159. Selir Agung Wen dengan penuh semangat: Dia telah muncul!-Pangeran yang Dianggap Tak Berguna Memiliki Kemampuan Mengulang Waktu Tanpa Batas, Membuat Kaisar Menangis Marah(Jiang Hongjiu)

Pedang pusaka itu dahulunya adalah pedang milik Kaisar Su, pedang yang sama yang digunakan Kaisar Tianyou saat mengeksekusi Putra Mahkota Jiayi. Bilah pedangnya terbuat sepenuhnya dari besi hitam, tipis namun tajam, dan sarung pedangnya saja sudah bertatahkan permata yang sangat berharga.

Begitu pedang itu berpindah tangan, tangan Tian Ling langsung terasa berat. Ia memeluk pedang itu dengan kebingungan, tidak menyangka bahwa wibawa sang kaisar ternyata disertai dengan sikap yang begitu dermawan.

Hadiah pertemuan yang diberikan benar-benar istimewa.

Ia pun mulai merasa penasaran dengan kakak-kakak lelaki sang pangeran daerah.

Ning Zheng masih terdiam.

Ia melirik ke arah Ning Zheng, tidak menerima pedang tersebut maupun mengembalikannya kepada sang kaisar. Dengan kening berkerut, ia berkata, "Yang Mulia, A-Ling belum mahir menggunakan pedang. Ini adalah pertemuan normal pertama kita, lebih baik Anda menunjukkan ketulusan dengan memberinya sekotak permata saja." Lagi pula, Ning Zheng akan segera kembali ke masa lalu, dan pedang ini juga tidak akan bisa dibawa serta.

Tian Ling tertegun. Apa artinya menunjukkan ketulusan dengan memberinya sekotak permata?

Apakah semua hadiah pertemuan di lingkungan keluarga kerajaan memang seperti ini?

Kaisar yang baru mengangguk-angguk setuju. "Tentu, tentu."

Ning Zheng berkata, "Bicarakan hal yang penting." Urusan antara kaisar dan Pangeran Regent adalah masalah yang besar.

Kaisar yang baru menyadari hal ini dan tidak berani lagi bersikap dibuat-buat. Ia berjalan kembali ke meja kayu, meletakkan pedang itu, lalu duduk dan menyampaikan pesan Kaisar Tianyou yang baru saja diterimanya. "Ayah Baginda dalam keadaan baik-baik saja. Kalian tidak perlu khawatir, dan tidak perlu lagi repot-repot masuk ke istana. Langsung saja cari Menteri Neng dan Bai Jiu. Di tangan Menteri Neng terdapat daftar para algojo dari klan Dao, dan Bai Jiu dapat membantu kalian melenyapkan orang-orang itu."

Ning Zheng terkejut. "Bai Jiu belum ditangkap?" Beberapa hari yang lalu, Xuan Ling mengatakan bahwa Bai Jiu membantunya menahan para pengejar, sehingga ia bisa pergi dengan lancar ke Prefektur Lingquan untuk mencari Ning Zheng.

Kaisar yang baru menggelengkan kepala. "Setelah Bai Jiu membantu Komandan Pasukan Bayangan keluar dari istana, sebagian pasukan pengawal dan pasukan bayangan juga melarikan diri. Selama ini Janda Permaisuri Dao dan Ning Zheng terus memburu mereka, hanya Menteri Neng yang mengetahui keberadaan mereka."

Ning Zheng merasa gembira. "Kalau begitu, itu hal yang sangat bagus! Beritahu Ayah Baginda agar bersabar beberapa hari lagi. Jenderal Lin dan Kakak Keempat akan segera memimpin pasukan datang untuk menyelamatkan."

Kaisar yang baru mengangguk.

Ning Zheng ragu-ragu sejenak sebelum mengingatkan, "Yang Mulia, mohon jangan bertindak gegabah seperti malam ini. Janda Permaisuri Dao bisa mengamuk kapan saja..." Hari ketika Kakak Kedua meninggal, wanita itu pasti ingin mengamuk, bukan?

Sekarang kekuasaan berada di tangannya, jika wanita itu benar-benar mengamuk, bahkan seorang kaisar pun berani ia bunuh!

Kaisar yang baru memijat pergelangan tangannya. "Seharusnya aku tidak bertindak terlalu gegabah tadi, aku menamparnya beberapa kali sampai pergelangan tanganku sakit. Kalau kau melihatnya, Xiao Qi, sikapku justru terlalu konservatif. Jika aku memiliki kemampuan yang bertentangan dengan langit sepertimu, aku akan mempermainkan wanita tua bangka itu setiap hari."

"Wanita itu menggunakan ibu dan permaisuriku untuk mengancamku!"

"... "

Baiklah, anggap saja ia tidak mengatakan apa-apa.

Setelah memijat tangannya, sang kaisar kembali mendekat dengan rasa penasaran dan bertanya dengan suara berbisik, "Kemampuanmu itu paling jauh bisa memutar waktu ke masa lalu sampai berapa lama?"

