156. Pangeran Bupati dan Putri Sulung

Baginda, mengapa Yang Mulia Pangeran begitu terburu-buru menerobos masuk tadi? Pasti ada urusan mendesak dengan Yang Mulia Pangeran. Lihatlah luka-luka di sekujur tubuhnya dan wanita yang tampak begitu kelelahan ini...

Apa yang kalian lakukan? Kenapa langsung memukulnya hingga pingsan?

Pengawal itu buru-buru berlutut dan memohon ampun, "Pangeran, hamba dan yang lainnya sungguh pantas mati, tadi kami tidak tahu identitas orang ini!" Mendengar sebutan "Selir" dan "Tuan Muda" yang diucapkan Xuan, ternyata orang ini adalah orang penting di dalam istana!

Wanita itu juga merasa sedikit kebingungan, tadi sepertinya ia tidak menyentuh wanita ini...

Sang Pangeran berkata dengan suara dalam, "Tidak tahu tidak dianggap bersalah, kalian bangunlah, bubarkan rakyat yang ada di pintu!"

Pengawal itu baru menoleh dan melihat banyak rakyat yang berkumpul untuk menonton, ia pun buru-buru bangkit dan menyuruh semua orang bubar.

Pandangan Sang Pangeran jatuh ke tubuh wanita itu, lalu bertanya, "Di mana ibunda selir?"

Wanita itu hendak menjawab, tetapi kuda Selir sudah tiba di dekat sana. Selir tersebut turun dengan tergesa-gesa dari kuda, kebetulan melihat Xuan dan Xuan Er sedang memapndu orang tersebut di punggung mereka. Seketika ia merasa cemas, menarik tangan Sang Pangeran dan berteriak, "Aduh, mengapa orang itu dibawa pergi? Pencuri itu, pencuri itu merampas jepit rambut phoenix ibunda selir!"

"Ibunda Selir! Masalah jepit rambut phoenix tidak mendesak, kembalilah untuk beristirahat dulu, hamba masih ada urusan yang harus diurus!" Katanya sambil bersiap untuk pergi bersamanya.

"Jepit rambut phoenix itu adalah hadiah kekaisaran dari Kaisar, bagaimana bisa tidak mendesak?" Selir ini jelas belum menyadari apa yang telah terjadi, ia menarik tangan putranya dengan penuh kecemasan.

Sang Pangeran terpaksa merendahkan suaranya dan berkata, "Ibunda Selir, orang itu adalah pemimpin pasukan rahasia di sisi Ayah Baginda, pasti telah terjadi sesuatu di istana!"

"Ada apa di istana?" Apa yang bisa terjadi di istana?

Orang itu adalah pemimpin pasukan rahasia?

Meskipun ia memiliki wawasan yang terbatas, ia tahu bahwa jika sesuatu terjadi di istana, itu pasti adalah hal yang sangat besar.

Ia kehilangan akal sehatnya, wanita itu buru-buru melangkah maju untuk merangkul tangannya dan berkata, "Yang Mulia Selir Mulia, mari kita kembali dulu, sebentar lagi kita akan tahu apa yang terjadi."

Selir Mulia merasa bahwa tinggal di sini pun tidak ada gunanya, ia baru beranjak pergi bersama mereka.

Chen Xiang yang mengikuti di belakang dengan terburu-buru memungut jepit rambut phoenix di tanah, lalu mengikuti mereka masuk ke dalam.

Para pelayan di kediaman mulai membersihkan area pintu secara teratur, dan pintu gerbang Kediaman Pangeran ditutup rapat. Sang Pangeran dan Yan Li bergegas kembali ke Halaman Mowei, memasuki kamar, melewati paravan, dan kedua orang itu tiba di depan tempat tidur. Orang di atas tempat tidur telah ditangani secara sederhana, luka yang berdarah juga telah dibalut dengan baik. Namun, kedua matanya terpejam rapat dan belum ada tanda-tanda untuk sadar kembali.

Xuan berdiri, menyerahkan bungkusan yang dicengkeram erat oleh Xuan Ling kepada wanita itu dan berkata, "Yang Mulia, diperkirakan telah terjadi peristiwa besar di istana, segel giok yang ada di tangan Kakak Pertama adalah milik ibunda!"

Kain hitam di bagian luar disingkap, dan benda di dalamnya benar-benar terungkap. Benda itu berbentuk persegi empat, di bagian atas terukir kalimat 'Menerima mandat dari surga, semoga umurnya panjang dan sejahtera', dan di ukiran bagian atasnya masih terdapat pasta merah cinnabar yang belum sepenuhnya kering.

Itu benar-benar adalah Segel Kekaisaran Pewaris Negara.

Segel kekaisaran melambangkan kekuasaan kekaisaran...

Ekspresi beberapa orang menjadi semakin muram. Sang Pangeran menyuruh wanita itu menyimpan segel kekaisaran dengan baik, lalu memeriksa nadi Xuan Ling terlebih dahulu. Sesaat kemudian, ia berkata, "Luka-lukanya tidak begitu parah, hanya saja karena perjalanan yang melelahkan dan kehilangan terlalu banyak darah membuatnya jatuh pingsan."

