Bab 92: Negeri yang Aneh dan Gaib

Senja menjelang, matahari sore merah bagai darah. Cahaya jingga kemerahan menyapu permukaan batu karang berwarna merah kecoklatan serta air sumber air panas yang mengepulkan uap, mewarnai seluruh dataran dengan nuansa merah darah yang tampak menyerupai pemandangan neraka. Ye Xiaotian dan Zhan Ning'er duduk dengan putus asa di dekat sebuah mata air.

Ide Ye Xiaotian sebenarnya sangat bagus, namun tempat ini bukanlah dataran yang rata tanpa hambatan. Di sana-sini terdapat mata air dan bukit-bukit batu yang bergelombang, memaksa mereka untuk sering berputar arah, dan jarak putarannya pun tidak pendek. Bagaimana mungkin mereka bisa berjalan lurus? Meskipun pada akhirnya mereka tidak berputar kembali ke kaki gunung itu, mereka tetap tersesat.

Suhu air di mata air ini tidak terlalu tinggi, tetapi warnanya tampak agak aneh. Bahkan jika dilihat dari dekat, air itu memancarkan warna biru terang yang ganjil. Sebenarnya ini disebabkan oleh kandungan mineral tertentu yang cukup tinggi. Ye Xiaotian dan Zhan Ning'er tentu saja tidak memahami alasannya, jadi meskipun mereka melihat ikan-ikan berenang di dalam air dan mengira air itu tidak beracun, Zhan Ning'er tetap enggan meminum seteguk pun.

Ye Xiaotian merasa haus luar biasa dan berpikir bahwa jika ikan bisa bertahan hidup di dalam air seperti ini, manusia pasti tidak akan mengalami masalah jika meminumnya. Oleh karena itu, dengan berani ia meminum air tersebut hingga perutnya kenyang. Ia bahkan menggunakan sebatang kayu untuk menusuk seekor ikan besar yang gemuk. Ikan itu beratnya lebih dari sepuluh kati dan mirip dengan ikan mas. Barangkali karena belum pernah melihat manusia sebelumnya, ikan itu sama sekali tidak merasa curiga terhadap Ye Xiaotian yang berjongkok di tepi air, sehingga dengan mudah ia tertusuk dan berhasil ditarik ke daratan.

Ye Xiaotian mengumpulkan setumpuk kayu bakar serta daun-daun kering, lalu sambil menggunakan dua buah batu keras untuk memercikkan bunga api dengan suara berderik, ia menoleh ke arah Zhan Ning'er. Melihat bibir gadis itu mulai pecah-pecah, ia berkata, "Minumlah sedikit. Air ini hanya warnanya saja yang terlihat aneh, sama sekali tidak beracun."

Zhan Ning'er menjilat bibirnya, akhirnya tak mampu lagi menahan siksaan rasa haus. Ia mendatangi mata air tersebut, menadah air dengan kedua tangannya, lalu meminumnya dengan hati-hati.

Kedua tangan Ye Xiaotian terasa pegal dan kaku sebelum akhirnya ia berhasil memantik api. Nyala api pun berkobar. Tanpa membersihkan sisik ikan gemuk itu terlebih dahulu, Ye Xiaotian langsung menusuknya dengan sebatang kayu dan membakarnya di atas api. Tak lama kemudian, aroma gurih ikan yang terpanggang mulai tercium.

Zhan Ning'er duduk memeluk lutut di dekat api unggun, menatap langit dengan cemas. Matahari telah sepenuhnya terbenam, dan rembulan perlahan-lahan merangkak naik. Zhan Ning'er menghela napas dan berkata, "Wilayah Terlarang Dewa Petir seharusnya tidak begitu luas, mengapa kita tidak bisa keluar juga? Apakah kita akan terjebak di sini selamanya?"

Ye Xiaotian sedang memutar tusukan ikan itu dengan hati-hati agar tidak gosong. Mendengar perkataan Zhan Ning'er, ia melirik sekilas ke arahnya lalu tiba-tiba tertawa kecil.

Zhan Ning'er mengerutkan kening dan bertanya, "Apa yang kau tertawakan?"

Ye Xiaotian menjawab, "Menurutku terjebak di sini pun tidak buruk. Di sini ada air untuk diminum, ada daging untuk dimakan, dan ada pula seorang gadis cantik yang menemaniku. Jika kita tidak bisa keluar, kita bisa menjadi suami istri dan melahirkan banyak anak di sini. Ah! Kalau dipikir-pikir, itu sungguh menyenangkan!"

"Pigi!"

