Bab 125: Perjalanan yang Mencekam

Perjalanan dari Ninghua menuju pusat pemerintahan Prefektur Tingzhou utamanya melewati "Jalan Raya Resmi". Jalan selebar dua meter ini merupakan jalur transportasi utama yang menghubungkan Prefektur Tingzhou dengan Prefektur Shaowu dan Prefektur Yanping, serta merupakan satu dari lima jalan arteri utama di Fujian yang menuju ke luar provinsi. Sepanjang jalan, rombongan akan melewati tiga pos perhentian, yakni Pos Shiniu, Pos Guanqian, dan Pos Linting.

Saat matahari terbenam, rombongan tiba di Pos Shiniu, yang lokasinya kira-kira berada di Desa Shiniu, Kota Caofang, Ninghua di masa depan.

Pada zaman ini, pos perhentian dilengkapi dengan kuda dan keledai, dengan biaya operasional yang ditopang oleh pajak kuda. Bekerja di sini berarti melayani tamu yang datang dan pergi. Siapa pun yang dapat menunjukkan "Guanfu" atau surat pengantar resmi, berhak mendapatkan fasilitas makan, tempat tinggal, dan bantuan transportasi barang.

Shen Xi melompat turun dari kereta kuda dan memperhatikan sekeliling. Di sekitar pos telah terbentuk sebuah jalan kecil yang dipenuhi toko kebutuhan sehari-hari, kedai teh untuk melepas dahaga, serta penginapan dan kedai makan untuk para musafir.

Karena rombongan tidak memiliki status resmi, mereka tentu tidak bisa menginap di pos pemerintah. Untungnya, di jalan tersebut terdapat beberapa penginapan, sehingga mereka tidak perlu khawatir harus tidur di bawah langit terbuka.

Penginapan tempat mereka bermalam malam itu terasa sangat sepi, tidak ada tamu lain selain rombongan Hui Niang. Shen Xi merasa sedikit gelisah; mungkin karena di kehidupan sebelumnya ia terlalu banyak membaca novel silat, di mana setiap kali seorang pendekar menginap di perjalanan, mereka pasti akan terjebak di penginapan hitam.

Demi keamanan, selain petugas yang berjaga di halaman untuk mengawasi kereta, sisanya diatur untuk tidur dalam kelompok tiga sampai lima orang agar bisa saling menjaga.

Shen Xi tidur sekamar dengan Lin Dai dan lima pelayan wanita. Ranjangnya tidak besar, sehingga harus ada yang tidur di lantai. Sebagai tuan muda, Shen Xi dan Lin Dai tentu saja tidur di ranjang.

Namun, sebelum Shen Xi sempat mencuci muka, Lu Xi'er yang merengek kepada Hui Niang akhirnya berlari masuk untuk tidur bersama Shen Xi. Dalam benak gadis kecil itu, bersandar di pelukan Kakak Shen Xi sambil mendengarkan cerita adalah hal yang paling membahagiakan, bahkan ibunya pun bisa ia lupakan.

Setelah lampu dipadamkan, Shen Xi merasa sedikit canggung berada di satu ruangan penuh wanita. Namun, tak lama kemudian, dengkuran Xiu'er mulai terdengar, dan Ning'er pun tertidur setelah mengeluh sejenak.

Xiao Yu, yang tidur di lantai dekat ranjang, memiringkan kepalanya dan memasang telinga untuk mendengarkan Shen Xi bercerita. Shen Xi membacakan karya Andersen, "Putri Duyung Kecil", kepada dua gadis kecil itu.

Kisah tentang putri duyung yang jatuh cinta pada pangeran di daratan, yang rela menanggung penderitaan luar biasa untuk melepaskan ekor ikannya demi sepasang kaki manusia demi cinta. Namun, sang pangeran justru menikahi wanita lain. Penyihir memberi tahu sang putri duyung bahwa hanya dengan membunuh pangeran dan membiarkan darahnya menetes ke kakinya, ia bisa kembali ke laut dan hidup bebas seperti dulu. Namun, demi kebahagiaan sang pangeran, putri duyung memilih menceburkan diri ke laut dan berubah menjadi buih...

Ceritanya sangat menyentuh, tetapi karena kelelahan di perjalanan, kedua gadis kecil itu tertidur saat mendengarkan. Shen Xi menyelimuti mereka, namun saat ia berbalik, ia mendapati Xiao Yu sedang menatapnya.

Begitu mata mereka bertemu, Xiao Yu segera memalingkan wajah dan menarik selimut untuk menutupi kepalanya.

Shen Xi memikirkan banyak hal. Meski matanya terpejam, pikirannya tetap terjaga. Setelah sekian lama, ia menyadari Xiao Yu masih gelisah, yang membuatnya tersenyum tipis.

Besok pagi mereka harus segera berangkat. Meski bisa tidur di kereta, ia khawatir Lin Dai dan Xi'er akan terus memintanya bercerita, sehingga ia harus memaksakan diri untuk segera tidur.

Namun, Shen Xi tetap tidak bisa terlelap. Ia mulai menghitung domba di dalam hati. Tanpa sadar kesadarannya mulai kabur, namun di tengah rasa kantuk yang berat, ia terbangun oleh suara gong dan genderang.

Shen Xi segera bangkit, melangkah ke jendela dan membukanya. Di kejauhan, hutan tampak merah menyala, dan kobaran api semakin terang. Jelas, cuaca yang kering memicu kebakaran hutan yang mulai meluas.

