Bab 108: Pembantu Berkaki Besar

Pada masa ini, memasang kaligrafi musim semi saat Tahun Baru adalah tradisi yang harus dilakukan oleh setiap keluarga untuk mengusir yang lama dan menyambut yang baru. Keluarga yang sedikit berkecukupan bahkan akan menempelkan gambar dewa pelindung pintu.

Gambar dewa pelindung pintu yang paling awal adalah Shen Tu dan Yu Lei. Pada masa Dinasti Tang, muncul dewa pelindung baru bernama Zhong Kui. Pada era sebelumnya, dua dewa pelindung yang berhubungan erat dengan legenda rakyat, Qin Qiong dan Yuchi Gong, mulai dikenal luas.

Biasanya, gambar dewa pelindung ini dibuat oleh pelukis, hanya dengan warna hitam putih sederhana. Jika bengkel percetakan dapat mencetak massal gambar dewa pelindung berwarna cerah, itu akan menjadi terobosan zaman dan menjadi tren.

Namun, gambar Tahun Baru berukuran besar, berwarna dan memiliki cerita belum muncul pada masa ini.

Saat ini, keuntungan bengkel percetakan terutama berasal dari mencetak dan menjual komik bersambung kepada pedagang dari luar kota. Pasar di Kabupaten Ninghua sangat kecil, sehingga produksi harian bengkel percetakan tidak bisa diserap sepenuhnya oleh kota Ninghua dan desa-desa sekitarnya. Karena pedagang luar menguasai saluran distribusi, awalnya mungkin tidak masalah, tapi lama-kelamaan mereka akan mencoba menekan harga dan mengurangi keuntungan bengkel percetakan.

Menurut pendapat Shen Xi, jika hal ini terjadi, harus melawan dengan tegas agar mereka tahu, meskipun bengkel percetakan tidak bergantung pada mereka, tetap bisa meraih keuntungan.

Mendengar tentang gambar Tahun Baru berwarna, Hui Niang bertanya dengan penuh harap, "Nak, ceritakan padaku, seperti apa sih gambar Tahun Baru berwarna itu?"

"Gambar Tahun Baru berwarna kurang lebih sama seperti gambar dewa pelindung biasa, hanya warnanya jauh lebih banyak. Kita juga bisa mengembangkan dengan menambahkan cerita komik bersambung ke dalam gambar Tahun Baru. Satu gambar besar berwarna-warni, dengan cerita komik di atas dan tulisan di bawah, atau bisa juga kalender. Orang biasa bisa membelinya dan menempelkannya di dinding sebagai wallpaper."

"Anak bodoh ini, kalau sudah ada barang bagus seperti itu, kenapa tidak cetak beberapa untuk kami lihat?" tanya Zhou Shi dengan penuh semangat.

"Kakak, jangan terburu-buru. Ini baru ide dari aku. Saat ini bisnis bengkel percetakan kita sudah cukup bagus, dan Tahun Baru masih lama, jadi tidak perlu buru-buru menjual gambar Tahun Baru. Dengan adanya komik berwarna dan gambar Tahun Baru berwarna sebagai arah bisnis ke depan, meskipun pedagang luar kota bersekongkol untuk menekan kita, kita tidak takut," jawab Shen Xi.

Awalnya Hui Niang merasa khawatir karena Shen Xi menyebutkan kelemahan bengkel yang bisa dimanfaatkan pedagang luar untuk menekan harga, tapi kini ia merasa lega dan tersenyum ringan.

Shen Xi segera menambahkan, "Bibi Sun, kita tetap harus waspada. Secara bisnis, kita tidak takut pada pemilik toko Su dan orang-orangnya, tapi mereka sudah berkeliling ke banyak tempat dan punya banyak relasi. Kita khawatir mereka melakukan tipu muslihat di belakang layar, seperti merekrut orang kita, atau membuat kerusuhan dan membakar bengkel kita. Tapi yang paling dikhawatirkan adalah jika mereka bersekongkol dengan pejabat pemerintah, atau bahkan menjadi perwakilan pejabat tinggi yang terang-terangan, maka kita akan mengalami masalah."

Kolusi antara kekuasaan dan uang sudah ada sejak lama. Pejabat yang memiliki kekuasaan sering memanfaatkan jabatan untuk mencari keuntungan. Meskipun hukum Dinasti Ming melarang korupsi dan menghukum pelakunya dengan penyiksaan yang sangat berat, banyak pejabat tetap menyewakan kekuasaan mereka atau menjadi investor tersembunyi, memberi kemudahan politik dan kebijakan bagi para pedagang yang mereka dukung. Selama latar belakang pejabatnya kuat, pedagang itu akan mendapat dukungan pemerintah di mana pun mereka berbisnis.