Setelah berkata demikian, ia menerima jarum perak yang diserahkan oleh Xiao Lu Zi, melakukan beberapa tusukan akupunktur pada Xuan Ling, lalu mengeluarkan sebuah botol porselen kecil dan menuangkan beberapa butir pil untuk diberikan kepada Xuan Ling.

Tidak lama kemudian, orang yang pingsan itu perlahan sadar. Matanya perlahan fokus, begitu melihat Sang Pangeran, ia langsung mencengkeram tangan Sang Pangeran dan berkata dengan cemas, "Tujuh, Yang Mulia Ketujuh, selamatkan Yang Mulia Kaisar!"

Sambil meredakan napas Xuan Ling, Sang Pangeran berkata, "Jangan terburu-buru, katakan perlahan-lahan jika ada sesuatu, apa yang terjadi dengan Ayah Baginda dan Kakak Enam?"

Xuan Ling berkata dengan singkat dan padat, "Pangeran Ketiga pura-pura gila, bersekongkol dengan Selir Wen dan Adipati Wen melakukan pemberontakan. Mereka sengaja menciptakan wabah di dalam istana, Yang Mulia Kaisar dan Yang Mulia terjebak di dalam istana. Di saat kritis, Yang Mulia memerintahkan hamba membawa segel kekaisaran keluar istana untuk menemui Anda, guna melaporkan situasi di dalam istana kepada Anda!"

Hari itu ketika ia tiba di Istana Gansquan, orang-orang Selir Wen telah mengepung dan membunuh Pemimpin Bai di dalam istana. Pemimpin Bai memberikan segel kekaisaran kepadanya, dan menyuruhnya berjuang keluar dari istana kekaisaran.

Awalnya, dengan menunggang kuda yang dipacu cepat, ia bisa mencapai Kabupaten Lingquan dalam sebulan, tetapi ada orang-orang yang mengejarnya di sepanjang jalan, itulah sebabnya ia terlambat.

Kekuatannya benar-benar telah mencapai batasnya. Setelah menanyakan lokasi Kediaman Pangeran, ia langsung memacu kudanya dengan liar sepanjang jalan.

Sang Pangeran berkata dengan cemas, "Sudah lebih dari sebulan, Ayah Baginda dan Kakak Enam..." Ia tidak berani membayangkannya.

Yan Li berkata dengan suara dalam, "Menurut apa yang dikatakan Xuan Ling, jika tujuan Selir Wen adalah takhta, sebelum kembali ke ibu kota, ia tidak akan menyentuh Yang Mulia. Tanpa segel kekaisaran, mereka tidak punya cara untuk memaksa Kaisar mengeluarkan dekrit turun takhta, jadi seharusnya mereka juga tidak akan menyentuh Kaisar."

Sang Pangeran berkata, "Kalau begitu aku akan membawa pasukan segera bergegas ke ibu kota!" Setelah berkata demikian, ia mengeluarkan token naga dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Yan Li, "Kakak, gunakan token ini untuk menemui Jenderal Lin guna mengerahkan pasukan demi menyelamatkan kaisar di ibu kota."

Yan Li menerima token tersebut, lalu berkata, "Perjalanan darat terlalu lambat. Setelah kamu keluar dari Kabupaten Lingquan dengan menunggang kuda, langsung gunakan jalur air. Aku akan mengirim pesan kepada Pangeran Kabupaten Xitu agar ia juga mengerahkan pasukan ke ibu kota untuk berjaga-jaga!"

Sang Pangeran mengangguk, berbalik dan berjalan menuju halamannya sendiri untuk membereskan barang-barang.

Bukannya ia tidak pernah berpikir untuk memutar waktu kembali, tetapi jika ia memutar waktu kembali ke tiga hari sebelumnya dan tiba-tiba mengatakan bahwa sesuatu telah terjadi di istana, bahkan dengan token naga, akan sangat sulit untuk mengerahkan pasukan dalam jumlah besar dari Jenderal Lin guna menyelamatkan kaisar.

Membawa pasukan masuk ke istana secara gegabah adalah kejahatan besar yang dapat dihukum mati hingga sembilan turunan, tetapi dengan adanya surat perintah bermeterai segel kekaisaran dan token naga, hal itu dapat memastikan Jenderal Lin pasti akan mengerahkan pasukan.

Keluar dari kamar, ia teringat bahwa Selir Li masih menunggu kabar, maka ia berpesan kepada Xiao Lu Zi, "Kamu rapikan barang-barang dulu, aku akan pergi ke tempat Ibunda Selir sebentar."

Xiao Lu Zi mengangguk setuju dan bergegas pergi.

Sang Pangeran berjalan sepanjang jalan menuju halaman Selir Li, dan Selir Li sudah duduk di aula utama, air teh di depannya bahkan telah diganti beberapa cangkir, tetapi ia sama sekali tidak meminum seteguk pun.

Melihatnya melangkah masuk ke aula utama, Selir Li langsung bangkit, menyambutnya, dan bertanya, "Bagaimana, apa yang terjadi di istana?"

