Bab Seratus Enam Belas: Permintaan Bantuan dari Ibu Kota Prefektur

Shen Yuan tidak menginap setelah makan malam. Ia bersikeras untuk kembali ke sekolah. Melihat tidak bisa menahannya, Nyonya Zhou meminta Xiu'er yang bertugas menjaga toko obat baru untuk mengantar Shen Yuan agar ia tidak tersesat di jalan.

Setelah mereka pergi, Nyonya Zhou menghela napas, "Liulang anak yang rajin belajar, kelak pasti akan sukses."

Hui Niang bertanya sambil tersenyum, "Lalu, jika di antara anak cucu keluarga Shen hanya satu yang bisa menonjol, siapa yang kau harapkan?"

"Itu sudah pasti, tentu saja bocah nakal di rumah ini... Tapi manusia tidak boleh terlalu egois, ingin menyimpan semua keuntungan untuk diri sendiri! Sebenarnya di keluarga Shen, kami hanya dekat dengan orang tua Liulang. Namun, tahun lalu mereka ingin Liulang tinggal di rumah kami, aku tidak setuju dan itu membuat mereka tersinggung."

Hui Niang menggelengkan kepala sedikit tanpa berkomentar.

Itu adalah urusan internal keluarga Shen, ia merasa tidak pantas ikut campur. Setelah selesai menghitung pembukuan, Hui Niang mengambil buku catatan tersebut dan memanggil Shen Xi serta Xiaoyu yang sudah bisa membaca.

"Kakak, pembukuan bulan Agustus sudah selesai. Bengkel percetakan kehilangan pesanan besar dari Tuan Su, sehingga keuntungannya tidak sebesar beberapa bulan sebelumnya, hanya masuk sekitar lima puluh tael perak. Dua toko obat jika digabungkan menghasilkan lebih dari tiga puluh tael, jadi totalnya kurang dari seratus tael. Apakah Kakak ingin Xiaolang memeriksanya dengan teliti?"

Nyonya Zhou buru-buru melambaikan tangan, "Tidak perlu, aku percaya pada bocah itu. Namun, pendapatan kita tiba-tiba berkurang drastis, memang sudah saatnya kita mencari jalan keluar."

Kedua wanita itu terdiam, terutama memikirkan masa depan bengkel percetakan. Bagaimanapun, pendapatan toko obat relatif stabil. Saat awal tahun ketika terjadi kekacauan, bisnis sangat bagus dan dua toko obat bisa menghasilkan enam puluh hingga tujuh puluh tael perak setiap bulan. Belakangan, keuntungannya berfluktuasi antara dua puluh hingga tiga puluh tael perak.

"Ibu, Bibi Sun, apakah kalian bisa bertanya padaku dulu? Mengenai bengkel percetakan, sepertinya aku lebih punya hak bicara..." Shen Xi melihat kedua wanita yang sedang melamun itu dan tidak bisa menahan diri untuk menyela.

Hui Niang tertegun sejenak, lalu sadar dan menatap Shen Xi, ia tertawa kecil, "Salahku, salahku, sampai lupa pada manajer kecil kita... Kakak, jangan terlalu dipikirkan, memikirkannya pun tidak akan menyelesaikan masalah, lebih baik kita langsung bertanya pada Xiaolang saja."

Nyonya Zhou memarahi, "Justru bocah nakal inilah yang menyinggung Tuan Su, kalau tidak, seandainya kita menerima pesanan Tuan Su, mana mungkin hanya mendapat uang sedikit begini?"

Shen Xi menjulurkan lidah sebagai bentuk protes, "Ibu pandai sekali menyalahkan orang. Harga yang ditetapkan Tuan Su untuk buku komik kita adalah dua puluh lima wen, setiap buku hanya untung sepuluh wen lebih. Bekerja keras setiap bulan pun hanya mendapat tambahan beberapa puluh tael perak... Lagipula, jika terjadi sekali ini, siapa tahu nanti harganya akan ditekan menjadi dua puluh atau lima belas wen. Selain tidak untung, kerjanya pun sangat melelahkan, untuk apa?"

"Sekarang pekerjaan santai, instruktur dan pekerja di bengkel sudah stabil, setiap bulan masih ada keuntungan beberapa puluh tael, bukankah itu cukup baik? Kuncinya adalah kita tidak tunduk oleh sikap Tuan Su. Dengan begitu, ke depannya kita tidak akan berada di posisi yang lemah saat berbisnis. Ini jelas untung, bukan rugi."

"Sudahlah, uang banyak berarti untung, uang sedikit berarti rugi. Dari mana bocah nakal sepertimu punya banyak alasan berbelit-belit? Percaya tidak, aku akan memukulmu?"