Rakyat tidak bisa melawan pejabat. Dalam hierarki sosial, pedagang biasanya berada di bawah petani dan pengrajin, namun berkat perlindungan pejabat, posisi pedagang sebenarnya jauh lebih tinggi. Jika benar-benar berhadapan, dengan kondisi apotek dan bengkel percetakan kita, jelas kita seperti semut mencoba melawan mobil.

Hui Niang mengangguk serius, "Kita harus selalu waspada. Bagaimanapun, pesanan ini sudah kita terima, jadi kita jalankan dulu. Pesanan dua belas ribu eksemplar ini bisa menghasilkan keuntungan lebih dari empat ratus tael perak."

Hui Niang dan Zhou Shi menghilangkan kekesalan sebelumnya dan menghitung keuntungan beberapa bulan terakhir. Sejak mendirikan bengkel percetakan, dalam tiga sampai empat bulan, keuntungan mencapai lebih dari dua ribu lima ratus tael perak. Setelah dikurangi biaya membeli toko apotek dan tempat bengkel, serta pengeluaran tambahan untuk pengembangan, keuntungan bersih masih sekitar dua ribu tael perak.

"Kakak, uang ini terlalu banyak, kamu ambil saja bagianmu dulu," kata Hui Niang.

Menurut pembagian sebelumnya, keuntungan bengkel dibagi 40% untuk Hui Niang dan 60% untuk Zhou Shi. Meskipun Zhou Shi berkontribusi lebih sedikit, dia mendapat bagian lebih besar. Pembagian sebelumnya yang hanya tiga ratus lebih sudah membuat Zhou Shi merasa luar biasa, tapi kali ini dengan seribu dua ratus tael perak, dia sudah tak bisa menahan diri dan enggan menerimanya.

"...Kalau tiba-tiba punya uang sebanyak ini, bagaimana aku harus mengelolanya? Kalau sampai ketahuan, tidak bisa tidak harus disumbangkan ke keluarga, malah bisa dicurigai menyembunyikan harta. Adik, kamu simpan saja dulu, aku percaya padamu," ujar Zhou Shi dengan penuh kepercayaan pada Hui Niang.

Hui Niang agak bingung, "Awalnya aku pikir dengan uang ini kita bisa memperbesar usaha, membuat bengkel lebih besar dan kuat, tapi dengan skala sekarang sepertinya sudah cukup, memperbesar lagi malah mubazir... Ah, ini benar-benar bikin pusing. Nak, kamu yang pintar, ada ide bagaimana menggunakan uang ini?"

Shen Xi tersenyum, "Bibi Sun dan Ibu sekarang sangat sibuk, mengapa tidak cari beberapa pembantu? Mengenai uang ini, tidak perlu langsung dipakai, kita bisa menunggu dulu, kalau ada peluang baru kita investasikan."

Zhou Shi melambaikan tangan, "Cari peluang lagi? Kita sudah sangat sibuk mengurus apotek dan bengkel bersama, kalau tambah usaha lain, badan ini bisa roboh duluan."

Hui Niang tersenyum tipis dengan lesung pipit kecil, "Kakak tidak merasa sibuk itu berkah? Betul kata Nak, kita punya uang, tidak perlu buru-buru menghabiskannya, bisa saja nanti kita beli tanah di luar kota. Tapi sebelum itu, aku harus ke ibu penyedia pembantu untuk membeli dua gadis. Seharusnya waktu itu beli satu atau dua lagi, supaya tidak terlalu capek seperti sekarang."

Hui Niang selalu tegas dan cepat dalam mengambil keputusan.

Keesokan harinya, Hui Niang pergi menemui ibu penyedia pembantu. Setelah peringatan dari Shen Xi sebelumnya, dia membawa beberapa tenaga pengawal untuk berjaga-jaga agar tidak terjadi hal buruk.

Dengan posisi Hui Niang yang sekarang di kota, hampir semua pedagang berusaha menyenangkan dia, baik dalam bisnis apotek, perdagangan beras, maupun toko alat tulis. Karena Hui Niang adalah pemimpin serikat apotek dan pengelola bengkel percetakan yang sangat populer, serta memiliki banyak koneksi pedagang luar, semua orang ingin menjalin hubungan baik dengannya demi kemudahan bisnis di masa depan.

Dengan status tinggi itu, bahkan ibu penyedia pembantu yang biasanya jual beli manusia pun sangat menghormati Hui Niang. Saat membeli pembantu sebelumnya, barang-barang bagus disimpan untuk keluarga kaya. Kali ini, ibu penyedia pembantu hampir menampilkan semua gadis dari keluarga baik-baik, termasuk pembantu asli Kabupaten Ninghua.

Pada masa ini, status gadis sangat rendah. Banyak keluarga tidak mampu memelihara anak perempuan, sehingga mereka menyerahkan gadis itu ke keluarga kaya untuk bekerja, dijual atau diikat sebagai pembantu, nantinya menjadi selir atau menikah dengan pegawai rumah sebagai anugerah.

Setelah dua jam memilih, Hui Niang kembali dengan dua gadis muda.