Sang Pangeran menyuruh orang-orang biasa untuk pergi. Setelah di dalam aula utama hanya tersisa Chen Xiang, Ban Xia, dan wanita itu, ia baru merendahkan suaranya dan berkata, "Selir Wen bersekongkol dengan Kakak Ketiga untuk melakukan pemberontakan, hamba harus membawa pasukan kembali ke ibu kota untuk menyelamatkan kaisar!"

Beberapa orang terbelalak tidak percaya. Setelah terkejut sejenak, Selir Li teringat bahwa bahkan pemimpin pasukan rahasia di sisi Kaisar saja bisa lari ke Kabupaten Lingquan dalam keadaan mengenaskan seperti itu, situasi di istana pasti sangat kritis.

Jika Xiao Qi pergi ke sana, bukankah itu sangat berbahaya?

Ia langsung mencegahnya, "Bagaimana bisa begitu? Kamu hanya seorang diri, pergi pun tidak akan menyelesaikan apa pun. Bagaimanapun, ibu kota berjarak ribuan mil dari sini, bahkan jika mereka memberontak, mereka tidak akan bisa menyerang tempat kita ini..." Lebih baik bertahan hidup selagi bisa, bagaimanapun ia juga tidak memiliki banyak perasaan terhadap Kaisar Tianyou maupun ibu kota.

Sang Pangeran mengerutkan kening, "Ibunda Selir, di bawah sarang yang runtuh tidak ada telur yang utuh. Selir Wen selalu mengira akulah yang menyebabkan kematian Kakak Kedua, jika ia berkuasa, ia tidak akan melepaskan kita!" Pada hari pemakaman Kakak Kedua, tatapan mata Selir Wen di gerbang istana masih terpatri jelas di benaknya.

Jika diberi kesempatan, wanita itu akan mencincangnya berkeping-keping.

Selir Li bahkan berbicara dengan gemetar, "Kalau, kalau begitu bukankah masih ada Pangeran Ketiga? Kamu telah merawatnya selama bertahun-tahun, dia tidak akan sampai..."

Sang Pangeran berkata, "Tetapi semua orang di dalam maupun di luar istana tahu bahwa akulah yang membongkar masalah Selir Chen dan Pangeran Jiayi..."

Meskipun Kakak Ketiga telah memberikannya token penyelamat nyawa itu, ia benar-benar tidak memiliki kepastian bahwa Kakak Ketiga tidak mendendam atas kejadian tahun itu.

Tahun itu, Selir Chen dicekik hingga tewas tepat di depan mata Kakak Ketiga. Mampu berpura-pura gila selama bertahun-tahun, sifat dan ketabahannya pasti sudah bukan lagi Kakak Ketiga yang lemah seperti dulu.

Dengan kata lain, Selir Li semakin tidak ingin ia pergi. Berpikir sejenak, ia mendorong wanita itu keluar, "Kalau, kalau begitu undangan pernikahan sudah kuberikan pada orang-orang sejak lama, sekarang seluruh Kabupaten Lingquan tahu kamu akan menikah, jika kamu pergi, apa yang harus dia lakukan?"

Sang Pangeran menatap wanita itu dengan penuh permohonan maaf, "Pernikahan tetap berlaku, tetapi harus menunggu aku kembali dari ibu kota." Jika ia tidak bisa kembali, tidak menikah pun tidak apa-apa.

Wanita itu langsung berkata, "Kamu tidak perlu mengurusku, urusan penting adalah yang utama."

Selir Li menatapnya dengan kesal, lalu Sang Pangeran berkata lagi, "Kakek dan Nenek masih di ibu kota, jika aku tidak pergi, Selir Wen pasti akan bertindak terhadap mereka!"

Anak itu penting, tetapi orang tua dan sanak saudara juga tidak bisa ia abaikan.

Selir Li akhirnya berkompromi, betapapun ia tidak ingin Sang Pangeran mengambil risiko, ia tetap tidak bisa membiarkannya tidak pergi.

Setelah berpamitan dengan Selir Li, Sang Pangeran dengan cepat bergegas kembali ke kamarnya dan mengganti pakaiannya dengan pakaian yang ringan. Begitu ia keluar lagi, ia melihat wanita itu di pintu Halaman Mowei. Wanita itu telah menanggalkan gaun panjangnya, berganti mengenakan pakaian pendek dengan lengan sempit dan pinggang yang pas, pergelangan tangan dan kaki diikat dengan pelindung lengan, rambutnya digelung dengan jepitan kayu aslinya, berdiri dengan punggung tegap yang memancarkan sedikit aura ksatria.

Sang Pangeran terkejut dan bertanya, "Kamu ini..."

Wanita itu langsung pada intinya, "Bawa aku bersamamu, aku bisa membantumu."

Sang Pangeran ragu-ragu, "Perjalanan ini berbahaya..."

Wanita itu mengangguk, "Aku tahu, justru karena berbahaya makanya aku harus pergi. Kamu tidak perlu memperlakukanku sebagai wanita yang harus dilindungi, perlakukanlah aku sebagai rekan seperjuangan yang bersama-sama menghadapi musuh di lapangan senjata kala itu!" Setelah selesai berbicara, bulu matanya yang lentik berkedip beberapa kali, lalu ia bergumam lagi, "Kita belum menikah, jadi, Yang Mulia tidak boleh kenapa-kenapa..."

