Bab Sembilan Puluh Delapan: Pesta Fondue

Pada bulan April, bunga-bunga gunung bermekaran, serangga dan burung bernyanyi riang, pohon-pohon willow mengenakan pakaian indah, dan setelah beberapa kali hujan deras, sungai Xijiang yang melintasi kota pun kembali ke ketinggian semula. Seiring dengan stabilnya keadaan, semakin banyak pedagang dari utara dan selatan datang, ditambah pula warga kota yang gemar berjalan-jalan dan menikmati musim semi, beberapa jalan yang dipenuhi toko-toko menjadi semakin ramai.

Buku "Kisah Lengkap Yue" dan "Kisah Tonglin" yang dicetak oleh bengkel percetakan terjual dengan sangat baik. Efek sensasi yang sebelumnya dibawa oleh pencerita Han Lima membuat banyak orang sudah mengetahui detail kisahnya; membawa seluruh keluarga untuk mendengarkan cerita memang tidak terlalu praktis, lebih baik membeli buku dan membacanya sendiri di rumah.

Awalnya, hanya para cendekiawan yang membeli buku, lalu berkembang menjadi urusan seluruh kalangan bangsawan, akhirnya para orang kaya atau yang bisa membaca pun rela menyisihkan uang untuk membeli satu buku agar tidak ketinggalan tren. Toko buku di kota pun benar-benar laris manis.

Kesuksesan penjualan buku ternyata berdampak pada sepinya bisnis kedai teh. Han Lima masih seperti biasa, setiap hari bercerita dengan kisah-kisah baru, namun di kota bukan hanya satu tempat yang menawarkan cerita, beberapa kedai teh dan kedai arak besar juga menyajikan cerita dan menjadikannya daya tarik utama.

Di kedai teh dan kedai arak lainnya, ada yang bercerita "Kisah Lengkap Yue", ada yang bercerita "Kisah Tonglin". Meski tidak seunik cerita "Legenda Dewa" dan "Tiga Ksatria Lima Keadilan" yang dibawakan Han Lima, mereka tetap menggunakan buku-buku yang dicetak oleh Shen Xi sebagai referensi, sehingga bagi yang belum pernah mendengar tetap terasa menarik.

Masyarakat pun semakin banyak pilihan, tren mendengarkan cerita di kedai teh perlahan memudar.

Setelah Shen Mingyou menjadi pengelola, ia penuh ambisi untuk berbuat besar. Ia merasa meja VIP menghasilkan banyak uang, maka dari empat meja ditambah menjadi dua belas, toko pun dicat ulang, menunggu dengan penuh semangat para tamu akan berdatangan.

Namun kemudian ia menyadari, warga kota tidak semuanya suka menghambur-hamburkan uang; setiap hari menghabiskan dua ratus koin demi duduk di meja VIP untuk mendengarkan cerita benar-benar sebuah kemewahan.

Akhirnya, dua belas meja itu bukan hanya tidak penuh, malah lama-lama tak ada yang peduli. Bahkan para pelanggan kaya yang dulu suka duduk di meja VIP merasa jumlah meja terlalu banyak, sehingga duduk di sana tidak lagi menunjukkan status mereka yang terhormat.

Para bangsawan yang biasa duduk di meja VIP tentu enggan menurunkan martabat dengan duduk di meja biasa, akhirnya para pelanggan lama tak ada satupun yang datang, mereka memilih ke kedai teh lain untuk mendengarkan "Kisah Lengkap Yue" dan "Kisah Tonglin".

Kedai teh besar memang bersih dan elegan, meski tidak punya meja VIP, mereka punya ruang pribadi dan bilik, biaya lebih murah dan pelayanan lebih baik.

Tak ada yang menduga, para orang kaya yang dulunya tak pernah absen ternyata semakin cerdas dalam memilih. Semua gebrakan Shen Mingyou sebagai pengelola baru berakhir dengan kegagalan.

Dengan larisnya "Kisah Lengkap Yue" dan "Kisah Tonglin", seni bercerita pun menyebar dari kedai teh dan kedai arak ke lingkungan dan pasar, para warga biasa yang tadinya menjadi pelanggan utama, karena di sekitar mereka semakin banyak yang bercerita, perlahan kehilangan minat ke kedai teh keluarga Shen.

Menjelang akhir April, belum genap sebulan Shen Mingyou mengambil alih kedai, bisnis pun berbalik dari ramai menjadi sepi, setiap hari hanya bisa bertahan berkat pengunjung malam.

Shen Mingyou memang bukan orang yang rajin. Awalnya, ia sangat antusias, yakin bisa meraup keuntungan besar, semangatnya tinggi. Namun setelah menyadari bisnis kedai teh tidak berkembang, ia mulai mengambil uang dari kas untuk berfoya-foya, urusan pengelolaan kedai pun dibiarkan begitu saja.

Setelah Li masuk ke kota, ia menumpang di rumah besar keluarga Shen.

