Bab 137: Laboratorium

Keesokan harinya, saat Shen Xi kembali ke apotek dan bertemu dengan Hui Niang, ia tidak menyinggung soal sapu tangan itu sepatah kata pun. Hui Niang pun tidak bermaksud untuk memintanya kembali. Mungkin di hati Hui Niang, itu hanyalah sapu tangan biasa yang tidak memiliki makna khusus. Jika Shen Xi ingin menyimpannya, biarlah, itu bukanlah masalah besar.

Sebaliknya, Zhou Shi menyadari bahwa Hui Niang tampak sangat ceria. Ia tersenyum dan bertanya, "Adik hari ini terlihat berseri-seri, apakah semalam tidur dengan nyenyak?"

Hui Niang melirik Shen Xi yang sedang merapikan tas sekolahnya, lalu mengangguk pelan. "Benar... sebelumnya memang ada sedikit beban pikiran, tapi semalam semuanya sudah terjawab, jadi tidur saya sangat nyenyak."

Zhou Shi mengangguk lega. "Syukurlah kalau sudah tenang. Saya hanya khawatir adik menyimpan beban sendirian, lalu berpikir yang tidak-tidak sampai tidak bisa tidur. Beberapa hari ini suami saya yang tidak tahu diri itu pulang tepat waktu terus, jadi saya tidak punya waktu untuk mengobrol santai denganmu. Hari ini saya sengaja menyuruhnya menjaga bengkel, malam nanti saya akan membawa Han Wa dan Dai Er ke sini untuk menginap."

Hui Niang tersenyum tanpa berkomentar, sementara Lu Xi'er bertepuk tangan kegirangan. "Hore, bisa dengar Kakak Shen Xi bercerita lagi!"

Lin Dai melirik Lu Xi'er dengan kesal sambil mengerucutkan bibirnya, menyimpan sedikit rasa tidak senang. Setiap kali mereka menginap di apotek, ketiga anak itu harus tidur di ranjang yang sama. Saat musim panas tidak masalah, namun ketika musim dingin tiba, udara menjadi sangat dingin. Mereka tidak hanya berebut selimut, tetapi juga bantal dan handuk. Lin Dai dan Lu Xi'er selalu saja bertingkah seperti itu.

Shen Xi pergi ke sekolah seperti biasa. Menjelang akhir tahun, libur panjang segera tiba, membuat suasana hati Shen Xi jauh lebih baik. Zhou Shi tetap tinggal untuk menjaga toko, sementara Hui Niang pergi ke kantor pusat asosiasi dagang untuk menyampaikan kebijakan mengenai biaya masuk dan iuran tahunan yang diusulkan oleh Shen Xi.

Sebelumnya, dari ratusan toko yang ingin bergabung, setelah dua standar biaya tersebut diumumkan, hampir separuhnya yang kurang kuat secara modal memilih mundur. Bagaimanapun, banyak yang hanya ingin mendapatkan perlindungan gratis dari asosiasi, namun menjadi enggan begitu menyangkut soal uang.

Meski begitu, masih ada lebih dari lima puluh toko yang bukan merupakan bisnis besar atau berakar kuat di kota tersebut. Mereka merasa sering ditekan oleh pesaing dan menganggap perlu bergabung dengan asosiasi untuk melindungi kepentingan mereka. Tanpa ragu, mereka pun melunasi biaya masuk dan iuran tahunan.

Jumlah anggota asosiasi yang semula dua ratus lebih, kini berkembang menjadi hampir tiga ratus. Meski dari sisi jumlah peningkatannya tidak terlalu mencolok, namun kuncinya adalah pengaruh asosiasi kini meluas ke berbagai lini industri. Ke depannya, asosiasi ini tidak lagi sekadar asosiasi apotek, melainkan lebih tepat disebut sebagai Asosiasi Dagang Prefektur Tingzhou. Seiring dengan skala yang semakin besar, pamor asosiasi pun kian tak tertandingi.

Demi menenangkan hati para anggota lama, "Aula Tetua" kembali mengadakan rapat untuk mengubah beberapa pasal. Peraturan baru menetapkan bahwa toko yang baru bergabung, tidak peduli seberapa tua sejarah atau seberapa besar skalanya, tidak dapat menjadi anggota "Aula Tetua" dalam enam bulan pertama untuk menunjukkan status istimewa anggota lama.

Namun, karena anggota "Aula Tetua" sebelumnya hanya bergerak di bidang apotek dan kurang memahami sektor lain, setelah Hui Niang memberikan usul dan dilakukan pemungutan suara, diputuskan untuk menambah dua kursi tetua dari lima puluh toko baru tersebut, menjadikan total kursi tetua dari enam menjadi delapan. Ditambah dengan Hui Niang sebagai pemimpin asosiasi, maka akan ada sembilan suara saat dilakukan pemungutan suara.

Dengan skala yang semakin mapan dan sistem yang kian sempurna, asosiasi mulai menunjukkan keunggulannya dalam ekspansi ke luar. Bengkel percetakan yang sempat dirusak dan dijarah sempat tutup dari akhir bulan kesebelas hingga awal bulan kedua belas. Setelah masalah terselesaikan dan tahun baru semakin dekat, bisnis lukisan tahun baru berangsur normal.