Di dalam pupil matanya yang hitam pekat terdapat keteguhan dan keberanian seperti saat pertama kali mereka bertemu.

Jantung Sang Pangeran berdetak kencang, ia mengulurkan tangan untuk menggenggam tangan wanita itu, "Kalau begitu kita pergi bersama."

Senyuman muncul di wajah wanita itu, lalu ia berjalan keluar bersama-sama.

Kuda-kuda di luar Kediaman Pangeran telah disiapkan, dan Yan Li sedang menunggu di pintu. Ia tampak agak terkejut melihat pakaian wanita itu, tetapi merasa wajar setelah mendengar Sang Pangeran menceritakan masa lalu wanita itu. Ia menatap Sang Pangeran dan berkata, "Hati-hati di jalan, bertindaklah dengan hati-hati sesampainya di ibu kota, jangan sampai menarik perhatian musuh sebelum waktunya. Aku akan membawa pasukan Kabupaten Zhennan menyusul tak lama kemudian."

Sang Pangeran mengangguk, lalu melompat ke atas pelana di bawah tatapan penuh antusias dari wanita itu. Wanita itu, Xuan, dan Xuan Er segera mengikuti dengan menaiki kuda, sementara di belakang mereka terdapat belasan ahli bela diri dari Kediaman Pangeran.

Belasan kuda tangguh keluar kota silih berganti. Tidak lama kemudian, mereka telah menjauh dari Kota Lingquan, memacu kuda dengan cepat selama dua hari, dan di perbatasan kedua kabupaten, mereka menaiki kapal milik keluarga Yan yang telah disiapkan.

Saat ini sudah menjelang akhir musim semi, air sungai sedang pasang, kapal melaju dengan sangat cepat mengikuti arah angin dan arus, dan hanya dalam waktu satu hari mereka telah keluar dari Kabupaten Xunyang.

Pegunungan hijau di kedua sisi tampak seperti riasan alis, ubi liar tumbuh subur, dan kapal terombang-ambing di permukaan sungai.

Sang Pangeran duduk di dalam kabin kapal untuk menggambar rancangan, dan setelah selesai menggambar, ia menyerahkannya kepada orang yang duduk di hadapannya sambil bertanya, "Menurut rancangan ini, bisakah kamu membuatnya?"

Di atas kertas terdapat diagram bongkar pasang granat tangan sederhana, ini adalah senjata termal termudah untuk dibuat yang bisa ia mimpikan. Awalnya ia lebih ingin membuat pistol, tetapi benda ini terlalu rumit. Jangankan wanita itu bisa membuatnya atau tidak, bahkan jika disuruh menggambar pun sudah cukup kewalahan.

Wanita itu menerima diagram tersebut dan mengamatinya dengan cermat, lalu mengajukan beberapa pertanyaan kunci kepada Sang Pangeran, sebelum akhirnya mengangguk, "Jika ada alatnya, aku bisa mencobanya."

Mata Sang Pangeran berbinar penuh kegembiraan, "Setibanya di dermaga berikutnya, aku akan menyuruh orang merapat untuk membeli barang-barang yang kamu butuhkan. Pelayaran ini setidaknya masih memakan waktu sepuluh hari, kamu bisa memikirkannya baik-baik."

Wanita itu mengangguk dan menundukkan kepala untuk mempelajari diagram tersebut.

Tanda-tanda di atas diagram sudah bisa ia kenali dengan mudah. Berbicara tentang membaca dan belajar menulis, Sang Pangeran tidak bisa menahan diri untuk tidak mengagumi bahwa terkadang hal semacam ini memang membutuhkan bakat.

Ketika kecil ia dipaksa belajar, tetapi tidak peduli bagaimana caranya ia tetap tidak bisa belajar dengan baik. Sebaliknya, wanita itu, seseorang yang tidak pernah memiliki kesempatan untuk bersentuhan dengan buku di masa lalu, memiliki daya ingat yang luar biasa sampai-sampai ia bisa mengingat karakter-karakter yang diajarkan oleh guru privat hanya dengan melihatnya dua kali.

Kapal berlayar hingga ke dermaga berikutnya, beberapa orang naik ke darat dan membeli barang-barang yang diperlukan. Setelah itu, wanita itu mulai meneliti granat tangan dan bom api, sementara Sang Pangeran di sisi lain dengan tenang meracik berbagai bubuk penidur dan racun.

Tiga waktu makan diantarkan oleh Xuan dan Xuan Er. Kedua orang itu merasa lelah dan berbaring berdampingan di dalam kabin kapal untuk beristirahat, lalu melanjutkan pekerjaan di tangan mereka begitu terbangun.

Belasan orang yang ikut tidak bisa menahan diri untuk tidak mengagumkan: dulunya merasa status kedua orang itu tidak sepadan, tetapi melihat mereka seperti ini, rasanya sangat serasi.

Ketika kapal berlayar pada hari kesembilan, permukaan air tiba-tiba mengeluarkan suara ledakan yang sangat keras, dan ikan-ikan di dalam air terlempar ke darat oleh ledakan tersebut.