Zhan Ning'er merasa jengkel dan langsung berdiri dengan sentakan. Ye Xiaotian segera berkata, "Hei, hei, hei, apa yang akan kau lakukan? Di sini hanya ada kita berdua, kita harus saling menyayangi. Jika kau memukulku sampai kabur dan hanya menyisakan dirimu sendirian, lalu petir menyambar lagi..."

Begitu Ye Xiaotian mengucapkan kata-kata itu, suara gemuruh petir yang menggelegar terdengar dari kejauhan. Suara itu membuat Zhan Ning'er terperanjat ngeri dan tidak berani lagi menunjukkan kemarahannya. Ye Xiaotian tertawa penuh kemenangan.

Ye Xiaotian meremehkan tingkat kesulitan Wilayah Terlarang Dewa Petir. Meskipun ia juga merasa kontur tanah di tempat ini agak ganjil, ia berpikir selama mereka tidak mati kelaparan, pasti ada cara untuk keluar. Tempatnya tidak begitu luas, begitu mereka mengenali seluruh area ini dengan baik, bukankah mereka bisa keluar? Oleh karena itu, ia sama sekali tidak khawatir dan masih sempat bercanda dengan Zhan Ning'er.

Ikan itu sudah matang. Tanpa peduli panas, Ye Xiaotian merobek sepotong daging ikan dan dengan tergesa-gesa memasukkannya ke dalam mulut. Sambil berbicara dengan mulut penuh, ia berkata, "Hmm! Enak sekali! Ayo, cepat makan dagingnya!"

Di balik sebuah batu karang di kejauhan, Bai Xiaoxiao menjulurkan kepala untuk mengamati situasi di sekitar sini. Menghirup aroma daging yang terbawa angin, ia diam-diam menelan air liurnya.

Di dalam sebuah gua tersembunyi di tengah hutan lebat, api unggun menyala di bagian dalam gua. Karena bentuk gua yang berliku-liku, cahaya api dapat terhalang dengan efektif, sehingga begitu seseorang melangkah sedikit saja dari mulut gua, cahaya di dalamnya akan sangat sulit ditemukan. Di dalam gua, sekelompok penduduk suku Miao duduk dengan tenang. Mereka baru saja selesai makan malam dan kini sedang beristirahat.

Bagian paling dalam gua itu sangat luas, dengan tinggi langit-langit mencapai belasan depa dan lebar puluhan depa. Di dinding batu, bayangan sosok yang tinggi terus-menerus bergerak ke sana kemari...

Di dekat tumpukan api, Ge Maolao melipat tangan di belakang punggung, berjalan mondar-mandir dengan kening berkerut rapat, merasa bimbang dan ragu dalam hatinya. Ia adalah tetua yang paling dipercaya oleh Yang Mulia, sekaligus tetua yang memiliki kekuatan di bawah Ge Gewo. Semua orang tahu bahwa ia sangat setia kepada Yang Mulia, tetapi siapa yang tahu bahwa ia juga mengincar posisi Yang Mulia?

Dulu, ketika ia diusir dari kuil suci dan dikirim untuk menyebarkan ajaran di sekitar perkampungan Laoke, ia sudah merasa menyimpan dendam: bertahun-tahun mengabdi dengan setia kepada orang tua itu, bukankah demi suatu hari nanti bisa mewarisi posisinya? Namun kini ia malah diusir, yang berarti posisi Yang Mulia jelas sudah tertutup baginya.

Sejak saat itu, ia mulai berniat lain dan ingin merebut posisi Yang Mulia melalui usahanya sendiri. Setelah kabar bahwa umur Yang Mulia sudah tidak lama lagi tersebar, ia hanya sesekali muncul secara terbuka di sekitar perkampungan Laoke. Sebagian besar waktu lainnya ia habiskan dengan berjaga di dekat kuil suci secara diam-diam menghubungi para pengikut setianya untuk menghadapi perubahan mendadak.

Sekarang tampaknya Yang Mulia akan segera mangkat, dan berbagai kekuatan telah berkumpul di sekitar kuil suci. Tindakan Yang Mulia menyegel kuil suci jelas menunjukkan bahwa ia sedang menunggu orang yang membawa lempengan giok itu tiba. Sayangnya, anak buahnya bertindak terlalu cepat saat itu dan tidak menyisakan satupun orang yang hidup, jika tidak, mereka bisa mencari tahu kepada siapa lempengan giok itu sebenarnya harus diserahkan, sehingga mereka bisa memotong akar masalahnya dari awal.

Ge Maolao pada saat ini sama sekali tidak akan menduga bahwa lempengan giok itu sebenarnya adalah untuk dirinya. Satu-satunya yang mengetahui detail sebenarnya adalah Ye Xiaotian, Zhan Ning'er, dan An Nantian, sementara orang yang menebak maksud Yang Mulia adalah Yang Yinglong. Bagaimana mungkin orang-orang ini menyebarkan berita tersebut secara sembarangan?

