Bab 121: Awal Mula Aliansi Perdagangan

Hui Niang pergi selama beberapa hari tanpa kabar. Nyonya Zhou merasa cemas akan terjadi sesuatu dan terus menggerutu sepanjang waktu.

Tanpa kehadiran Hui Niang sebagai manajer utama di toko obat, Nyonya Zhou merasa kewalahan. Bagaimanapun, dia buta huruf, sehingga semua urusan memeriksa resep dan mencatat pembukuan harus diserahkan kepada Xiao Yu. Namun, Nyonya Zhou tidak terlalu memercayai Xiao Yu, sehingga Shen Xi pun "diberi tanggung jawab besar" untuk bolak-balik antara toko lama dan toko baru, yang membuatnya sangat kelelahan.

Selama Hui Niang pergi, Nyonya Zhou menginap di toko obat untuk menjaga tempat itu, sementara Lu Xi'er tidur bersama Shen Xi dan Lin Dai setiap malam. Pada siang hari, semuanya baik-baik saja; selama ada makanan dan mainan, dia tidak akan rewel. Namun, begitu malam tiba, gadis kecil itu akan menangis memanggil ibunya. Tidak ada yang bisa membujuknya, bahkan cerita yang dibacakan Shen Xi pun tidak mempan.

Tangisan Lu Xi'er memengaruhi suasana hati Lin Dai. Di depan orang lain mungkin dia tampak biasa saja, namun saat berbaring di malam hari, Lin Dai mulai terisak. Frekuensi dia bermimpi buruk dan memanggil ayah ibunya pun meningkat.

Shen Xi hanya bisa menjadi pelindung bagi kedua bunga kecil itu, berusaha memastikan mereka merasakan kasih sayangnya. Sering kali, dia baru bisa tidur setelah kedua gadis kecil itu terlelap, karena udara mulai dingin dan dia harus sering menyelimuti mereka. Dia melakukannya dengan lebih telaten daripada orang tua mereka sendiri.

Akhirnya, pada sore tanggal dua puluh tiga bulan sembilan, enam hari setelah kepergiannya ke ibu kota prefektur, Hui Niang kembali dengan penampilan yang letih. Kereta kuda yang ditumpanginya sarat dengan berbagai bingkisan; sebagian adalah hadiah dari orang lain, sebagian lagi dibeli karena dorongan hati. Tiga pelayan wanita sibuk cukup lama hanya untuk menurunkan barang dari kereta.

"Karena memikirkan toko di rumah, aku tidak berani berlama-lama di ibu kota prefektur. Begitu urusan selesai, aku segera kembali. Perjalanan ini benar-benar melelahkan."

Wajah Hui Niang penuh dengan kegembiraan. Sekilas saja terlihat bahwa urusannya kemungkinan besar berhasil.

Nyonya Zhou segera menarik Hui Niang ke dalam untuk menanyakan detailnya. Meski senang, Hui Niang tidak lupa mencari sosok Shen Xi dan putrinya di tengah kerumunan. Mereka adalah dua orang yang paling ia rindukan selama berada di luar.

Lu Xi'er menangis dan menerjang ke pelukan Hui Niang, bermanja-manja hingga perhatiannya teralihkan saat melihat hadiah yang dibawa Hui Niang dari Prefektur Tingzhou.

Setelah meminta Xiu'er membawa putri dan hadiah-hadiah itu ke halaman belakang, Hui Niang duduk dan mengelus kepala Shen Xi. Sambil tersenyum, ia berkata, "Baru pergi beberapa hari, kenapa rasanya Xiao Lang sudah bertambah tinggi?"

Shen Xi terkekeh, "Bibi Sun, itu hanya ilusi perasaanmu saja. Mana mungkin bisa tumbuh secepat itu... tapi kalau dipikir-pikir, sebenarnya aku memang terus bertambah tinggi."

