengan tulus, "Harus, jika bukan karena Nona hari ini, hamba pasti akan berakhir mengenaskan..."

Sebelum wanita itu selesai berbicara, Ibu Suri sudah merapikan pakaiannya dan berdiri menghalangi di depan A Dao, mengangkat dagunya tinggi-tinggi, "Dia adalah calon menantu yang akan segera memasuki kediaman istana ini, kau pastinya harus berkunjung, besok datanglah ke Kediaman Pangeran."

Nyonya Cao terkejut, buru-buru turun dari kereta dan memberi hormat, "Tidak disangka adalah menantu dari Ibu Suri, Ibu Suri benar-benar sangat beruntung, Nona ini benar-benar wanita perkasa yang tidak kalah dari kaum pria."

Ibu Suri merasa sangat puas dipuji seperti itu, saat melirik anak kecil di dekapan wanita itu, senyumannya sedikit memudar—ingatannya teringat pada hari-hari sebelumnya ketika orang itu memamerkan cucunya di hadapannya.

Heh.

Nyonya Cao mengikuti dengan bertanya sepatah kata, "Kapan Pangeran akan menikah? Hamba pastinya akan menyiapkan hadiah besar bersama suami untuk datang menyampaikan ucapan selamat."

Ibu Suri tersenyum namun tidak tersenyum, "Sebentar lagi, hadiahnya kalian siapkan dulu, kartu undangan akan dikirimkan ke kediaman kalian."

Nyonya Cao menjawab dengan suara mengiyakan, kembali memberi hormat kepada Ibu Suri, lalu mengangguk kepada A Dao sebelum berbalik pamit.

Kereta kuda perlahan-lahan melaju menjauh, Ibu Suri melangkah menuju toko kain Xiu Jin di seberang, melihat A Dao masih terpaku di tempat, ia menoleh dengan kening berkerut dan mendesak, "Masih berdiri di situ buat apa, kenapa tidak lekas menyusul!"

A Dao bersuara ragu-ragu, "Ibu Suri tadi berkata..." akan segera menikah.

Ibu Suri mendesak lagi, "Jangan tanya dulu, lekas masuk ke dalam untuk mencoba pakaian!"

A Dao buru-buru mempercepat beberapa langkah mengikuti masuk ke dalam toko kain. Pemilik toko membukakan sebuah kamar pribadi terpisah bagi mereka untuk beristirahat, lalu mengeluarkan berbagai macam kain untuk diletakkan di hadapan Ibu Suri, sambil merajuk menyanjung, "Ibu Suri, ini adalah kain yang baru tiba dari wilayah selatan, teksturnya sangat lembut dan licin, sangat nyaman, sangat pas digunakan untuk membuat pakaian musim panas, silakan Anda lihat."

Ibu Suri bahkan tidak mengangkat kelopak matanya, meletakkan cangkir tehnya, lalu berkata, "Pakaian musim panas ditunda dulu, carikan penjahit wanita terbaik untuk mengukur ukurannya, kain gaun pernikahan terbaik di toko ini juga semuanya dikeluarkan agar ia bisa memilih." Pandangannya mendarat pada diri A Dao.

Pemilik toko tertegun sejenak, lalu segera tersadar, bergegas memanggil pelayan toko untuk memanggil penjahit wanita kemari, sekalian menyuruh orang mengambil kain gaun pernikahan terbaik di toko ke atas.

Pelayan toko itu agak lambat setengah langkah, pemilik toko membentak dengan suara lantang, "Gerakan yang cepat sedikit, Pangeran akan segera menikah, jangan sampai terlambat!"

Begitu suara lantang itu mereda, seluruh orang di toko kain itu pun mendengarnya.

A Dao memerah wajahnya, "Ibu Suri, Anda menyetujui pernikahan rakyat jelata ini dengan Yang Mulia?"