Ning Zheng menjawab dengan jujur, "Tiga setengah hari."

Bola mata kaisar yang baru berputar, lalu ia menghela napas. "Selama itu!"

"Aku ingin membuat kesepakatan denganmu. Sebelum aku tidur dan saat aku sedang makan, bisakah kau sebisa mungkin tidak menggunakan kemampuan itu? Terutama saat aku sedang ke toilet..."

Melihat Tian Ling memasang telinga untuk mendengarkan, suara sang kaisar menjadi semakin pelan.

Ning Zheng kembali terdiam. "Aku tadinya berpikir Yang Mulia tidak ingin melewati masa-masa ketika sedang memimpin朝 dan meninjau tumpukan peringatan tertulis berkali-kali lagi."

Kaisar yang baru tertawa kecil. "Utamanya begini, sekarang Janda Permaisuri Dao dan Ning Zheng memegang kendali pemerintahan, aku justru merasa cukup santai. Cukup memimpin sidang lima hari sekali, dan peringatan tertulis pun tidak terlalu banyak..." Karena urusan pemerintahan tidak banyak, waktu untuk makan, minum, dan buang air tentu menjadi lebih banyak.

Ning Zheng benar-benar tidak bisa berkata-kata lagi. Kakak Keenamnya ini ternyata cukup menikmati kehidupan sebagai boneka saat ini.

Tepat saat ia ingin memutar bola matanya, pintu aula tidur berderit terbuka dan suara Ning Zheng terdengar, "Yang Mulia sedang berbicara dengan siapa di dalam?"

"Berbicara dengan nenekmu!" Kaisar yang baru bangkit berdiri sambil menggebrak meja.

Apakah si tua keenam ini hendak mengulangi trik yang digunakannya untuk memukul Janda Permaisuri Dao tadi?

Ning Zheng benar-benar merasa takut pada Pangeran Regent, sehingga ia langsung memutar waktu kembali ke Restoran Tianxiang.

Pada saat itu, Ye Yue sedang duduk di hadapannya dan berkata dengan sangat serius, "Aku tentu saja mempercayai Kakak Ketujuh."

Ning Zheng mengingat kembali kejadian tersebut; saat itu ia sedang bertanya apakah Ye Yue mempercayai Pangeran Regent atau dirinya sendiri. Ia menyambung percakapan tanpa jeda, "Jika kau mempercayaiku, maka bantulah aku melakukan satu hal."

Ye Yue mendekat dan bertanya, "Bantuan apa?"

Ning Zheng berkata, "Pangeran Regent pasti menyimpan resep untuk menyembuhkan wabah itu. Kau bisa keluar masuk Istana Ziyu sesuka hati, tolong bantu aku mencarinya."

Ye Yue langsung menyetujui. "Baiklah. Jika aku menemukannya, bagaimana cara aku memberikannya kepadamu?"

Ning Zheng berkata, "Zhao Pi akan datang lagi ke Restoran Xiangman, letakkan resep itu di sudut meja di kamar privat lantai dua. Jika kau tidak bisa keluar istana, berikan resep itu kepada Yang Mulia, dia akan tahu apa yang harus dilakukan."

Ye Yue mengangguk penuh semangat. "Kakak Ketujuh tenang saja, selama resep itu ada di sana, aku pasti akan mencarinya untukmu." Setelah berkata demikian, ia ragu-ragu sejenak sebelum bertanya dengan suara pelan, "Kakak Ketujuh, Kakak Ketiga hanya tertutup pandangannya karena kematian Selir Chen. Nanti, jika pembersihan para pengkhianat di istana berhasil, dapatkah kita memohon kepada Yang Mulia untuk mengampuni nyawa Kakak Ketiga?"

Ia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun bersama Kakak Ketiga, dan sungguh tidak tega...

Ning Zheng merasa sedikit serba salah. Pemberontakan sejak zaman kuno selalu dijatuhi hukuman mati, terlebih lagi identitas Kakak Ketiga sangat canggung, ia adalah 'sisa-sisa' yang ditinggalkan oleh Selir Chen dan Putra Mahkota Jiayi...

Ia sungguh tidak yakin Ayah Baginda dan Kakak Keenam akan mengampuni nyawanya.

Namun, ia tidak tega melihat Ye Yue kecewa, sehingga ia hanya bisa berkata, "Saat waktunya tiba, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk memohon kepada Ayah Baginda dan Yang Mulia."

Ye Yue merasa bahwa di dunia ini tidak ada hal yang tidak bisa diselesaikan oleh Kakak Ketujuhnya. Selama Kakak Ketujuh berkata akan berusaha, Kakak Ketiga pasti masih memiliki harapan untuk hidup.

Dijebloskan ke penjara bawah tanah, atau bahkan diasingkan, ia akan tetap mendampinginya.

Suara langkah kaki terdengar di ambang pintu kamar privat. Ning Zheng segera bangkit, menarik tangan Tian Ling, dan melompat keluar melalui jendela.