Hui Niang dengan gembira menyerahkan sebuah kotak kepada Shen Xi, "Aku tidak punya waktu untuk mampir ke toko buku di ibu kota prefektur. Namun, di dekat penginapan ada toko bernama 'Songzhuzhai' yang menjual alat tulis. Saat melihat mereka menjual tinta Hui berkualitas tinggi, pemilik toko mengatakan itu yang terbaik. Jadi, kubelikan satu untukmu, coba lihat."

Shen Xi membuka kotak itu. Memang benar di dalamnya ada sebatang tinta berkualitas, namun dengan pengetahuannya, dia tahu itu bukanlah "tinta Hui" asli, melainkan tiruan. Mungkin pedagang itu curang karena melihat Hui Niang tidak tahu barang. Tentu saja, Shen Xi tidak mengungkapkannya. Bagaimanapun, ini adalah ketulusan Hui Niang, tidak perlu merusak suasana saat ini.

Nyonya Zhou bertanya dengan tidak sabar, "Adik, cepat katakan, apakah urusan di ibu kota prefektur berhasil?"

Hui Niang tersenyum malu-malu dan mengangguk. Sesuai standar wanita terhormat yang tidak tertawa lebar, meskipun hatinya ingin tertawa lepas, ia hanya bisa menahannya.

"Urusan serikat dagang berhasil setelah aku mengumpulkan para pemilik dan manajer toko obat di ibu kota prefektur. Awalnya, mereka ingin memilih seseorang yang memiliki reputasi tinggi di antara mereka sendiri untuk memimpin. Namun, aku menggunakan metode yang diajarkan Xiao Lang: aku bernegosiasi terlebih dahulu dengan pemasok obat. Setelah mendapatkan saluran pasokan yang murah dan stabil, akhirnya mereka setuju untuk menjadikanku pemimpin serikat."

Nyonya Zhou berseru penuh semangat, "Siapa bilang kita kaum wanita tidak punya kemampuan? Lihatlah para pria itu, pada akhirnya dalam berbisnis mereka harus mendengarkan kita juga! Benar-benar membanggakan kaum wanita!"

Hui Niang menggelengkan kepala sambil tersenyum kecut, "Kakak jangan berkata begitu. Bagaimanapun, bisnis itu tujuannya mencari uang. Hasil ini tidak mengherankan karena didorong oleh kepentingan. Harus dikatakan, jasa terbesar kali ini tetaplah Xiao Lang. Idenya bagus dan dia memberikan strategi yang membuatku bisa menjadi pemimpin serikat."

Hui Niang menatap Shen Xi dengan penuh kasih sayang, lalu ekspresinya berubah serius, "Hanya saja... ada satu hal yang merepotkan. Para pemilik dan manajer toko obat itu ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk memperluas serikat dagang ke seluruh wilayah Prefektur Tingzhou agar menjadi satu kesatuan. Dengan begitu, lebih mudah untuk menegosiasikan harga dengan pemasok obat..."

Nyonya Zhou bertanya dengan heran, "Jika demikian, mengapa adik masih khawatir? Bukankah itu hal yang baik?"

Hui Niang menghela napas, "Tapi dengan begitu, aku sebagai pemimpin serikat tidak mungkin terus tinggal di Kabupaten Ninghua; aku harus menetap di ibu kota prefektur. Ini masalah, karena kita tidak punya aset di sana. Toko Obat Yang hanya punya sedikit bagian, operasional sehari-hari tetap harus diserahkan kepada mereka..."

"Lagipula, kita sudah berakar di Kabupaten Ninghua, tidak mudah untuk meninggalkannya begitu saja. Aku juga tidak ingin pergi ke ibu kota prefektur sendirian. Tanpa keluarga kakak di sisiku, aku merasa kehilangan sandaran."

Wajah Nyonya Zhou pun menjadi muram.

Hui Niang memperluas bisnis ke ibu kota prefektur, sudah seharusnya Nyonya Zhou ikut serta. Namun, ia belum pernah ke Prefektur Tingzhou dan tidak tahu seperti apa ibu kota prefektur itu. Selain itu, ia tidak ingin berpisah dengan suaminya. Ia hanya bisa membawa suami dan putranya, tetapi sekarang situasinya sulit. Bahkan jika Shen Mingjun ingin pergi, nenek Li tidak akan setuju.