Berbeda dari sebelumnya yang datang bertiga dengan Xiuer, kedua gadis ini memakai pakaian lusuh tapi bersih, bukan pengungsi dari daerah bencana, melainkan penduduk asli Ninghua. Keduanya terlihat kurus dan buta huruf, namun cantik dan menarik.

"Kupikir mereka cocok, jadi kubeli saja... Sebenarnya bukan beli, paling hanya mereka akan membantu beberapa tahun. Setelah besar nanti, aku pasti akan memilihkan keluarga baik untuk mereka menikah, dan harus pernikahan yang megah," kata Hui Niang sambil memeriksa pembantu baru di apotek, semakin menyukainya.

Zhou Shi menghela napas, "Takutnya cuma cantik di luar tapi tak berguna saja."

"Tidak apa-apa, kita tidak akan minta mereka kerja berat. Aku suka kaki mereka yang besar, jadi berjalan pun mudah. Mereka bisa sedikit membantu pekerjaan kita," jawab Hui Niang dengan sedikit rasa haru. Sebagai wanita yang pernah terikat kaki, ia tahu betapa melelahkannya berjalan, jadi ia tidak memaksa putrinya, Lu Xi’er, untuk melakukan hal itu.

Pada zaman Hongzhi, tidak semua perempuan diikat kaki, terutama anak-anak keluarga biasa yang harus bekerja di ladang. Setelah Dinasti Song, tradisi mengikat kaki mulai populer, tapi tingkat penerimaannya berbeda-beda sesuai dengan kebebasan sosial zamannya. Pengikatan kaki secara menyeluruh baru terjadi pada masa kejayaan Dinasti Qing.

"Nak, sekarang giliranmu," kata Hui Niang memanggil Shen Xi saat dia sedang terpesona melihat kaki kedua gadis itu.

"Eh!?" Shen Xi terkejut dan menatap Hui Niang.

Hui Niang melangkah dengan kaki kecilnya yang terikat, mendekat, "Kamu lupa? Waktu Xiuer dan teman-temannya datang dulu, kamu yang memberi nama mereka. Aku sudah tanya, kedua gadis ini tidak punya nama resmi di rumah, jadi serahkan padamu."

Shen Xi tanpa pikir panjang berkata, "Namakan mereka Luer dan Honger saja."

Hui Niang melihat pakaian mereka yang pudar warnanya, satu hijau dan satu merah, lalu tersenyum, "Bagus, sangat cocok. Kamu ini Luer, kamu Honger. Di rumah ini, selain aku dan Tante Shen yang memimpin, Nak... kalian bisa memanggilnya Tuan Muda atau Pengelola Muda, kata-katanya wajib didengar, paham?"

"Kami mengerti, Nyonya," jawab kedua gadis itu dengan kepala tertunduk, keduanya berumur sekitar tiga belas atau empat belas tahun.

Hui Niang mengambil barang bawaan mereka dan menyerahkannya kepada Ning’er agar dirapikan, lalu berkata, "Rumah kita tidak banyak kamar. Kalian datang, satu jaga malam bersama Xiuer di apotek, supaya dia tidak sendirian. Yang satunya, aku akan belikan tempat tidur dan selimut baru. Setiap musim, kalian akan pulang ke rumah untuk melihat keluarga, kan kalian orang Ninghua juga, dekat dan mudah."

Luer agak gelisah, "Nyonya, waktu kami pergi, orang tua bilang kalau sudah keluar dari rumah, kami tidak ada hubungan lagi dengan mereka. Kalau pulang, mereka akan mematahkan kaki kami."

"Oh begitu..." Hui Niang berpikir sejenak, "Kalau begitu tidak apa-apa. Nanti kalau kalian sudah dewasa, menikah dan punya anak, sikap keluarga akan berubah. Sama seperti Xiuer dan teman-temannya, kalian akan mendapat uang saku seratus wen tiap bulan, makan dan tempat tinggal sudah kami sediakan. Tapi kalau ada yang malas, aku tidak akan segan menegur."

Hui Niang biasanya ramah, tapi di hadapan pembantu baru dia menunjukkan kewibawaannya.

"Kami tidak berani, Nyonya," jawab Luer dan Honger serentak memberi hormat.

Setelah selesai bicara, Hui Niang menyuruh Ning’er mengantar kedua gadis itu ke halaman belakang untuk mengenal lingkungan.

Melihat sosok anggun mereka menghilang di balik tirai pintu, Hui Niang menggeleng dan berkata dengan perasaan, "Muda itu indah, tidak mengerti apa-apa, tidak perlu khawatir apa pun. Memikirkan itu, hanya beberapa tahun saja sudah tidak bisa kembali ke perasaan dulu."

Hui Niang mengenang masa lalunya dengan sedikit kesedihan. Shen Xi merasa iba, tapi saat ini dia tidak bisa berbuat apa-apa, hanya bisa menghela napas dalam hati.