Sang Pangeran bersuka cita, tanpa ragu memuji wanita itu, "A-Ling, kamu hebat sekali!"

Wanita itu tersimpuh senyum, berdiri berdampingan di atas geladak kapal melawan terpaan angin.

Langit dipenuhi awan gelap, air sungai bergejolak membawa perasaan badai yang akan segera datang. Badai hujan turun pada malam itu juga, kapal berlabuh di dermaga selama semalam, dan melanjutkan perjalanan keesokan paginya.

Pada hari kedelapan belas, mereka akhirnya tiba di Dermaga Pingyang, rombongan berganti menaiki kuda tangguh yang telah disiapkan sebelumnya dan memacu kuda sepanjang jalan menuju ibu kota, kembali memacu kuda dengan cepat selama tiga hari tiga malam, dan akhirnya tiba di luar Kota Metropolitan pada hari kedua puluh satu.

Sang Pangeran untuk sementara tidak ingin menarik perhatian musuh sebelum waktunya, maka ia memerintahkan Xuan, Xuan Er, dan belasan pengawal untuk berpencar memasuki kota, lalu berkumpul di pekarangan cabang keluarga Yan di ibu kota. Ia sendiri bersama wanita itu menyamar sebagai pengawal pengiriman barang keluarga Yan, mengantre menunggu untuk masuk kota.

Wajahnya sengaja disamari, kulit putihnya dicat menjadi gelap, sudut alisnya digores dengan goresan pisau, sudut matanya ditarik ke bawah, membuat penampilan seluruh dirinya seketika menjadi tampak biasa saja.

Saat ia sedang menyamar, wanita itu berdiri di samping dan mengamatinya, seluruh dirinya tercengang, lalu teringat akan penyamaran pria itu di lapangan senjata tadi, barulah ia meredakan ekspresi terkejutnya.

Wanita itu sendiri sudah memiliki wajah yang asing, sama sekali tidak perlu disamar lagi, cukup mengganti pakaiannya dengan pakaian pengawal keluarga Yan, mendekap sebilah pedang panjang, memancarkan aura dunia persilatan yang kental.

Mengantre untuk masuk kota, para prajurit penjaga gerbang memeriksa satu per satu. Ketika giliran Sang Pangeran, ia menyerahkan surat jalan yang telah disiapkan sebelumnya.

Prajurit penjaga gerbang sama sekali tidak merasa curiga, setelah memeriksa orangnya mereka melanjutkan memeriksa barang, lalu melambaikan tangan sebagai tanda membolehkan lewat.

Memasuki kota dan berjalan menyusuri jalan, jalan-jalan ibu kota yang biasanya makmur kini tidak terlihat beberapa orang pun. Toko-toko di kedua sisi jalan setengahnya tutup, bahkan yang buka pun sepi pengunjung.

Hanya sesekali terlihat patroli pasukan dari Departemen Komando Pasukan Lima Kota yang lewat, baru terlihat sedikit suasana manusia.

Suasana yang suram dan sepi membuat orang merasa canggung.

Bagaimana ibu kota Dinasti Da Chu yang begitu makmur bisa berubah menjadi seperti ini?

Wanita itu dulunya sering mendengar orang mengatakan betapa makmurnya ibu kota, dan sekarang melihat pemandangan seperti ini, ia mengira dirinya telah pergi ke tempat yang salah. Ia diam-diam memperhatikan ekspresi Sang Pangeran, melihat ekspresinya tampak muram, ia pun tidak berani bertanya.

Rombongan berjalan selama dua waktu jam (sekitar satu jam), akhirnya tiba di pekarangan cabang keluarga Yan, dan berkumpul kembali dengan Xuan dan rombongan.

Setelah beristirahat sejenak, Sang Pangeran menyuruh belasan orang itu untuk menunggu di keluarga Yan terlebih dahulu dan bersiap menerima perintahnya kapan saja, lalu menyuruh Xuan dan Xuan Er membawa tokennya untuk pergi ke Mahkamah Agung (Dali Si) mencari Wakil Hakim Lin. Ia sendiri membawa wanita itu pergi menuju kediaman keluarga Qiao.

Pekarangan kediaman keluarga Qiao ditempeli dengan segel penyitaan, lentera di depannya tertiup angin hingga miring, tampak jelas bahwa pihak musuh telah bertindak terhadap keluarga dari pihak ibu mertuanya.

Keluarga Qiao tidak ada orangnya, ia berpikir sejenak, lalu pergi menuju Kediaman Pangeran Kelima. Ia mengelilingi Kediaman Pangeran Kelima dan mendapati bahwa bagian depan, belakang, kiri, dan kanan Kediaman Pangeran Kelima dikelilingi oleh para pengawal, orang-orang di dalam Kediaman Pangeran Kelima hanya bisa masuk dan tidak bisa keluar.

Ia membawa wanita itu duduk di rumah teh di seberang Kediaman Pangeran Kelima, mengamati aturan pergantian jaga para pengawal setiap saat.

Rumah teh itu hanya didatangi segelintir tamu, dan ruangan pribadi di dalamnya tampak tenang.