"Adik, aku akan pulang dan berdiskusi dengan suamiku yang keras kepala itu. Jika benar-benar tidak bisa, aku akan menemani adik saja, tidak usah memedulikan dia," ujar Nyonya Zhou dengan tegas.

Hui Niang segera mencegah, "Kakak jangan bertengkar dengan kakak ipar. Merupakan suatu keberuntungan jika kedua keluarga kita bisa berkumpul. Jika memang tidak bisa berangkat, kita tetap saja di Kabupaten Ninghua. Sekarang kita punya toko obat dan bengkel percetakan, kita tidak akan kelaparan. Tunggu dua tahun lagi saat anak-anak lebih besar, kita bisa berdiskusi lagi untuk pindah ke ibu kota prefektur."

Setelah mengatakan itu, Hui Niang tiba-tiba teringat sesuatu dan menatap Shen Xi, "Xiao Lang, bisakah kau beri ide?"

Shen Xi memasang wajah masam, "Bibi Sun, kau terlalu memujiku. Jangan tanya segalanya padaku, memangnya aku bisa membujuk ayah dan ibuku? Lagipula, yang bisa memutuskan hal ini mungkin bukan ayah dan ibuku, melainkan... uhuk, nenekku."

Nyonya Zhou terdiam dengan wajah masam. Ia tahu kunci masalahnya; selama sang nenek tidak mengizinkan, diskusi apa pun antara dia dan Shen Mingjun akan sia-sia.

Hui Niang tersenyum, "Tapi pasti ada jalan keluarnya. Katakan, bagaimana caranya agar nenekmu setuju ayah dan ibumu meninggalkan Kabupaten Ninghua?"

Shen Xi merentangkan tangan, "Itu sudah jelas, tentu saja dengan uang. Nenekku selalu menyalahkan ibu karena tidak membantu saat bisnis kedai teh tidak berjalan lancar. Jika ibu bisa mengeluarkan beberapa ratus tael perak sekaligus... tentu saja uang ini tidak boleh atas nama ibu, kalau tidak nenek akan tahu ibu menyimpan simpanan pribadi..."

"Selama uang itu sampai ke tangan nenek, dia pasti akan melepas mereka. Untuk urusan ini, sebaiknya Bibi Sun yang bicara kepada nenekku. Katakan saja bisnis Bibi sudah membesar dan harus pindah ke ibu kota prefektur, dan Bibi merasa tidak enak jika tidak ada orang yang membantu, jadi Bibi memberikan uang lebih untuk biaya pindah ayah dan ibuku."

Nyonya Zhou merasa ide itu bagus, tapi masih bertanya dengan ragu, "Apakah cara ini bisa berhasil?"

Hui Niang mengangguk mantap, "Apa yang dikatakan Xiao Lang masuk akal. Itu tergantung seberapa besar tekad sang nenek untuk menahan kakak dan kakak ipar. Namun, jika nenek cukup bijak, seharusnya dia bisa dibujuk..."

Shen Xi menyela, "Bukan soal bijak atau tidak, tapi nenek melihat uangnya. Sekarang keluarga paman tertua tinggal di penginapan dan kedai teh tidak menghasilkan uang. Keluarga sedang kesulitan. Dengan uang ini, bukan hanya masalah mendesak teratasi, mereka bahkan bisa membeli rumah di kota. Jika nenek tidak mengizinkan, Bibi Sun tidak punya alasan untuk mengeluarkan uang itu. Aku rasa nenek pasti akan setuju."

Nyonya Zhou melotot pada Shen Xi dan memarahi dengan galak, "Bocah nakal, bagaimana kau bisa mengatur-atur nenekmu sendiri? Apa kau lupa betapa dia menyayangimu? Masalah ini... nanti saja kita bahas. Aku akan berdiskusi dengan suamiku dulu, melihat apa pendapatnya, dan apakah dia bisa melakukan sesuatu di ibu kota prefektur."