Setelah memutuskan agar Shen Mingyou tetap tinggal, Li mengirim putra bungsunya, Shen Mingtang yang jujur, kembali ke desa untuk bertani, kemudian menyuruh Shen Mingyou menyewa tempat di dekat kedai teh, sehingga pengawasan terhadap Shen Mingyou dan kedai teh semakin berkurang.

Yang paling dirisaukan oleh nenek tua itu tetaplah sang cendekiawan Shen Mingwen, harapan keluarga.

Terhadap putra kedua Shen Ming yang cerdas dan tampak mampu, Li tetap percaya, bisnis kedai teh diserahkan sepenuhnya. Namun ketika waktunya tutup buku di akhir bulan, hasilnya sangat jauh dari yang ia harapkan.

Kedai teh yang biasanya menghasilkan dua puluh tael per bulan, di bulan April hanya memperoleh tujuh atau delapan tael, itupun berkat pengelolaan Han Lima di awal bulan.

Pada sore tanggal dua puluh delapan April, Li datang ke rumah Shen Xi, memanggil Shen Mingyou dan pasangan Shen Mingjun, ingin menanyakan kenapa kedai teh merugi.

“Ibu, bukankah itu karena kakak tinggal di penginapan, kita harus mengambil uang dari kas untuk kakak sekeluarga, lagi pula saya baru mengambil alih, sebelumnya membeli meja, kursi, dan juga menyewa tempat tinggal... Bisnis kedai teh itu soal jangka panjang, tidak bisa hanya melihat hasil sesaat.”

Li merasa penjelasan Shen Mingyou masuk akal; modal kecil keluar dulu untuk mendapat untung besar, pembelian meja dan pengecatan toko ia ketahui, sebenarnya biaya itu tidak besar, tapi nenek yang tinggal di desa dua-tiga puluh tahun tidak tahu harga barang di kota, mengira butuh banyak uang.

Setelah Li dan Shen Mingyou pergi, Zhou bertanya pada suaminya, “Berapa pemasukan kedai teh bulan ini?”

Dulu Zhou yang mengurus kas kedai, meski tidak bisa membaca, ia sangat cermat dan hafal setiap catatan.

Shen Mingjun tidak begitu peduli, biasanya Han Lima yang mengatur kas dan laporan, setelah Shen Xi memeriksa, diserahkan ke Zhou.

“Kas ada tujuh atau delapan tael, angka pastinya ibu tidak bilang ke saya,” Shen Mingjun juga tidak yakin.

Shen Xi yang tadinya mengintip bersama Lin Dai di kamar, keluar dan berkata, “Ayah, waktu kita menyerahkan kedai, kasnya ada lebih dari dua puluh tael, kalau sekarang hanya tinggal tujuh atau delapan, itu bukan pemasukan, tapi kerugian besar.”

Zhou mengerutkan dahi, “Bocah, jangan asal bicara, itu pamanmu, untung kedai juga milik keluarga Shen, bicara buruk tentangnya tidak ada untungnya untukmu.”

Shen Xi pun meminta maaf, berkata dengan lembut, baru Zhou berhenti memarahinya. Sebenarnya, Zhou juga curiga, ia tidak mengurus kas selama lebih dari setengah bulan, tidak tahu kondisi kedai, pembukuan semua di tangan Shen Mingyou, bisa saja ada tipu-tipu.

Ketika Shen Mingjun ke rumah besar Shen Xi untuk menjenguk nenek, Zhou mengingatkan agar suaminya meminta buku kas, namun Li sangat ketat, tidak mau menyerahkan buku kas kepada Shen Mingjun.

Nenek khawatir Shen Mingjun dan istrinya tidak rela menyerahkan bisnis, dan akan memanfaatkan pemasukan kecil saat Shen Mingyou menjadi pengelola untuk menjelekkan kemampuannya, lalu meragukan keputusan sang nenek.

Li yang sudah tua berpikir rumit, ia tidak tahu bahwa sebenarnya pasangan Shen Mingjun hanya ingin agar Shen Mingyou tidak dibiarkan mengelola tanpa pengawasan, agar tidak semena-mena mengambil keuntungan sendiri.

Karena nenek tidak mau menyerahkan buku kas, Zhou pun diam, hanya merasa cemas... Kini keluarga Shen kehilangan uang tunjangan dan beras dari Shen Mingwen, jika bisnis kedai teh juga bermasalah, kehidupan akan lebih sulit dari sebelumnya. Tapi semua ini keputusan nenek, jika ia percaya pada putra kedua, tinggal tunggu hasilnya.

Zhou lebih suka mengurus bisnis di tangan sendiri. Apoteknya ramai pengunjung, ditambah bengkel percetakan terus menerbitkan buku cerita, sekarang "Kisah Lengkap Yue" dan "Kisah Tonglin" sudah sampai jilid keempat, penjualan sangat laris, Zhou sibuk ke sana kemari sampai kewalahan.