Seperempat jam kemudian, Xuan dan Xuan Er menemukan mereka mengikuti tanda yang ditinggalkannya, membungkuk dan melaporkan, "Yang Mulia, Tuan Besar Lin terlibat dalam sebuah kasus pembunuhan, dan telah dijebloskan ke dalam Penjara Surgawi, hamba dan yang lainnya tidak dapat menemuinya."

Sang Pangeran mengerutkan kening, "Dia adalah Wakil Hakim Mahkamah Agung, bagaimana bisa terlibat dalam kasus pembunuhan?"

Setelah bertanya, ia terdiam lagi, Adipati Wen dan Selir Wen bertindak sangat cepat, rupanya ingin memusnahkan semua orang yang berhubungan dengannya hingga tuntas tanpa ada yang tersisa.

Selir Wen untuk sementara waktu sepertinya tidak berani bertindak terhadap keluarga dari pihak ibu Kaisar, maka ia segera bangkit dan meninggalkan rumah teh, membawa ketiga orang itu menuju Kediaman Xuxi.

Mereka beberapa orang bahkan tidak berjalan melewati gerbang utama, melainkan langsung melompati tembok kediaman, titik lompatan mereka sangat akurat, begitu melompat melewati tembok langsung mendarat di ruang kerja Xuxi.

Pelayan di luar ruang kerja melihat empat orang itu, dan saat hendak menegur dengan suara keras, ia langsung dipukul hingga pingsan.

Pintu ruang kerja didorong terbuka, Xuxi yang sedang membaca buku di dekat jendela mengerutkan kening tanpa mengangkat kepalanya, "Bukankah sudah kubilang jangan datang mengganggu?"

Sang Pangeran berkata dengan nada tegas, "Kenapa, sudah beberapa tahun tidak bertemu, apakah Kakak Xu tidak lagi menyambutku?"

Suara itu terlalu familier, Xu Congxi mengangkat kepalanya dengan serentak, terkejut sejenak saat melihat Sang Pangeran, lalu bangkit dan berjalan cepat beberapa langkah, mengamati Sang Pangeran dari atas ke bawah sebelum membungkuk memberi hormat kepadanya, dengan suara yang sedikit bergetar, "Yang Mulia Ketujuh!"

Sang Pangeran memegang lengannya dan berkata, "Tidak perlu terlalu sungkan."

Xu Congxi mempersilakannya duduk, ia sempat melirik ke arah wanita itu, tetapi melihat pakaiannya yang menyerupai pengawal, ia mengiranya sebagai pengawal wanita Sang Pangeran dan tidak terlalu memikirkannya.

Hingga Sang Pangeran menyuruh wanita itu ikut duduk, barulah ia merasa bingung dan bertanya, "Siapa ini?"

Sang Pangeran berkata secara singkat dan padat, "Calon istri Pangeran."

Xu Congxi semakin terkejut, lalu kembali bangkit untuk memberi hormat. Kali ini Sang Pangeran tidak menghentikannya, sementara wanita yang duduk di sana merasa sedikit bingung, mengikuti gestur Sang Pangeran dengan mengangkat tangannya secara samar dan berkata, "Tuan Besar Xu tidak perlu sungkan."

Xu Congxi baru duduk kembali.

Sang Pangeran langsung bertanya, "Bagaimana situasi di ibu kota dan istana? Ada apa dengan Wakil Hakim Lin dan kakek dari pihak ibuku?"

Xu Congxi menceritakan semuanya secara rinci, "Hari itu aku kebetulan sedang libur dan tidak pergi ke Akademi Hanlin, wabah penyakit terjadi di istana, dan gerbang istana ditutup. Kemudian Kaisar tiba-tiba mengeluarkan dekrit yang memerintahkan Pangeran Ketiga untuk ikut campur dalam pemerintahan, Selir Wen memegang kendali urusan istana belakang, Adipati Wen bersama seluruh faksi bawahannya dipulihkan jabatannya secara kolektif. Pada hari ketiga Pangeran Ketiga ikut campur dalam pemerintahan, kakek dari pihak ibumu yaitu Menteri Qiao dijebloskan ke penjara Kementerian Hukuman karena dianggap lalai, dan sanak keluarga pun ikut terseret. Sebuah kasus pembunuhan terjadi di Rumah Teh Taihe, Wakil Hakim Lin dicurigai melakukan perlindungan sehingga juga ditangkap dan dimasukkan ke penjara. Selain itu, Pasukan Denglu, Jenderal Feng, dan beberapa pejabat penting lainnya yang memiliki hubungan dengan keluarga Xu semuanya dijebloskan ke penjara secara misterius dalam beberapa bulan terakhir. Mahkamah Agung, Pasukan Penjaga Utara dan Selatan, Pasukan Pengawal Berkuda, serta Komando Pasukan Lima Kota semuanya telah dikendalikan oleh bawahan keluarga Wen. Menteri Xu, kakekmu, juga mengaku sakit dan memilih untuk pensiun di rumah, untungnya karena hubungan dengan Kaisar, mereka belum berani bertindak terhadap keluarga besar keluarga Xu."