"Ayah bisa menjadi manajer bengkel percetakan," jawab Shen Xi. Ia akhirnya mengemukakan rencananya untuk memperluas bisnis percetakan. "Sebenarnya aku sudah punya rencana. Kita buat bengkel percetakan juga di ibu kota prefektur. Di Kabupaten Ninghua, kita hanya mencetak setengah jadi untuk lukisan tahun baru berwarna. Maksudnya, hanya menyelesaikan separuh proses percetakan, produk hanya punya lapisan warna pertama. Lalu, kita kirim barang setengah jadi ini ke ibu kota prefektur untuk proses kedua, yaitu penyepuhan dan pewarnaan. Dengan cara ini, kita bisa mencegah teknologi kita dicuri orang."

Penjelasan Shen Xi logis dan terstruktur. Hui Niang dan Nyonya Zhou mendengarkan dengan takjub dan terus mengangguk.

Shen Xi melanjutkan, "Pasar di ibu kota prefektur besar. Jika kita merilis lukisan tahun baru berwarna di sana, efeknya jauh lebih baik daripada hanya di Ninghua. Saat itu, bengkel percetakan kita di sana butuh pengawasan. Bibi Sun dan ibu adalah wanita, tidak mungkin sering ke bengkel, dan menyerahkannya pada orang lain juga tidak tenang. Ayah adalah orang yang paling cocok."

Hui Niang merasa lega dan berkata dengan gembira, "Bagus sekali! Aku selalu merasa bisnis keluarga berkembang pesat, punya begitu banyak pengrajin dan pelayan, tapi membiarkan kakak ipar menjadi pekerja kasar di keluarga Wang dengan upah kecil itu tidak pantas. Sekarang kakak ipar bisa tenang ikut ke ibu kota prefektur. Pekerjaannya akan relatif lebih ringan, dan aku serta kakak juga tidak perlu terlalu sering tampil di depan umum. Ini keuntungan bagi semuanya."

Nyonya Zhou menghela napas, "Sekarang tinggal menunggu apakah nenek mengizinkan." Tadi dia masih ingin berdiskusi dengan suaminya, tapi setelah mendengar kata-kata Shen Xi, ia merasa tidak perlu lagi berdebat. Membiarkan suaminya menjadi manajer bengkel percetakan di ibu kota prefektur, hal sebagus ini mana mungkin ditolak?

"Kalau begitu, biar adik yang bicara pada nenek. Cari waktu yang tepat. Aku akan berdiskusi dengan suami, lalu kita pergi menemui nenek bersama-sama. Namun, begitu semuanya sepakat, kita perlu mengambil sebagian uang yang kutitipkan pada adik untuk diberikan kepada nenek sebagai uang pindahan. Aku hanya khawatir nanti kakak tidak rela."

Nyonya Zhou tampak canggung, "Uang itu rasanya seperti datang dari hembusan angin, selalu merasa tidak tenang memegangnya. Jika bisa digunakan untuk keluarga Shen, itu justru yang terbaik."

Shen Xi segera mengingatkan, "Ibu, meskipun Ibu merasa uang itu datang dengan mudah, jangan boros. Berikanlah sedikit saja kepada nenek, bagaimanapun kita masih butuh uang itu untuk modal bisnis di ibu kota prefektur. Tanpa modal, bagaimana bisa berbisnis?"

"Iya, iya, bocah nakal, banyak sekali bicaramu. Apa kau pikir ibumu ini bodoh sampai memberikan semua uangnya kepada nenekmu? Cerewet sekali, entah apa dosa yang kuperbuat di kehidupan sebelumnya sampai sekarang punya anak sepertimu. Kalau ada kehidupan selanjutnya, aku lebih baik melahirkan seekor babi daripada melahirkanmu."

Nyonya Zhou tidak sungkan-sungkan memarahi putranya dengan sindiran.

Hui Niang menutup mulutnya sambil tertawa kecil, "Xiao Lang adalah anak yang sangat baik. Jika kakak tidak menyukainya, bagaimana kalau di kehidupan selanjutnya serahkan saja kepada adik?"