Nyonya Zhou mengangkat tangan seolah ingin memukul. Shen Xi baru saja hendak menghindar, namun tiba-tiba ia teringat bahwa ia sudah tidak ingat kapan terakhir kali dipukul dengan sungguh-sungguh oleh Nyonya Zhou.

Dulu, saat Nyonya Zhou mengangkat tangan, pilihannya adalah benar-benar memukul atau mengejarnya sampai jauh hingga ia berhasil kabur. Namun sekarang, Nyonya Zhou paling hanya menakut-nakuti, bahkan jika ia berada tepat di depannya, tangan itu tidak akan benar-benar mendarat di tubuhnya.

Hui Niang tersenyum menengahi, "Kakak, jangan marah. Xiaolang adalah pahlawan besar di balik bengkel percetakan. Apa yang ia lakukan tidak akan bisa dilakukan oleh kita... Lebih baik kita dengarkan rencana Xiaolang."

"Tidak ada rencana khusus, lanjutkan saja mencetak buku dan komik. Setelah aku menyelesaikan urusan lukisan tahun baru berwarna, aku akan mencari agen yang tepat," ujar Shen Xi sambil menyeringai.

Hui Niang mengangguk, "Operasi bengkel saat ini sudah cukup bagus. Nanti kita akan merawat dan memperbarui peralatan tersebut, serta memberikan bonus kepada para pekerja agar mereka lebih bersemangat."

Shen Xi harus mengakui bahwa Hui Niang sangat lihai dalam memenangkan hati orang. Baik itu Nyonya Zhou, pelayan yang ia beli, maupun instruktur dan pekerja di bengkel, Hui Niang sangat royal dalam mengeluarkan uang karena ia sadar, sebagai seorang wanita dan janda dengan reputasi yang kurang baik, ia harus mengandalkan keuntungan untuk menarik simpati orang.

Hui Niang sendiri tidak pernah menghabiskan banyak uang untuk pakaian atau perabotan rumah. Hingga kini, ia selalu berpakaian sederhana, bahkan sekotak bedak pun ia merasa sayang untuk membelinya.

Shen Xi menggelengkan kepala, lalu tenggelam dalam pikirannya sendiri.

Sebenarnya, teknik mencetak lukisan tahun baru berwarna sudah hampir ia kuasai, namun demi kerahasiaan, ia harus menyembunyikan teknik intinya agar tidak dicuri orang.

Dengan tubuhnya yang masih kecil saat ini, jelas tidak mungkin baginya untuk terjun langsung mencetak demi menjaga kerahasiaan. Cara terbaik untuk memastikan teknik tidak bocor adalah dengan mengatur alur proses percetakan.

Para pengrajin zaman sekarang memiliki kelemahan umum, yaitu egois dan hanya peduli pada bidangnya masing-masing. Tukang kayu tidak mengerti percetakan, pengrajin cetak hanya mengerti tata letak huruf dan pencetakan, tetapi tidak mengerti cara membuat alat cetak. Hal terpenting bagi Shen Xi untuk mencetak lukisan berwarna adalah dengan memisahkan pengerjaan teknik inti.

Rencananya tidak rumit, yaitu membuka bengkel baru yang beroperasi terpisah dari bengkel percetakan yang lama. Bengkel percetakan bertanggung jawab mencetak setengah jadi lukisan berwarna, lalu setengah jadi tersebut dibawa ke bengkel baru untuk diproses kembali. Dengan begitu, kedua pihak saling menjaga kerahasiaan, dan orang-orang di bengkel baru sebaiknya tidak memiliki hubungan apa pun dengan instruktur atau pekerja di bengkel lama.

Namun, jika kedua bengkel dibuka di Kota Ninghua, akan sulit untuk memutus hubungan di antara keduanya.

Shen Xi berpikir cara terbaik adalah melakukan pemrosesan di tempat yang berbeda. Pada tahap awal dibagi menjadi dua bengkel, dan pada tahap akhir, setiap proses bahkan bisa dibuatkan bengkel khusus. Masing-masing hanya bertanggung jawab atas satu bagian tanpa saling campur tangan. Dengan begitu, pesaing tidak akan tahu seluk-beluknya, dan kerahasiaan pun terjaga.

...

Waktu berlalu hingga awal bulan sembilan, musim panen tiba, namun keluarga Shen masih saja tidak rukun.

Putra tertua Shen Mingwen beserta istri dan anaknya menganggap penginapan sebagai rumah, tentu tidak akan kembali ke desa untuk membantu. Putra bungsu Shen Mingjun dan Nyonya Zhou juga sibuk dengan pekerjaan mereka, bahkan Shen Mingyou dan sang nenek pun tidak kembali. Alhasil, ladang di Desa Taohua sepenuhnya diserahkan kepada keluarga putra ketiga dan keempat.