Situasinya jauh lebih g serius daripada yang dibayangkan Sang Pangeran.

Sejak kematian Kakak Kedua, keluarga Wen tampak merosot, tetapi sebenarnya mereka terus diam-diam membina kekuatan dan merencanakan pemberontakan.

"Lalu bagaimana dengan Ayah Baginda dan Kakak Enam? Apakah sekarang aman?"

Ekspresi Xu Congxi tampak suram, "Sebagian besar selir dan pelayan di dalam istana telah terinfeksi wabah, Kaisar sendiri baik-baik saja, beberapa hari yang lalu bahkan masih mengadakan rapat pagi. Tetapi karena Selir Wen dan Permaisuri berada di tangan Selir Wen, segala sesuatu harus menuruti perintah Pangeran Wali. Setengah bulan lalu, sebuah dekrit telah dikeluarkan, yang menyatakan bahwa Permaisuri telah terinfeksi wabah dan berada dalam kondisi kritis, dan memerintahkanmu untuk segera kembali ke ibu kota..." Ia ragu-ragu sejenak dan berkata, "Apakah mungkinkah ini adalah tipu muslihat untuk memancingmu masuk ke ibu kota... Mengapa kamu malah datang lebih awal ke ibu kota?"

Kematian Pangeran Kedua tahun itu membuat Selir Wen beruban dalam semalam.

Ingin membunuh Pangeran Kabupaten Lingquan adalah hal yang paling wajar.

Sang Pangeran berkata, "Sebelum sesuatu terjadi di istana, Ayah Baginda memerintahkan pasukan rahasia untuk mengirimkan segel kekaisaran ke kediamanku."

Xu Congxi terkejut, "Segel kekaisaran? Pantas saja Pangeran Wali telah didukung oleh keluarga Wen, tetapi mengapa ia belum kunjung naik takhta, ternyata segel kekaisaran tidak ditemukan."

Sang Pangeran bertanya lagi, "Ada apa dengan kediaman Kakak Kelima? Mengapa begitu banyak pengawal mengepungnya?"

Xu Congxi menggelengkan kepalanya, "Pada hari terjadinya wabah, Pangeran Kelima awalnya pergi untuk membersihkan kuil. Tengah malam ia tiba-tiba diusir keluar istana, dan hampir bersamaan dengan saat ia keluar istana, Adipati Wen mengirim orang untuk mengepung kediaman Pangeran Kelima. Mereka beralasan bahwa Pangeran Kelima juga telah terinfeksi wabah dan dikhawatirkan akan menyebarkannya di ibu kota, sehingga orang-orang di kediaman Pangeran Kelima tidak diizinkan keluar. Awalnya ada beberapa menteri istana yang memprotes, tetapi beberapa rakyat mati di ibu kota dan dikatakan sebagai wabah, sehingga tidak ada lagi yang berani mengatakan apa pun."

Rakyat di ibu kota takut akan wabah dan menutup pintu rumah mereka rapat-rapat, itulah yang menyebabkan jalan-jalan menjadi sepi.

"Namun, berbagai kementerian di istana tetap beroperasi seperti biasa, Rumah Sakit Kekaisaran telah mulai meneliti obat untuk melawan wabah, dan situasi di dalam maupun di luar istana untuk sementara waktu stabil."

Darimana wabah ini berasal? Bagaimana cara penularannya? Mengapa hanya menyebar di dalam istana?

Mereka pada dasarnya tidak tahu apa-apa.

Berita itu benar-benar telah ditutup-tutupi oleh keluarga Wen.

Sang Pangeran mengerutkan kening dan berpikir, bahkan jika keluarga Wen mulai merencanakan sejak dini, bagaimana mereka bisa begitu berkemampuan hingga mampu menjatuhkan seluruh enam kementerian, Mahkamah Agung, dan pejabat penting Censorate hanya dalam waktu tiga bulan?

Tampaknya ada tangan tak kasat mata yang membantu mereka secara diam-diam, seolah-olah tidak sabar ingin semua garis rahasia keluarga Wen muncul ke permukaan.

Langkah terbaik saat ini tampaknya adalah mencari cara untuk menyusup ke dalam istana, melihat situasi barulah memutuskan langkah selanjutnya.

Sang Pangeran bangkit dan berkata kepada Xu Congxi, "Jika kamu memiliki urusan untuk mencariku, kamu bisa menyuruh orang mengirim pesan ke kedai cabang keluarga Yan di Kota Selatan."

Xu Congxi bangkit mengikuti dan bertanya, "Apa yang akan Yang Mulia lakukan selanjutnya? Apakah butuh bantuan dariku?"

Sang Pangeran tidak berniat menceritakan semuanya kepada Xu Congxi, ia hanya berkata, "Kamu bisa menyampaikan berita kedatanganku kepada Menteri Xu, dan menyuruhnya secara diam-diam menghubungi para pejabat yang ditekan oleh keluarga Wen. Pasukan Zhennan dan Pasukan Xitu juga sudah dalam perjalanan kemari, kita bersiap untuk membersihkan orang-orang di sekitar kaisar."