Lukisan tahun baru curian yang beredar di pasaran segera habis terjual, dan masyarakat masih menunjukkan antusiasme yang tinggi terhadap lukisan berwarna, sehingga pesanan pun mengalir deras. Meski dalam kondisi tersebut, harga grosir lukisan berwarna di bengkel percetakan tidak naik, tetap berkisar antara empat puluh lima hingga lima puluh wen per lembar, tergantung jumlah pesanan.

Setiap hari Shen Mingjun sibuk di bengkel percetakan. Sebagai pengelola bengkel, ini adalah pertama kalinya ia memiliki usaha sendiri, dan ia mengerjakannya dengan sangat sungguh-sungguh.

Memasuki musim dingin, karena Apotek Yang dan Apotek Lu mulai memproduksi obat jadi dengan khasiat yang nyata, ditambah dengan efek dari isu asosiasi dagang dan promosi yang dilakukan, masyarakat di dalam maupun luar kota kini mengenal Hui Niang sebagai tabib wanita penyelamat nyawa. Hal ini membuat bisnis apotek mereka ikut meningkat pesat.

Hui Niang dan Zhou Shi menjalani hari-hari dengan sibuk namun memuaskan. Zhou Shi bertanggung jawab atas operasional apotek dengan bantuan lima pelayan, membuat apotek tertata dengan rapi. Sementara Hui Niang mencurahkan energinya untuk asosiasi dagang, mulai dari menerima pedagang baru dari delapan distrik di prefektur yang datang karena reputasinya, hingga mencari pemasok barang yang berkualitas dengan harga murah serta membuka jalur distribusi. Seringkali, ia tidak berada di apotek.

...

Pada tanggal dua belas bulan dua belas, "Sekolah Xue Er" memulai ujian akhir tahun.

Demi menghindari masalah yang tidak perlu, Shen Xi sengaja tidak menonjolkan diri. Ia hanya menunjukkan pemahaman atas materi "Daxue" yang diajarkan oleh Feng Huaqi tanpa perlu menjabarkannya lebih jauh. Dari sepuluh lebih siswa di kelasnya, ia ditempatkan di posisi keempat oleh Feng Huaqi. Hal ini memberinya ruang yang cukup untuk "kemajuan" di kemudian hari.

Keesokan harinya, Shen Xi membawa hasil ujiannya ke rumah. Seperti yang diharapkan, pasangan Shen Mingjun sangat senang. Ketika Feng Huaqi menyarankan Shen Xi untuk melompat kelas, mereka sempat khawatir kualitas pendidikan di kota prefektur akan jauh lebih baik daripada di Distrik Ninghua dan Shen Xi tidak bisa mengejar. Namun sekarang, meskipun nilai Shen Xi tidak bisa dibilang luar biasa, setidaknya ia tidak tertinggal.

Pasangan itu yakin, selama Shen Xi beradaptasi dengan metode belajar di kota prefektur, ia pasti akan kembali menduduki peringkat pertama seperti saat di Ninghua.

Seiring berakhirnya ujian akhir tahun, sekolah mulai libur. Shen Xi akhirnya mendapatkan libur panjang. Setelah libur, Shen Xi bisa bermain dengan tenang. Namun, dengan usia mentalnya saat ini, ia tidak terlalu tertarik untuk bermain. Ia hanya akan menemani Lin Dai dan Lu Xi'er jika mereka terus merengek. Di waktu sisanya, ia lebih memilih untuk meneliti dan meningkatkan inovasi teknologi di bengkel percetakan.

Dulu, Shen Xi harus bereksperimen secara diam-diam. Namun kini, semua orang tahu bahwa semua teknologi itu diciptakan olehnya. Karena menyangkut masa depan bengkel dan isi kantong mereka semua, mereka pun bersikap tidak mendukung namun juga tidak menentang. Shen Xi akhirnya bisa mengeluarkan peralatan eksperimennya secara terang-terangan. Hui Niang yang merasa iba padanya, bahkan secara khusus menyiapkan ruangan dengan pencahayaan dan ventilasi yang baik di halaman belakang bengkel sebagai "laboratorium" untuk Shen Xi.

Di laboratorium Shen Xi, selain alat tulis dan blok cetak, terdapat pula berbagai warna tinta yang ia racik sendiri, serta berbagai bahan kimia yang ia minta Xiu'er beli di kota. Tempat ini sudah bisa disebut sebagai laboratorium kimia yang sesungguhnya.

Dua gadis kecil, Lin Dai dan Lu Xi'er, pada awalnya suka masuk untuk bermain dengan Shen Xi. Namun, setelah mereka tidak sengaja menumpahkan beberapa botol dan membuat lubang korosi di lantai, Shen Xi melarang mereka masuk ke laboratorium. Hal ini dikarenakan meja eksperimen Shen Xi berisi botol-botol berbahaya yang mengandung asam sulfat, asam klorida, asam nitrat, soda kaustik, dan abu soda.

Pada masa pemerintahan Kaisar Hongzhi di Dinasti Ming, masyarakat sudah bisa membeli beberapa peralatan gelas buatan kasar. Peralatan gelas ini pada dasarnya tidak transparan dan bentuknya tidak jauh berbeda dengan keramik, namun harganya jauh lebih mahal. Alasan penggunaan peralatan gelas di laboratorium adalah karena gelas relatif lebih tebal dan tidak mudah pecah dibandingkan keramik.

Shen Xi sempat ingin meneliti pembuatan kaca lembaran yang bening, namun setelah beberapa kali mencoba, tidak ada kemajuan berarti. Akhirnya, ia pun melepaskan niat itu dan terus memfokuskan diri pada penelitian tintanya.