Ibu Suri mengangguk dengan ekspresi biasa saja, lalu berkata lagi, "Kau juga jangan senang dulu, Ibu menyetujui pernikahan ini bukan berarti Ibu sudah puas. Hanya saja karena kata-kata sudah terucap, dalam waktu setengah bulan ini Ibu harus mengirimkan kartu undangan."

Chenxiang and Banxia menahan senyum—Ibu Suri memang keras kepala tapi berhati lembut, sebenarnya dalam sebulan ini beliau sudah perlahan-lahan menerima Nona A. Tadi saat ujian meskipun tidak mengatakan apa-apa, bukankah tidak menolak berarti menyetujui.

Adegan penyelamatan yang dilakukan Nona tadi, membuat mata Ibu Suri hampir terpaku lurus.

Penjahit wanita dengan cepat datang untuk mengukur tubuh dan membantu memilih kain. A Dao merasa kepalanya berputar-putar sepanjang hari, rasanya kebahagiaan datang begitu tiba-tiba hingga terasa begitu tidak nyata.

Hingga malam hari ketika Zhao Mo memanjat dinding untuk mengobrol dengannya, ia baru menyadari bahwa pemuda tampan di hadapannya ini benar-benar akan menjadi suaminya.

Matanya melengkung, tersenyum bagaikan bulan sabit di langit malam saat itu.

Zhao Mo bertanya dengan suara pelan, "Kenapa Ibu tiba-tiba setuju?" Hari ini bahkan menyuruh penjahit datang ke kediaman Pangeran untuk mengukur pakaiannya yang membuatnya terkejut setengah mati.

A Dao menceritakan kejadian hari ini secara berurutan, Zhao Mo langsung bertanya dengan cemas, "Apakah kau dan Ibu terluka? Kenapa tidak ada orang yang datang melapor?"

A Dao menggelengkan kepala, "Tidak, tenaga kuda yang mengamuk itu bahkan tidak sekuat beruang, tidak bisa melukai ku."

Kedua orang itu sedang mengobrol, dari koridor terdengar suara batuk ringan. A Dao seketika menekan kepala Zhao Mo yang terjulur ke bawah tembok, lalu menoleh dan tersenyum seolah tidak terjadi apa-apa.

Chenxiang menahan senyum, lalu mengingatkan, "Nona, tidak ada apa-apa lagi, silakan kembali ke kamar untuk beristirahat, besok masih ada嬷嬷 (Ibu Pengasuh/Guru) yang datang untuk mengajari Anda etiket pernikahan agung." Selesai berkata demikian, ia pun sengaja memberikan peringatan, "Masih ada setengah bulan lagi pernikahan agung akan dilangsungkan, menurut kebiasaan rakyat, selama masa ini Nona jangan menemui Pangeran lagi, jika tidak maka itu tidak membawa keberuntungan."

A Dao mengangguk-angguk, baru setelah itu Chenxiang pergi.

Begitu suara langkah kaki benar-benar menjauh, Zhao Mo hendak menjulurkan kepalanya lagi, namun A Dao melompat turun dari tembok dan membelakanginya.

Zhao Mo hanya bisa melihat rambutnya yang sehalus sutra, ia bertanya dengan bingung, "Ada apa?"

A Dao berkata, "Kakak Chenxiang bilang, sebelum menikah tidak boleh bertemu lagi, kalau tidak maka tidak membawa keberuntungan."

Zhao Mo mengangkat alis, "Kau bahkan percaya hal ini?"

A Dao berkata, "Percaya, aku hanya menikah sekali ini saja, ingin pernikahannya berjalan dengan lancar."

Zhao Mo berkata, "Baiklah, jika kau ada urusan, suruh Xiao Lu menyampaikan pesan padaku."

A Dao mengangguk, lalu melambaikan tangan padanya, dan langsung kembali ke kamar tidurnya.

Zhao Mo berjongkok di atas tembok tidak bergerak, tidak lama kemudian, jendela kamar tidur yang menghadap ke tembok itu terbuka. Gadis di dalamnya menjulurkan kepala keluar untuk melihat ke sisi ini, sepasang matanya begitu jernih dan memikat.