Suara Pangeran Regent kembali terdengar, "Yue'er, bukankah kau bilang kue manis seperti ini sangat enak, kenapa belum disentuh?"

Ye Yue langsung menjawab, "Tadi aku melihat penjual manisan bertusuk, aku melihatnya dari jendela sebentar."

Pangeran Regent berdiri di dekat jendela dan melihat ke arah jalanan. Jalanan tampak suram dan kelabu, sesekali ada pejalan kaki yang lewat, di mana ada penjual manisan bertusuk?

Ia menatap selama dua detik sebelum menarik kembali pandangannya. Di sudut jalan, Ning Zheng menatap profil wajah pria itu dengan ekspresi rumit. Dengan perasaan apa Kakak Ketiga memberinya giok bertuliskan naga saat itu?

Berpura-pura gila selama bertahun-tahun, apakah benar-benar hanya demi pemberontakan?

Kedua orang itu memutar waktu dan kembali ke Kediaman Neng di Prefektur Congxi.

Neng Congxi terkejut. "Mengapa Pangeran kembali lagi?"

Ning Zheng berkata dengan tegas, "Aku harus menemui kakekmu, Menteri Neng. Kau pasti punya cara, kan?"

Neng Congxi menjawab, "Itu mudah. Hamba memang berniat pergi ke Kediaman Neng untuk menjenguk ‘penyakit’ kakek, jadi hamba bisa menyampaikan kabar kembalinya Pangeran kepada kakek. Jika Pangeran ingin pergi, mari kita pergi bersama menaiki kereta hamba."

Ning Zheng meminta Tian Ling bersama Xuan Yi dan Xuan Er serta para pengawal Kediaman Pangeran untuk kembali ke Kediaman Yan terlebih dahulu, sementara ia menyamar sebagai pelayan Neng Congxi dan pergi bersamanya ke Kediaman Neng.

Menjelak pintu Kediaman Neng, lingkungan sekitar tampak jelas dipenuhi oleh banyak pengintai dan mata-mata.

Ning Zheng mengamati sejenak, lalu melepaskan tirai kereta dan bertanya dengan suara dingin, "Apakah bagian luar Kediaman Neng selalu seperti ini?"

Neng Congxi mengangguk. "Kediaman Neng bagaimanapun adalah keluarga pihak ibu sang kaisar, dan juga memegang kendali atas Kementerian Perang. Tempat ini paling mudah memunculkan celah, sehingga Janda Permaisuri Dao tentu saja mengirim orang untuk mengawasi. Namun Pangeran tenang saja, akar Kediaman Neng sangat kuat di Yujing, bergerak satu bagian akan menggerakkan seluruh tubuh. Sebelum Giok Kekaisaran muncul, mereka tidak berani benar-benar bertindak gegabah terhadap Kediaman Neng."

Meskipun banyak departemen dan kantor pemerintahan di ibu kota yang telah digantikan oleh orang-orang dari pihak Janda Permaisuri Dao, pergantian itu sebatas mengganti orang saja. Dalam waktu singkat, orang-orang tersebut belum mampu menguasai sepenuhnya setiap departemen dan kantor pemerintahan.

Seperti Menteri Lin Muda dan Jenderal Feng serta para pejabat lainnya, mereka hanya berani ditahan, dan belum berani benar-benar dibunuh.

Kereta berhenti di depan gerbang Kediaman Neng. Para pelayan kediaman berlari tergesa-gesa untuk mengangkat tirai kereta. Ning Zheng terlebih dahulu melompat turun sambil membawa hadiah. Ketika pelayan hendak mengambilnya, Neng Congxi yang menyusul turun berkata dengan suara berat, "Tidak perlu, biarkan dia membawanya sendiri. Di mana kakek? Apakah hari ini keadaannya sudah sedikit membaik?"

Pelayan itu mengangguk memberi hormat, memandu keduanya berjalan ke dalam, sambil menjawab, "Kondisi Tuan Besar sudah jauh membaik, beliau sedang merapikan dahan bunga di Taman Dewa."

Neng Congxi memberi isyarat agar pelayan itu melanjutkan pekerjaannya, lalu memimpin Ning Zheng menyusuri jalan menuju Taman Dewa. Setibanya di gerbang taman, mereka benar-benar melihat sang kakek tua sedang memangkas dahan dan daun sebuah pohon pinus karang.

Di sekelilingnya terdapat banyak bunga dan rumput, yang semuanya terpangkas dengan rapi, memperlihatkan bahwa ia adalah seorang pria terpelajar yang sangat menyukai tanaman.

Neng Congxi mendekat, memberi hormat dan membungkuk, "Kakek."

Menteri Neng mengangguk dengan suara yang lantang, sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda sedang sakit. "Kalian datang, apakah ada urusan penting?"

Neng Congxi menerima barang-barang dari tangan Ning Zheng, menyerahkannya kepada para pelayan di Taman Dewa, lalu berkata, "Kakek lihat, apa yang cucu bawa untuk Anda."