Sorot mata Xu Congxi sedikit cerah, ia mengangguk setuju dan berkata, "Yang Mulia tenang saja, keluarga Xu pasti akan mengerahkan segenap tenaga untuk membantumu!"

Keluarga Xu dan Kaisar adalah satu kesatuan, begitu Pangeran Wali naik takhta dan keluarga Wen memegang kekuasaan, prioritas pertama mereka pasti adalah melenyapkan keluarga Xu.

Keluarga Xu sudah tidak memiliki pilihan lain.

Setelah kedua belah pihak selesai membicarakan hal rahasia secara tertutup, Sang Pangeran membawa wanita itu dan dua orang lainnya keluar dari kediaman keluarga Xu melalui pintu belakang.

Saat itu sudah lewat tengah hari, orang-orang di jalan sedikit bertambah ramai, banyak toko yang awalnya tutup kini mulai buka satu persatu, dan para pedagang kecil mulai berteriak menjajakan barang dagangan di sepanjang jalan.

Meskipun rakyat mengkhawatirkan wabah, orang-orang tetap harus hidup.

Wanita itu mengamati sekeliling dengan rasa ingin tahu, mendekati Sang Pangeran dan bertanya dengan suara pelan, "Apakah ibu kota dulunya memang seperti ini? Sepertinya tidak semakmur Lingquan."

Sang Pangeran menggelengkan kepalanya, "Bukan, ibu kota yang dulu seratus kali lebih makmur daripada Kabupaten Lingquan."

"Seratus kali lebih makmur?" Bola mata wanita itu yang hitam pekat berputar beberapa kali, ia tidak bisa membayangkannya.

Sang Pangeran berkata dengan lembut, "Segera, kamu akan segera bisa melihat ibu kota yang makmur seperti dahulu. Setelah urusan ini selesai, aku akan membawamu berkeliling pasar malam di ibu kota."

Wanita itu mulai menantikan hal itu, ketika tiba-tiba terdengar keributan di ujung jalan, para pengawal membuka jalan dan berteriak keras menyuruh orang-orang menyingkir.

Sang Pangeran melindungi wanita itu untuk mundur ke belakang, mundur ke dekat pintu toko kain, dan para warga di sekitar pun turut mundur bersamaan.

Wanita itu dengan rasa ingin tahu berjinjit untuk melihat ke sumber keributan, dan tidak lama kemudian, sebuah kereta kuda empat roda yang mewah melaju dari barisan pasukan berbaju zirah emas. Kereta kuda itu berbeda dari model tertutup yang biasa dinaiki para bangsawan di ibu kota, melainkan model yang terbuka di keempat sisinya dengan tirai yang menjuntai di keempat sudutnya.

Di dalam kereta duduk dua orang, seorang pria dan seorang wanita. Pria itu mengenakan mahkota emas ungu dan ikat pinggang giok, ekspresi wajahnya tampak acuh tak acuh, sepasang matanya tidak fokus, menatap sekeliling dengan sikap menjaga jarak dan dingin. Wanita itu mengenakan pakaian istana, memancarkan aura kebangsawanan di seluruh tubuhnya, tetapi wajahnya tampak masih muda dan imut, duduk dengan patuh di sisi sang pria, matanya yang bulat bagaikan buah aprikot berkedip-kedip tanpa henti.

Seseorang di antara kerumunan berteriak pelan, "Itu adalah Pangeran Wali dan Yang Mulia Putri Panjang!"

Mendengar hal itu, wanita itu mengulurkan tangan untuk menarik Sang Pangeran, dan berkata dengan gugup, "Mereka bilang itu adalah Pangeran Wali!"

Namun Sang Pangeran di sampingnya tidak bergerak sama sekali, tatapannya terpaku lurus pada kedua orang di dalam kereta kuda. Kereta kuda semakin mendekat, Putri Panjang di dalam kereta akhirnya tidak dapat menahan diri untuk tidak bergerak di bawah tatapan orang banyak, pandangannya tiba-tiba terpikat oleh seorang wanita di depan toko kain.

Pergelangan tangan wanita itu yang terangkat tergantung sebuah peluit emas kecil yang diikat dengan tali merah, berayun-ayun seiring dengan gerakan tangannya ditarik.

Ia ingat Kakak Ketujuh juga memiliki peluit kecil seperti itu, yang sering dimainkannya di tangan saat ia masih kecil.

Pandangannya mengikuti tangan wanita itu, beralih ke wajah orang yang ditariknya. Pada detik saat bertatapan dengan orang itu, ia pun terpaku.

Meskipun penampilannya tidak sama, bentuk tubuh dan tatapan matanya sama sekali tidak mungkin salah—itu adalah Kakak Ketujuh!

Pria di dalam kereta tiba-tiba bergerak, tangan yang kurus dan putih mencengkeram tengkuk leher rampingnya dengan satu tangan, lalu bertanya dengan suara datar, "A-Yue sedang melihat apa?"

Manman cukup cerdas, menciutkan lehernya, lalu menggelengkan kepalanya dengan mata bulat berbentuk aprikot yang melengkung, "Tidak melihat apa-apa, Kakak Ketiga, aku lapar, mari kita cari rumah makan untuk makan?"