Begitu melihatnya, dengan gerakan secepat kilat ia menutup kembali jendelanya.

Zhao Mo merasa geli, menunggu sebentar lagi, namun pihak lain tidak kunjung keluar lagi.

Xiao Lu yang berjongkok di bawah hampir tidak sanggup menahannya lagi, merendahkan suara memanggil, "Yang Mulia, sudah belum? Anda masih ingin melihat berapa lama lagi?"

Zhao Mo mengerutkan kening, "Jangan berisik, lihat sebentar lagi."

Xiao Lu memasang wajah menderita—tadi Yang Mulia menyuruhnya pergi memindahkan tangga, ia sendiri yang mencari mati ingin menunjukkan kinerja.

Sekarang rasanya sudah bagus, Yang Mulia bahkan tidak tahu还要 melihat sampai kapan.

Kediaman Pangeran mendadak sibuk dengan kesibukan yang belum pernah terjadi sebelumnya, seluruh penjuru kediaman mulai memasang lentera merah dan dekorasi meriah, wajah para pelayan pria dan wanita dipenuhi dengan rona sukacita.

Ibu Suri juga tidak merasa lelah, seharian sibuk ke sana ke mari mengurusnya secara langsung. Kartu undangan pernikahan juga telah disebarkan, hampir mengundang seluruh pejabat di wilayah Lingquan.

Para pejabat menyiapkan hadiah tebal dan bergegas menuju kediaman pangeran sejak beberapa hari sebelumnya. Jenderal Lin juga menerima surat dari Zhao Mo dan secara pribadi mengawal orang tua A Dao masuk ke Kota Lingquan.

Hari pernikahan agung, langit tampak bersih tanpa awan sedikit pun.

Singa batu dan plakat di gerbang utama Kediaman Pangeran sudah dipasangi pita merah, lentera merah bergoyang-goyang, orang-orang yang keluar masuk tidak henti-hentinya menyampaikan ucapan selamat.

Suara petasan membahana di langit, Zhao Mo dan Yan Yu bersaudara berdiri di gerbang Kediaman Pangeran menyambut para tamu, suara musik tiup terompet menggema di angkasa. Para tamu sudah hampir berkumpul, Zhao Mo yang mengenakan pakaian pengantin merah cerah secara diam-diam mendekati telinga Yan Yu dan bertanya, "Apakah Kakak Ipar sudah membantuku pergi melihat A Dao? Dia baru pertama kali menikah, orang dari keluarga tidak ada pasti akan merasa gugup."

"Ini sudah yang kesekian kalinya kau bertanya?" Yan Yu berkata tanpa kata, seolah dirinya sendiri bukan sedang mengalami pernikahan pertama saja.

"Tenang saja, Kakak Ipar sudah pergi ke sana sejak pagi."

Zhao Mo barulah merasa tenang, menarik napas dalam-dalam dua kali, lalu melanjutkan menyambut tamu. Ketika waktu baik hampir tiba, ia baru bergegas menuju halaman ibunya di tengah kerumunan orang untuk menjemput sang pengantin.

Ketika rombongan tiba di depan pintu kamar pengantin, pintu kamar pengantin tertutup rapat. Chenxiang, Banxia dan beberapa pelayan lainnya di kediaman telah memasang berbagai rintangan untuk mempersulitnya.

Para tamu bersorak-sorak riuh, mengatakan rintangannya terlalu sulit.

Sang pengantin pria tertahan di luar pintu dan cukup lama tidak bisa masuk. A Dao yang mengenakan mahkota phoenix dan jubah phoenix bersulam emas merasa cemas secara diam-diam, hendak bangkit berdiri untuk melihat. Istri Jenderal Yan buru-buru menekannya kembali, "Jangan bergerak, Ibu Suri bilang, ritual yang seharusnya ada saat orang lain menikah juga harus ada di sini, tidak boleh membantumu berbuat curang."