Menteri Neng mendongak dengan rasa penasaran, dan langsung beradu pandang dengan wajah cantik Ning Zheng.

Sorot matanya sedikit melebar, dan ia kehilangan kendali atas kekuatannya hingga tanpa sengaja memotong salah satu dahan samping pohon pinus karang tersebut. Ia berusaha menahan gejolak di hatinya, lalu berkata dengan nada tenang, "Ikutlah dengan orang tua ini ke ruang kerja."

Ning Zheng dan Neng Congxi mengikuti pria tua itu menuju ruang kerja. Begitu pintu ruang kerja tertutup, Menteri Neng langsung berlutut di hadapan Ning Zheng dan berkata, "Hamba memberi hormat kepada Pangeran Daerah!"

Ning Zheng mengangkatnya dengan lembut dan berkata, "Menteri Neng tidak perlu sungkan, Ayah Baginda menyuruhku datang untuk mencarimu."

Menteri Neng semakin merasa terharu. "Apakah Pangeran telah menemui Yang Mulia Permaisuri dan kaisar?" Sambil berbicara, ia mempersilakan Ning Zheng duduk, lalu duduk di hadapan Ning Zheng.

Neng Congxi hanya berani berdiri di sampingnya sambil menuangkan teh untuk keduanya.

Ning Zheng menggelengkan kepala. "Penjagaan di Aula Yihe sangat ketat, aku hanya menemui Yang Mulia Kaisar. Kaisar berkata, Ayah Baginda menyuruhku datang menemuimu untuk mengetahui keberadaan Komandan Bai serta para algojo dari klan Dao."

Menteri Neng mengangguk. "Hari ketika Komandan Bai melarikan diri dari istana, beliau memang mengirimkan titah lisan permaisuri ke kediaman hamba, meminta hamba dan para pejabat lainnya agar tidak panik dan tidak perlu mengkhawatirkan situasi di dalam istana, cukup biarkan para pengikut klan Dao yang bermunculan itu terpantau, sambil menunggu kepulangan Anda ke ibu kota. Mengenai Komandan Bai, hari itu beliau menderita luka parah dan membawa sebagian pasukan bayangan serta pasukan pengawal untuk bersembunyi di bekas kediaman Pangeran Ketiga yang terbengkalai."

Ning Zheng merasa bingung. "Bekas kediaman Pangeran Ketiga yang mana?"

Menteri Neng menjelaskan, "Yaitu kediaman yang diperintahkan kaisar untuk dibangun oleh Departemen Pekerjaan Umum bagi Pangeran Ketiga sebelum insiden Selir Chen terjadi. Setelah insiden Selir Chen, kediaman itu disegel dan hingga kini telah menjadi bangunan terlantar."

Ning Zheng terkejut dan berpikir, "Apakah Pangeran Regent tidak pernah pergi ke sana?"

Menteri Neng menggelengkan kepala. "Tidak pernah. Pangeran Regent selalu tinggal di Istana Ziyu, dan sama sekali tidak pernah mendekati kediaman Pangeran Ketiga. Adipati Dao dan orang-orangnya telah menggeledah seluruh wilayah Yujing bagian dalam maupun luar, tetapi tidak pernah berpikir untuk menggeledah tempat itu. Inilah yang dinamakan 'di bawah cahaya terdapat kegelapan'."

Tidak seorang pun akan menyangka bahwa Komandan Bai dan kelompoknya akan bersembunyi di kediaman yang dibangun untuk Pangeran Regent pada masa lalu.

"Jika Yang Mulia ingin menemuinya, hamba akan segera mengirim orang untuk memberitahu Komandan Bai agar datang."

Ning Zheng mengangguk. "Suruhlah dia datang."

Menteri Neng membisikkan dua patah kata kepada pelayan pribadinya. Pelayan itu mengangguk dan bergegas pergi.

Tidak sampai seperempat jam kemudian, pintu kamar kembali terbuka, dan Bai Jiu yang mengenakan pakaian biasa muncul. Ia membungkuk dengan penuh semangat kepada Ning Zheng dan berkata, "Pangeran Ketujuh, Anda akhirnya kembali ke ibu kota!"

Ning Zheng buru-buru bangkit untuk memapahnya dan bertanya dengan penuh perhatian, "Apakah luka di tubuhmu sudah membaik?"

Bai Jiu mengangguk. "Luka di tubuh hamba sudah lama pulih. Apakah Pangeran Ketujuh sudah menemui Yang Mulia Kaisar?"

Ning Zheng mengiyakan, lalu kembali menatap Menteri Neng. "Menteri Neng, bisakah sekarang Anda memberitahu perihal para algojo klan Dao kepada?"