Sejak terakhir kali membawa Shen Mingyou ke halaman belakang toko obat untuk membujuk Nyonya Zhou menjadi manajer kedai teh namun ditolak, sang nenek tidak pernah lagi menginjakkan kaki di kediaman putra bungsu. Nenek jelas sedang marah pada menantunya itu.

Belakangan, kabar kesuksesan bengkel percetakan Hui Niang sampai ke telinga sang nenek. Ia tentu tidak akan menyangka bahwa bengkel percetakan tersebut secara nominal milik Hui Niang, namun pemegang saham terbesarnya sebenarnya adalah Nyonya Zhou.

Bisnis kedai teh masih sepi. Setelah memecat pelayan dan menurunkan upah Tuan Han serta yang lainnya, kedai itu baru bisa bertahan dengan susah payah.

Selama periode ini, toko obat dan bengkel percetakan berjalan tenang tanpa gejolak. Uang yang dihasilkan cukup banyak, namun tidak akan ada lagi keuntungan fantastis seperti saat pertama kali mencetak buku komik.

Tepat saat itu, sebuah surat dari ibu kota prefektur memecah ketenangan.

Surat tersebut dikirim langsung ke toko obat untuk Nyonya Zhou. Nyonya Zhou tidak bisa membaca, jadi ia harus menunggu Shen Xi pulang sekolah sore harinya untuk membacanya.

Setelah membaca surat itu, Shen Xi merasa surat ini memiliki arti yang sangat luar biasa.

Sebenarnya, ini bisa dianggap sebagai "surat permohonan bantuan".

Pengirimnya adalah bibi Shen Xi, yang juga ibu dari teman bermainnya, Yang Wenzhao.

Ini adalah kedua kalinya keluarga Yang menulis surat kepada Nyonya Zhou atas nama Nyonya Yang Shen. Pertama kali, mereka ingin mencari kesempatan untuk menjalin hubungan, karena sama-sama bergerak di bidang toko obat, dengan saling mengenal diharapkan bisa saling membantu.

Rencananya bagus, namun kedua pihak tidak memiliki hubungan bisnis, ditambah lagi manajer toko obat di sini, Hui Niang, adalah seorang wanita yang tidak bisa bebas bepergian, sehingga urusan itu pun terbengkalai.

Dalam surat kali ini, bibi Shen Xi mengabarkan bahwa toko obat keluarga Yang sedang mengalami kesulitan keuangan dan terancam gulung tikar. Keluarga Yang memiliki banyak utang luar, bahkan pasokan obat dasar pun sudah tidak ada. Dalam keputusasaan mencari jalan keluar, mereka teringat bahwa keluarga Shen memiliki seseorang yang menjadi manajer toko obat di Kota Ninghua, sehingga mereka menulis surat untuk meminta bantuan.

Dalam surat itu, Nyonya Yang Shen tidak merinci detail kondisi toko obatnya, ia hanya ingin Nyonya Zhou datang langsung ke ibu kota prefektur untuk berdiskusi. Shen Xi bisa merasakan dari setiap baris kalimatnya bahwa kondisi toko obat keluarga Yang sudah sangat kritis dan membutuhkan suntikan dana luar untuk menyelesaikan masalah.

Alasan keluarga Yang tidak datang langsung ke Kota Ninghua adalah karena mereka khawatir Nyonya Zhou hanya memiliki porsi saham kecil di toko obat tersebut sehingga tidak punya wewenang besar, dan mereka juga tidak yakin apakah pemilik toko obat, Hui Niang, memiliki ketertarikan untuk bekerja sama.

Apa yang dilihat Shen Xi dari surat itu bukanlah ketidakberdayaan keluarga Yang, melainkan arah perluasan bisnis di masa depan.

Saat ini, baik toko obat maupun bengkel percetakan telah mencapai titik jenuh dalam operasionalnya. Kota Ninghua hanyalah wilayah kecil, pasarnya sudah jenuh. Jika terus bertahan di Ninghua, meskipun terus mendapat keuntungan, itu hanyalah keuntungan kecil. Tanpa pebisnis yang kuat seperti Su Zheqi, apa pun yang dilakukan akan terhambat oleh pasar yang terlalu sempit.

Namun, jika bisnis bisa dikembangkan hingga ke Kota Prefektur Tingzhou, ceritanya akan berbeda.

Meskipun dibandingkan dengan Fuzhou atau Quanzhou, Kota Prefektur Tingzhou tidaklah terlalu besar, namun skala pasarnya beberapa kali lipat lebih luas daripada Ninghua. Kota Prefektur Tingzhou terletak di jalur utama menuju Ganzhou, Jiangxi, sehingga pedagang yang datang dan pergi jauh lebih banyak dibandingkan di Ninghua. Berbisnis di sana akan memudahkan mereka menemukan mitra kerja sama.

Shen Xi tidak berani mengabaikan hal ini, ia segera meminta Hong'er untuk memanggil Hui Niang kembali.