A Dao hanya bisa duduk kembali dengan patuh.

Untungnya, setelah seperempat jam berlalu, orang-orang akhirnya berhasil masuk. Kedua orang itu saling berpandangan melalui kipas pengantin berbingkai benang emas. Petugas pembawa acara mengambil pita merah untuk menghubungkan tangan mereka berdua, dan keduanya mengulurkan tangan secara bersamaan.

A Dao mengulurkan tangan kanannya, Zhao Mo yang tadinya hendak mengulurkan tangan kiri, begitu melihat gerakannya buru-buru mengganti dengan tangan kiri. Tak disangka begitu ia mengganti tangan kiri, A Dao di seberangnya justru mengganti ke tangan kanan.

Para tamu yang menonton tertawa terbahak-bahak, dan wajah mereka berdua langsung merona merah karena malu.

Pada akhirnya petugas pembawa acara tersenyum dan berkata, "Memegang tangan yang mana pun tidak masalah, yang terpenting adalah hati suami istri yang bersatu."

Kerumunan tamu kembali tertawa meriah.

Keluar dari kamar, menyusuri jalan menuju aula utama, ketika hendak melangkah masuk lagi mereka tersandung oleh pakaian pernikahan yang rumit, dan hampir saja jatuh bersama-sama.

Chenxiang dan Banxia buru-buru memegang sisi kiri dan kanan untuk memapah mereka berdua, yang kembali memicu gelora tawa dan candaan dari para tamu.

Wajah Zhao Mo memerah hingga ke leher, padahal ia bisa saja memutar balik waktu (mengulang momen) untuk menghilangkan detail yang kurang sempurna itu, namun ia entah mengapa sama sekali tidak ingin memutar balik waktu.

Para tamu berkumpul penuh, Ibu Suri duduk anggun di kursi kehormatan di aula utama, pasangan pengantin berdiri mantap di aula utama.

Petugas upacara berteriak lantang, "Waktu baik telah tiba, pengantin memberikan penghormatan pertama kepada Langit dan Bumi!"

Kedua orang itu memegang pita merah dan membungkuk tiga kali ke arah langit dan bumi di belakang.

Petugas upacara melanjutkan berteriak, "Penghormatan kedua kepada Orang Tua!"

Mereka berdua berbalik arah dan membungkuk tiga kali kepada Ibu Suri.

Senyuman di wajah Ibu Suri tidak pernah surut sejak tadi, sudut matanya bahkan memunculkan air mata kebahagiaan.

Petugas upacara kembali berteriak, "Penghormatan sesama pengantin! Upacara selesai! Antarkan ke..."

Dua kata terakhir bahkan belum sempat dilantunkan, sesosok bayangan tiba-tiba jatuh tersungkur ke dalam aula utama yang penuh kemeriahan.

Orang itu mengenakan topeng perak di wajahnya, sekujur pakaian hitamnya basah oleh darah kering, aroma amis darah yang pekat sangat kontras dengan suasana meriah saat itu. Tangannya menggenggam erat sebuah bungkusan, pedang panjang di punggungnya entah sudah hilang ke mana, matanya di balik topeng menatap ke arah Zhao Mo, hanya sempat meneriakkan kata "Yang Mulia Pangeran Ketujuh", lalu jatuh pingsan.

Aula utama seketika menjadi kacau balau, para tamu undangan yang menyaksikan berseru kericuhan.

Orang lain mungkin tidak mengenali orang itu, namun Zhao Mo dan Yan Yu tentu saja mengenalinya. Orang itu adalah Xuan Ling, pemimpin pasukan bayangan di sisi Kaisar.

Zhao Mo mengerutkan kening—pemimpin pasukan bayangan bukankah seharusnya berada di Istana Kekaisaran melindungi keselamatan Ayah Kaisar dan Kakak Keenam? Mengapa begitu babak belur hingga datang menyusul ke acara pernikahannya?

Pasti telah terjadi peristiwa besar di istana!