Menteri Neng mengeluarkan sebuah daftar dari kompartemen rahasia di atas meja kerjanya, membukanya, dan menyerahkannya di hadapan Ning Zheng. "Seperti yang diduga oleh pihak permaisuri, kudeta kali ini membuat sisa-sisa klan Dao dan kekuatan klan Dao yang tersembunyi di berbagai departemen semuanya bermunculan. Maksud dari pihak permaisuri adalah kita dapat menyingkirkan orang-orang penting dalam daftar ini. Kekuatan klan Dao di berbagai departemen akan kehilangan pemimpin dan tercerai-berai seperti pasir. Ketika pasukan penyelamat tiba di ibu kota nanti, Anda akan mampu melaju tanpa hambatan dan mencabut akar klan Dao dalam sekali pukul!"

Ning Zheng merenung sejenak. "Rencana ini memang dapat dijalankan, dan bisa meminimalkan korban jiwa yang tidak perlu." Ia menunjuk daftar nama tersebut dan bertanya, "Apakah para algojo klan Dao ini memiliki potret wajah? Ke mana biasanya mereka suka pergi? Bagaimana situasi keluarga mereka?"

Hanya dengan mengenal diri sendiri dan musuh, seseorang dapat meraih kemenangan dalam sekali pukul.

Menteri Neng menunjuk nama-nama di atas kertas dan menganalisisnya satu per satu untuk Ning Zheng. "Orang pertama ini adalah Wakil Menteri Kuil Dali, nama aslinya Na Chengde, mantan wakil jenderal Pasukan Tuying di perbatasan barat. Setelah Menteri Kuil Dali dijebloskan ke penjara, Kuil Dali sekarang dikelola olehnya. Orang ini licik, dan hanya mudah kehilangan akal saat berjudi." Ia terus menunjuk nama kedua dan berkata, "Orang ini Kong Simiao, Wakil Menteri Kanan Kementerian Personalia, rekan dari kakek dari pihak ibu Pangeran, Wakil Menteri Qiao. Dialah yang melaporkan Wakil Menteri Qiao lalai dalam menjalankan tugas, memanfaatkan jabatan untuk menerima su bribes, dan memanipulasi penilaian para pejabat. Orang ini adalah pejabat lama Dinasti Dayu, sangat menyukai nyanyian rakyat, dan sering memanggil para penghibur ke kediamannya untuk bernyanyi..."

Menteri Neng menganalisis mereka satu per satu, menjelaskan setiap orang secara mendalam, yang menunjukkan bahwa ia tidak membuang waktu selama beberapa bulan terakhir meskipun berpura-pura sakit.

Ning Zheng mendengarkan dengan seksama, tetapi daya ingatnya sebenarnya tidak terlalu baik, ia mulai melupakan bagian depan setelah mendengarkan bagian belakang, dan mulai samar-samar merasa menyesal karena tidak membawa A-Ling bersamanya.

Jika wanita itu ada di sini, ia pasti akan mengingat semuanya.

Namun untungnya Bai Jiu juga ada di sana, nanti saat kembali ia bisa meminta Bai Jiu mengulanginya lagi kepada A-Ling, hasilnya akan sama saja.

Hingga malam menjelang, Ning Zheng dan Bai Jiu baru meninggalkan Kediaman Menteri Neng dan menuju ke Kediaman Yan.

Sesampainya di Kediaman Yan, Ning Zheng memperkenalkan Bai Jiu kepada Tian Ling. "A-Ling, ini adalah Komandan Pasukan Pengawal Bai Jiu, beliau juga adalah guruku, ilmu bela diriku diajarkan olehnya."

Begitu mendengarkan bahwa itu adalah gurunya, Tian Ling langsung membungkuk hormat dalam upacara penghormatan guru. "Salam, Guru."

Bai Jiu terkejut. "Gadis ini adalah...?"

Ning Zheng memperkenalkan dengan terus terang, "Calon istri muridmu, permaisuri di kediaman pangeran daerahku."

Bai Jiu segera menangkupkan tangan memberi hormat balasan. "Kalau begitu, Permaisuri Pangeran tidak perlu sungkan, panggil saja hamba Komandan Bai."

Hati Tian Ling terasa hangat. Sejak memasuki ibu kota, Pangeran selalu memperkenalkan dirinya kepada setiap orang yang dikenalnya tanpa rasa canggung.

Selalu memanggilnya sebagai calon permaisuri pangeran daerah.

Pangeran terus-menerus memberikan rasa aman kepadanya dengan cara seperti ini, memberitahunya bahwa pertunangan mereka selalu berlaku.

Pangeran benar-benar seorang pria yang lembut dan penuh perhatian.

Ia dengan patuh memanggil, "Komandan Bai."

Xuan Yi, Xuan Er, dan para pengawal yang dibawa dari kediaman pangeran maju ke depan untuk memberi hormat secara bergiliran, lalu suasana kembali tenang. Ning Zheng kembali mengeluarkan daftar nama yang diberikan oleh Menteri Neng, dan mulai merundingkan secara rinci bagaimana cara melancarkan aksi.

......

Malam sudah semakin larut, tabuh pukul empat malam berbunyi.

Di dalam Rumah Perjudian Qianjin, rumah perjudian terbesar di Yujing, suasananya masih benderang.