Akibatnya, Ge Maolao jelas-jelas telah memegang lempengan giok di tangannya, namun ia tidak berani muncul secara terbuka dan masih harus bersusah payah menebak-nebak di sini kepada siapa sebenarnya Yang Mulia berniat mewariskannya. Ini sungguh sebuah permainan takdir yang kejam.

"Tidak bisa menunggu lebih lama lagi!"

Ge Maolao menghentikan langkahnya dan merencanakan segalanya dengan cermat: "Begitu pembawa lempengan giok itu gagal datang tepat waktu, tidak ada jaminan Yang Mulia tidak memiliki rencana cadangan. Jika sebelum menghembuskan napas terakhirnya ia berhasil menemukan pewaris dan mengumumkannya secara terbuka kepada Sembilan Jurang dan Delapan Puluh Satu Perkampungan, maka segalanya akan menjadi kenyataan yang tak terelakkan. Kecuali jika seseorang siap menanggung risiko menjadi musuh Sembilan Jurang dan Delapan Puluh Satu Perkampungan, tidak akan ada yang berani menentang sang penerus baru, dan pada saat itu situasinya akan benar-benar hilang.

Satu-satunya cara saat ini adalah memanfaatkan lempengan giok ini untuk menyusup ke dalam kuil suci. Dalam situasi terpaksa, aku akan menyingkirkan Yang Mulia dan langsung naik takhta atas namanya. Pada saat itu, keluarga An memiliki hubungan baik denganku, dan faksi An Nantian pasti akan berdiri di pihakku. Meskipun faksi Ge Duolao dan Ge Dewa juga mengincar posisi Yang Mulia, kekuatan mereka tidak sebaik aku, apalagi dibandingkan dengan Ge Gewo, sehingga mereka tidak berani berniat macam-macam dan hanya bisa mendukungku naik takhta. Satu-satunya musuh bebuyutanku, Ge Gewo, meskipun didukung oleh Yang Yinglong, pada saat itu pasti juga tidak akan berdaya. Begitu aku menjadi Yang Mulia, aku akan mencari kesempatan untuk menyingkirkannya, dan situasi besar akan sepenuhnya berada di dalam genggamanku!"

Memikirkan hal ini, sebersit ketegasan melintas di mata Ge Maolao: "Tidak masuk ke sarang harimau, bagaimana bisa mendapatkan anak harimau! Karena lempengan giok sudah ada di tangan, aku harus menerobos masuk ke kuil suci ini bagaimanapun caranya!"

Bulan purnama tergantung di langit, bersinar terang bagai kain kain kasa. Permukaan air senantiasa diselimuti kabut tipis yang terpantul oleh cahaya bulan, tampak bagaikan mimpi dan khayalan. Pemandangan yang saat senja tadi terlihat seperti neraka, kini justru memancarkan keanggunan bagaikan surga.

Ye Xiaotian sedang tidur dengan nyenyak bersandar pada sebuah batu yang licin. Batu itu terasa agak hangat, barangkali karena pengaruh panas bumi. Setelah berlari kesana kemari sepanjang hari, Ye Xiaotian benar-benar kelelahan, sehingga ia tidur sangat pulas saat ini.

Zhan Ning'er tidur tidak jauh darinya di atas sebuah batu besar yang lain. Permukaan batu itu licin dengan cekungan kecil di tengahnya yang pas untuk berbaring. Meskipun batunya agak keras, bagi dirinya yang kelelahan fisik maupun mental, tempat itu sudah merupakan sebuah tempat tidur terbaik, sehingga ia pun tidur dengan sangat pulas.

Di bawah cahaya bulan di tidak jauh dari sana, sekelompok serangga berwarna merah merayap secara perlahan. Jutaan serangga itu tampak agak kehitaman di tengah malam, dan bebatuan merah kecoklatan menyembunyikan pergerakan mereka dengan sempurna. Hanya ketika mereka merayap melewati permukaan tanah yang terbuka, keberadaan mereka baru bisa samar-samar terlihat. Jutaan serangga berkumpul menjadi satu, menyerupai sebuah permadani berwarna hitam pudar yang perlahan-lahan merentang di atas tanah.

Ikan gemuk seberat lebih dari sepuluh kati itu hanya dimakan sepertiganya oleh Ye Xiaotian dan Zhan Ning'er. Tulang ikan berserakan di tanah, sementara sebagian besar daging ikan masih tertusuk pada ranting kayu. Bau amis ikan menarik perhatian serangga-serangga tersebut, dan "permadani serangga" yang tadinya merayap tanpa arah itu perlahan-lahan menyapu ke arah tempat Ye Xiaotian dan Zhan Ning'er tidur.