Bengkel percetakan tutup buku di akhir bulan, baru setengah bulan buku terjual, setelah dipotong biaya tenaga, alat, kertas, dan tinta, sudah mulai untung.

Bulan pertama sudah balik modal dan menghasilkan, Zhou dan Hui Niang sangat senang. Di akhir bulan itu, Shen Mingjun sedang di keluarga Wang, kedua keluarga pun berkumpul makan bersama, sebenarnya seperti perayaan keberhasilan.

Sore itu, Hui Niang sudah meminta Ning membeli sayur, jamur, dan daging sejak pagi, tapi apotek baru tutup setelah malam, kalau memasak setelah gelap terasa terlalu terburu-buru, mungkin harus menunggu satu jam lagi untuk makan.

Shen Xi punya ide, agar tidak repot, gunakan tungku kecil untuk makan “steamboat”.

“Anak, kita makan sungguhan, kamu bilang daging dan sayur cuma dicelup-celup ke air panas, bisa dimakan begitu saja?” Hui Niang biasanya percaya Shen Xi cerdas, tapi soal makanan, ia tidak mau langsung setuju.

Shen Xi tertawa, “Bibi belum pernah makan, bagaimana tahu enak atau tidak? Bibi dan ibu terlalu sibuk, kita bisa coba dulu, kalau enak, nanti memasak bisa lebih hemat waktu.”

“Bocah, dari mana kamu belajar begitu? Dulu di desa, sayur liar sering direbus, daging dan sayur yang bagus kalau dimasak pasti bisa dimakan, tapi kalau cuma makan itu tanpa nasi, mana bisa? Adik, menurutku nanti tutup apotek lebih awal, biar Ning dan Xiu bergantian pulang memasak, jangan sampai terlalu larut.”

Tugas utama Ning memang di belakang rumah, membantu dan menjaga Lu Xier, tapi kini kedua apotek sangat sibuk, Ning juga membantu di toko baru.

Hui Niang mengangguk, “Bagus juga, nanti bisa tambah dua pelayan lagi, biar mereka tidak terlalu lelah.”

Xiu yang lugu buru-buru membantah, “Nenek, aku tidak capek, yang capek itu nenek, bukan aku.”

Semua keluarga setuju, memang di apotek siapa paling sibuk pasti Hui Niang, yang berangkat pagi dan pulang malam, serta sering lembur mengecek kas. Sebenarnya karena ia kehilangan suami, semua rasa dan perhatian dicurahkan ke bisnis, agar tidak terlalu memikirkan hal lain.

“Kalian yang lelah, aku pengelola, untung semua milikku.”

Hui Niang tersenyum, “Begini saja, hari ini kita coba cara makan yang ditawarkan anak ini, kalau tidak enak, salahkan saja dia, jangan salahkan aku.”

Dua keluarga pun mulai menyiapkan makan malam dengan gembira.

Sejak zaman Dinasti Selatan dan Utara, orang sudah menggunakan steamboat untuk merebus daging babi, sapi, kambing, ayam, ikan, dan lainnya. Di masa Dinasti Song Utara, kedai arak di Bianjing sudah menawarkan steamboat di musim dingin. Tapi Ninghua letaknya terpencil, budaya kulinernya kurang berkembang, jadi Hui Niang dan Zhou tidak tahu cara makan seperti ini.

Hal terpenting dari steamboat adalah tungku kecil, karena tidak mungkin semua orang mengelilingi tungku besar di dapur untuk mencelup daging. Shen Xi membawa tungku arang yang biasa dipakai untuk menghangatkan ruangan di musim dingin, mengambil arang dari gudang kayu belakang rumah, lalu memasang panci kecil, steamboat sederhana pun siap.

Steamboat harus diletakkan di meja makan, Hui Niang takut menyalakan api di ruang belakang bisa memicu kebakaran, akhirnya meja delapan sisi dipindah ke halaman, dua keluarga duduk mengitari meja itu. Shen Xi ke dapur untuk mengambil bumbu racikannya, yaitu daun bawang, bawang putih, fermentasi tahu, seledri cincang, garam, dan minyak wijen.

Saat itu belum ada cabai, dasar kuah steamboat pun hanya air yang ditambah udang kering, kurma merah, goji, jahe, bawang putih, dan potongan daun bawang.

Zhou melihatnya dan menggerutu, “Bocah nakal, ternyata kamu sudah merencanakan ini?”

“Ibu, aku lihat ibu dan bibi sibuk, jadi berusaha cari cara agar lebih mudah untuk kalian. Kalau enak, nanti pulang tinggal menyalakan api dan makan, paling hanya masak nasi dulu, lalu makan bersama.”

Di meja yang hampir semuanya wanita, kali ini Shen Xi yang memimpin, karena steamboat adalah idenya dan hanya dia yang tahu caranya. Maka ia mengarahkan Ning dan Xiu untuk mencuci sayur dan jamur, lalu memotong daging kambing dan babi, kemudian disusun di piring dan dihidangkan di meja.