Rakyat jelata yang tidak berani keluar pada siang hari, pada malam hari berubah menjadi para penjudi, berkumpul di dalam untuk melampiaskan hasrat mereka secara liar. Dadu di dalam tempurung dikocok dengan ribut, ubin mahjong serta emas dan perak ditumpuk sembarangan di atas meja, sementara kelompok demi kelompok orang berkumpul sambil berteriak nyaring.

Di antara mereka, meja di sudut timur laut tampak sangat meriah.

Wakil Menteri Na yang pada siang hari berlagak seperti orang terhormat, pada saat itu tampak bermata merah karena berjudi, menopang kedua tangannya di atas meja sambil berteriak bersama yang lain, "Buka, buka, buka! Kecil, kecil, kecil!"

Tempurung dadu dibuka. "Enam, enam, enam, tiga dadu kembar!" Sang bandar tertawa lebar. "Mohon maaf semuanya, sapu bersih!"

Sambil tertawa, sang bandar menarik semua taruhan di hadapan para pemain ke hadapannya sendiri. Wakil Menteri Na yang telah kalah sepuluh kali berturut-turut tidak terima dan langsung membalikkan meja. "Sialan kalian, kalian berbuat curang!"

Setelah berkata demikian, ia memberi isyarat kepada para pengikutnya untuk menyerbu maju secara bersamaan. Belasan pengawal mengepung sang bandar dan menghajarnya, tempurung dadu hancur berkeping-keping, dan taruhan di atas meja berserakan ke mana-mana. Para penonton yang gemar menonton keributan ikut membungkuk berebut emas dan perak yang berserakan di lantai.

Wakil Menteri Na mengambil tumpukan uang kertas miliknya dan tersenyum dingin, lalu melangkah melewati kerumunan menuju meja taruhan yang lain.

Dalam kekacauan tersebut, seseorang dengan kuat menabraknya dari belakang. Ia kehilangan keseimbangan dan langsung terjatuh, lehernya tersayat oleh serpihan tipis tempurung dadu yang berserakan dan pecah di lantai.

Seketika itu juga, sensasi perih yang ringan membuat tubuhnya merasa tidak nyaman. Wakil Menteri Na meraba lehernya dengan tangan, dan mendapati cairan kental berbau amis yang lengket langsung membasahi seluruh telapak tangannya. Ia mengangkat tangannya ke hadapan mata, warna merah yang menyilaukan membuat pupil matanya yang tadinya melebar kini mendadak membesar semakin lebar.

Darah! Begitu banyak darah!

Lehernya!

Rasa sakit yang luar biasa melanda, Wakil Menteri Na terhempas jatuh ke lantai. Umpan uang kertas di tangannya berhamburan ke seluruh lantai, dan selembar di antaranya menutupi wajahnya. Darah memancar keluar, mengalir dan mengering di sepanjang leher hingga pakaiannya. Orang-orang yang tadi maju untuk berebut uang ketakutan hingga menjerit histeris. Semua orang menoleh ke arah sana, lalu ikut menjerit histeris.

"Seseorang mati!"

"Wakil Menteri Kuil Dali mati!"

"Cepat panggil orang, laporkan kepada pihak berwenang!!"

Kerumunan menjadi kacau balau dan berhamburan keluar. Ning Zheng dan Bai Jiu menundukkan kepala sambil ikut berjalan keluar. Ketika orang-orang dari Kuil Dali bergegas tiba, para penjudi itu sudah kabur hampir semuanya.

Wakil Menteri Na yang baru menduduki jabatannya selama kurang dari dua bulan tewas mengenaskan di dalam rumah perjudian di Yujing. Setelah diselidiki selama tiga hari, ia hanya dinyatakan tewas akibat kecelakaan.

Ketika semua orang mengira ini hanyalah sebuah kasus pembunuhan biasa, dalam kurun waktu satu bulan, Wakil Menteri Kanan Kementerian Personalia, Menteri Zhou dari Kementerian Rites, Menteri Lin dari Censorate, Komandan Lu dari Komando Garnisun Lima Kota, Jenderal Li dari Kamp Pertahanan Tenggara, serta para pejabat penting Komando Kota seperti Yao... satu demi satu tewas karena berbagai kecelakaan.

Dalam waktu satu bulan, belasan pejabat penting Yujing mengalami insiden, dan semuanya mati adalah para algojo dari klan Dao.

Kejadian ini terlihat sangat mencurigakan dari sudut pandang mana pun. Kenyataannya, setelah Menteri Rites mengalami insiden, Adipati Dao sudah merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Seluruh Yujing berada di bawah status siaga, dan seluruh kota dikerahkan untuk memburu pelapor.

Namun Menteri Neng yang berpura-pura sakit di kediamannya beserta para pejabat istana lainnya selalu berulang kali menghalangi mereka dalam menyelidiki kasus tersebut dengan berbagai cara yang disengaja maupun tidak.