Bai Xiaoxiao berjalan dengan langkah mengendap-endap. Begitu mencium aroma harum ikan, ia tidak kuasa menahan diri untuk menelan air liurnya. Hari ini ia juga merasa lelah dan kelaparan yang luar biasa dengan perut keroncongan. Melirik sekilas ke arah Zhan Ning'er dan Ye Xiaotian yang sedang tidur pulas, Bai Xiaoxiao mengulurkan tangan dan mengambil ranting kayu yang menancapkan ikan besar tersebut.

Setelah dipanggang, sisik ikan besar itu sudah rontok. Karena daging ikan cukup tebal dan berlemak, membiarkan jeroannya tidak dibersihkan pun tidak masalah saat digigit. Bai Xiaoxiao menggigitnya dengan tenang. Meskipun ikan panggang itu sudah agak dingin, aromanya masih sangat menggugah selera, dan daging ikan yang masuk ke dalam mulut langsung membuat air liur menetes.

Bai Xiaoxiao melahapnya dengan rakus untuk beberapa saat, menghabiskan sebagian lagi dari ikan besar itu, hingga rasa lapar yang membakar di perutnya sedikit mereda. Bai Xiaoxiao dengan hati-hati meletakkan kembali ikan itu ke atas penyangga, lalu perlahan mengangkat pisau di tangannya.

Setelah berpikir sejenak, Bai Xiaoxiao memutuskan untuk menghabisi Zhan Ning'er terlebih dahulu dan membiarkan Ye Xiaotian tetap hidup. Ilmu bela diri Zhan Ning'er lebih tinggi darinya dan terlalu berbahaya. Jika ia menyia-nyiakan kesempatan bagus ini, lain kali mungkin tidak akan ada kesempatan lagi untuk bertindak. Sementara Ye Xiaotian tidak menguasai ilmu bela diri dan bisa dipermainkan sesuka hatinya.

Bai Xiaoxiao juga merasa gentar terhadap wilayah terlarang yang ganjil ini dan enggan menghadapinya seorang diri, itulah sebabnya ia ingin menyisakan orang yang ancamannya lebih kecil sebagai teman perjalanan. Urusan membunuh bisa ditunda sampai mereka berhasil keluar dari wilayah terlarang ini. Setelah mengambil keputusan, Bai Xiaoxiao dengan diam-diam merayap mendekati Zhan Ning'er yang sedang tidur pulas.

"Prup..."

Tepat saat Bai Xiaoxiao hendak mendekati Zhan Ning'er, kakinya mengeluarkan suara seperti menginjak sesuatu yang pecah. Ia buru-buru menghentikan langkah dan dengan hati-hati melihat ke arah Zhan Ning'er. Menyadari gadis itu tidak terbangun, ia baru menunduk melihat ke bawah kakinya. Tidak ada apa pun yang terlihat di bawah kaki, jadi ia melangkah maju sekali lagi dengan sangat hati-hati.

"Prup..."

Suara itu terdengar lagi. Bai Xiaoxiao berhenti dengan perasaan jengkel, melihat bahwa Zhan Ning'er masih belum terbangun, ia buru-buru berjongkok untuk mencari tahu apa sebenarnya yang telah ia injak. Ia mendekatkan kepalanya ke permukaan tanah dan samar-samar melihat sesuatu sedang menggeliat, lalu ia mengulurkan tangan untuk menyentuhnya.

Di atas tanah ternyata adalah sekumpulan serangga yang sedang merayap. Banyak dari mereka yang tadi terinjak mati oleh Bai Xiaoxiao, namun lebih banyak lagi serangga yang berbondong-bondong datang, merayap naik ke atas punggung kakinya dan bergerak cepat ke seluruh tubuhnya. Saat Bai Xiaoxiao mengulurkan tangan untuk meraba, serangga-serangga di tanah tiba-tiba membentangkan sayap dan menerkam ke arah wajahnya dengan beringas.

Kemampuan pertahanan diri jenis serangga ini sangat buruk dan mudah sekali mati terinjak oleh manusia. Meskipun mereka memiliki sayap, jarak terbang yang bisa mereka tempuh tidak jauh, paling-paling hanya sekitar satu kaki. Namun bagi mereka saat ini, jarak itu sudah lebih dari cukup. Serangga-serangga terbang berukuran kecil itu langsung menyerang kepala dan wajah Bai Xiaoxiao.

"Argh..."

Sebuah jeritan melengking yang mencapai tingkat tertinggi memecah keheningan, membangunkan Zhan Ning'er dan Ye Xiaotian yang sedang tidur nyenyak.