Janda Permaisuri Dao menjadi murka, dan memerintahkan sang kaisar untuk mengeluarkan titah menghukum Menteri Neng. Kaisar yang tadinya mengkhawatirkan keselamatan sang ibu suri dan ibunda permaisuri tiba-tiba menunjukkan sikap yang keras, dan hanya berkata, "Jika Adipati Dao bisa menunjukkan bukti, atau bisa menangkap basah pelakunya,朕 (Zhen) tentu akan mengeluarkan titah. Tetapi sekarang tidak ada bukti apa pun, Anda menyuruh朕 mengeluarkan titah untuk menghukum kakek dari pihak ibu朕 sendiri, itu terdengar sangat konyol!"

Mengeluarkan titah untuk menghukum Menteri Neng sama saja dengan memotong tangan sendiri, kaisar belum tentu sebodoh itu.

Adipati Dao duduk di Istana Changchun milik sang permaisuri, mengerutkan kening sambil menganalisis, "Kejadian ini pasti dilakukan oleh Menteri Neng dan Komandan Pasukan Pengawal Bai Jiu yang telah lama bersembunyi. Permaisuri, masalah perebutan takhta tidak bisa ditunda lagi, abaikan saja Giok Kekaisaran itu, toh urusannya sudah tidak sesuai jalur dan tidak sah lagi. Langsung saja singkirkan kaisar yang ada di pihak permaisuri, dan dukung Pangeran Regent untuk naik takhta!"

Pangeran Regent tidak memiliki kekuatan apa pun di luar istana, pada saat itu klan Dao mereka dapat memanfaatkan kaisar untuk memerintah para bangsawan. Kemudian mereka tinggal memilih wanita dari cabang samping klan Dao untuk dimasukkan ke istana sebagai permaisuri, melahirkan seorang pangeran cucu, dan mendukungnya sebagai kaisar baru, maka dunia ini akan menjadi milik klan Dao mereka!

Namun Janda Permaisuri Dao justru merasa samar-samar bersemangat, dengan kilatan kegilaan di dalam matanya. "Bisa jadi kita semua telah salah menebak. Menteri Neng dan Bai Jiu yang bersembunyi di balik layar itu membuat keonaran, orang itu pasti sudah kembali lebih awal!"

Adipati Dao tidak langsung bereaksi untuk sesaat. "Kau bilang siapa?"

Janda Permaisuri Dao memutar lehernya dua kali, mengangkat sedikit dagunya, dengan kebencian di matanya yang seolah berwujud nyata, lalu mengucapkan satu kata demi satu kata, "Ning Zheng!"

"Pangeran daerah dari Prefektur Lingquan?" Adipati Dao mengerutkan kening, dan setelah merenungkan situasinya sejenak, ia bertanya dengan bingung, "Keputusan kekaisaran yang memanggilnya kembali ke ibu kota baru dikeluarkan sebulan setengah yang lalu, bagaimanapun cepatnya ia bergegas ke Yujing, perjalanan itu akan memakan waktu setidaknya sebulan. Bagaimana mungkin ia sudah melakukan kejahatan sejak sebulan yang lalu?"

"Bagaimana mungkin tidak?" Janda Permaisuri Dao bangkit berdiri, otot-otot di wajahnya ikut berkedut. "Kau lupa, malam ketika wabah melanda istana, pemimpin pasukan bayangan membawa Giok Kekaisaran keluar dari Yujing. Orang-orang kita terus-menerus gagal menangkapnya, bisa jadi orang itu sudah sejak lama pergi ke Prefektur Lingquan. Dari Prefektur Lingquan menyusuri jalur air, perjalanan dari akhir musim semi menuju Yujing mengikuti arus, tidak sampai sebulan sudah bisa tiba di ibu kota. Kelompok Menteri Neng itu sebelumnya selalu tidak bergerak, tetapi tiba-tiba mereka bertindak, di balik itu pasti ada seseorang yang memegang kendali utama. Sekalipun ketahuan membunuh pejabat istana, orang di balik layar itu pasti memiliki kemampuan untuk membungkam mulut banyak orang!"

Adipati Dao merenungkannya dengan saksama, dan merasa hal itu memang sangat mungkin terjadi: Jika pemimpin pasukan bayangan benar-benar pergi ke Prefektur Lingquan, maka Prefektur Lingquan saat itu memegang Giok Kekaisaran dan giok bertuliskan naga milik permaisuri.

Pemberontakan rakyat tiga tahun lalu masih segar dalam ingatan, dan pangeran dari Prefektur Lingquan itu sangat dicintai oleh rakyat. Selama ia berdiri, membunuh orang-orang klan Dao, itu berarti membersihkan para pengkhianat di istana.

Adipati Dao memasang ekspresi muram. "Lalu apa yang harus dilakukan oleh Permaisuri setelah menerima kabar ini?"

Janda Permaisuri Dao tersenyum dingin. "Datang tepat sekali, target哀家 (Aijia) memang adalah dia!" Ia tadinya mengira masih harus menunggu lebih lama lagi, tidak menyangka kesempatan itu justru datang dengan sendirinya.

Qi'er, ibunda akhirnya bisa membalaskan dendam untukmu!

Begitu ia teringat wajah putranya yang mati dengan mata tidak tertutup, ia tidak mampu menahan kebencian di dalam hatinya. Cangkir porselen putih di tangannya hancur diremas olehnya, dan titik-titik darah merembes keluar dari sela-sela jarinya.

Ia menggertakkan gigi belakangnya dan berkata, "Bukankah kakek dan nenek dari pihak ibunya masih berada di Penjara Kementerian Hukuman? Kembalilah sekarang juga, langsung jatuhkan vonis hukuman mati dengan eksekusi segera, besok saat tengah hari lakukan eksekusi di Pasar Sayur Jalan Barat! Aijia ingin melihat, apakah dia akan muncul atau tidak!"

Adipati Dao ragu-ragu. "Mengeksekusi pejabat tingkat lima ke atas di istana tanpa titah dari kaisar, dikhawatirkan para pejabat lain di istana akan maju untuk menghentikannya!"

Janda Permaisuri Dao sudah benar-benar menjadi gila. "Siapa yang berhentikan, bunuh dia! Kaisar itu hanyalah seorang boneka, apa yang harus dikhawatirkan oleh Ayah! Dendam Qi'er pasti harus dibalas oleh Aijia!"

Adipati Dao berkata, "Bagaimana jika dugaan kita salah, dan pangeran dari Prefektur Lingquan itu belum kembali ke ibu kota? Bukankah kita kehilangan satu bidik?"

Janda Permaisuri Dao tidak tergerak, ia tertawa kecil dan berkata, "Aijia memiliki banyak bidik, salah membunuh ya bunuh saja! Aijia hanya ingin melihat kematian ayah Ning Zheng, semua orang yang memiliki hubungan dengannya tidak akan Aijia lepaskan. Mulai dari kakek dan nenek dari pihak ibunya, lalu Ning, si tua bangka itu, kaisar, Ye Yue, Selir Li... Ben gong ingin membunuh semua orang yang dicintainya, agar dia juga merasakan keputusasaan dan kehampaan seperti yang dirasakan Qi'er saat itu!"

"Ayah, besok kerahkan semua ahli terkemuka, kepung tempat eksekusi rapat-rapat! Selama dia berani muncul, pastikan dia tidak bisa kembali, dan mati tanpa jasad yang utuh!"

Adipati Dao sebenarnya ingin mengatakan, alangkah lebih cepat jika langsung membunuh kaisar yang berada di pihak permaisuri untuk merampas takhta terlebih dahulu sebelum membalas dendam.

Namun melihat kondisi Janda Permaisuri Dao yang seperti itu, ia tahu membujuknya pun tidak ada gunanya.

Di usianya yang sekarang, Adipati Dao sudah tidak punya banyak hal yang ditakuti lagi.

Ia mengangguk, sorot matanya berangsur-angsur menjadi tegas.

Pada siang hari di hari yang sama, pasangan suami istri Menteri Qiao dijatuhi hukuman mati dengan eksekusi segera. Alasannya adalah karena menerima suap hingga ratusan ribu tael, jumlah yang sangat besar, dan hukum negara tidak akan mentolerirnya.

Ketika Ning Zheng mendengar berita ini, ia merasa hal itu sungguh konyol.

Halaman rumah kakek dari pihak ibunya begitu kecil, untuk meletakkan sepuluh ribu tael perak saja sudah sangat sempit.

Janda Permaisuri Dao jelas-jelas sedang mengarah kepadanya.

Menteri Neng dan para pejabat lainnya tentu saja bisa menebak hal itu, dan membujuknya dengan berkata, "Pangeran, vonis ini diputuskan secara sepihak oleh Kementerian Hukuman. Tanpa sidang gabungan dari tiga lembaga pengadilan, dan tanpa titah dari kaisar, keputusan ini tidak sah, Pangeran mohon jangan bertindak gegabah. Hamba besok akan mengajukan cuti sakit untuk menghadiri sidang pagi, dan bersama para pejabat lainnya akan memohon di hadapan Yang Mulia Kaisar, pasti akan mencari cara untuk menyelamatkan nyawa pasangan suami istri Menteri Qiao."

Di dalam daftar pembunuhan yang diberikan oleh pihak permaisuri, masih ada beberapa tokoh penting yang belum dibunuh, ini belum waktunya untuk membuka kedok.

Ning Zheng menarik napas dalam-dalam beberapa kali, dan setelah menenangkan diri, ia berkata, "Kalau begitu, ikuti rencana Tuan Menteri Neng saja!"

Besok tengah hari...

Jika sidang pagi tidak berhasil menyelamatkan mereka, maka ia tidak perlu menunggu sampai hari esok.

Jika ia tidak menyelamatkan orang malam ini, maka waktu tidak akan bisa diputar kembali.