Semua orang di penginapan terbangun. Shen Xi membuka pintu kamar dan mendapati Shen Mingjun serta Nyonya Zhou sedang berpakaian. Shen Mingjun berkata, "Aku akan pergi membantu memadamkan api."

Nyonya Zhou memaki, "Kau sudah gila? Bagaimana bisa memadamkan api sebesar itu? Lagi pula, itu tugas pemerintah, dan apinya belum menjalar ke sini..."

Hui Niang pun keluar, pakaiannya tampak rapi, sepertinya ia belum tidur karena khawatir akan keamanan bagasi mereka.

Setelah bertanya kepada pihak penginapan, mereka mendapat informasi bahwa pos telah mengirim orang ke gunung untuk memeriksa, namun karena pos tidak memiliki tim pemadam, kebakaran hutan tersebut hanya bisa dibiarkan begitu saja.

Lin Dai dan Lu Xi'er sangat ketakutan. Orang dewasa melarang mereka keluar, sehingga mereka berdua memeluk lengan Shen Xi dengan tubuh gemetar. Lin Dai mengeluh, "Ini salahmu, bicara soal Gunung Api, lihat sekarang, kebakaran hutan benar-benar terjadi. Kenapa tidak bercerita tentang manusia salju saja?"

Mendengar itu, Shen Xi merasa Lin Dai menyalahkan dirinya atas kebakaran tersebut.

Shen Xi mencibir, "Lain kali kalau bercerita tentang manusia salju, mungkin kita akan menghadapi badai salju yang mengubur kalian berdua."

Lu Xi'er bertanya dengan mata berbinar, "Kakak Shen Xi, kalau terkubur salju, apakah setelah ratusan tahun kemudian kita bisa digali dan hidup kembali?"

Shen Xi terdiam. Cerita-cerita yang ia sampaikan selama ini ternyata terlalu meracuni pikiran kedua gadis kecil itu hingga mereka memiliki pemikiran yang aneh-aneh.

Lokasi kebakaran berjarak sekitar sepuluh mil dari penginapan. Namun, jika angin bertiup ke arah mereka, api akan segera menjalar. Untungnya, angin malam itu tidak bertiup dari arah barat laut. Akhirnya, api merambat melewati punggung bukit menuju gunung lain. Hingga fajar, api masih belum menunjukkan tanda-tanda padam.

Rombongan melewati malam dengan kecemasan. Begitu cahaya pagi muncul, Hui Niang segera mengatur keberangkatan. Beruntung rombongan memiliki cukup tenaga kerja sehingga bisa bergantian mengemudikan kereta, sementara pekerja lainnya bisa beristirahat di dalam gerbong.

Rombongan kembali berangkat. Karena jalan resmi tertutup asap, mata banyak orang menjadi merah. Shen Xi yang tidak tidur semalaman menyandarkan diri di dinding kereta untuk memejamkan mata. Lin Dai dan Lu Xi'er juga tampak lesu bersandar di lengannya, dan tak lama kemudian ketiganya tertidur di tengah guncangan kereta.

Akibat kebakaran hutan tersebut, kondisi mental rombongan kurang baik. Dengan tergesa-gesa, sebelum matahari terbenam, mereka akhirnya singgah di sebuah kota kecil di depan Pos Guanqian. Kota ini dijaga oleh petugas inspeksi, sehingga mereka tidak perlu takut akan perampokan atau kebakaran hutan lagi.

Pagi hari ketiga, rombongan melanjutkan perjalanan. Jarak ke pusat pemerintahan Prefektur Tingzhou kini kurang dari empat puluh mil, dan diperkirakan mereka akan sampai saat tengah hari.

Bagian jalan terakhir ini jauh lebih rata dibanding sebelumnya. Karena istirahat yang cukup di malam hari, Lu Xi'er dan Lin Dai kembali bersemangat. Terutama Lu Xi'er, ia terus bernyanyi lagu rakyat Hakka yang ceria, seolah ingin meluapkan kegembiraannya melalui nyanyian.

Sebelum tengah hari, pejalan kaki di jalan semakin padat. Shen Xi membuka jendela kereta dan melihat dari kejauhan tembok kota yang berdiri megah. Setelah menempuh dua ratus mil ke arah barat daya dari pusat pemerintahan Kabupaten Ninghua, rombongan akhirnya tiba dengan selamat di pusat pemerintahan Prefektur Tingzhou, yaitu Kabupaten Changting.

Sebagai pusat pemerintahan prefektur, Kabupaten Changting jauh lebih ramai daripada Ninghua. Bahkan sebelum mencapai gerbang utara, toko-toko di sepanjang jalan sudah berderet rapi, dengan hiruk-pikuk orang yang berlalu-lalang.

Kereta terpaksa melambat dan bergerak perlahan menuju gerbang kota.

Setibanya di gerbang, Hui Niang menyerahkan surat jalan dan pajak masuk kota. Rombongan melewati gerbang kota dan segera disambut oleh barisan bangunan dua lantai yang difungsikan sebagai toko di sisi jalan.

Karena Prefektur Tingzhou berbatasan dengan wilayah Lingnan yang relatif miskin di selatan dan wilayah Jiangnan yang makmur di utara, kondisi kota pun tampak lebih berkembang di sisi utara.

Perwakilan serikat dagang yang telah tiba lebih dulu di kota telah menunggu mereka. Karena belum ada tempat tinggal tetap, keluarga tersebut menginap di Penginapan Fulai di samping Kuil Kaiyuan di dalam kota.

Konon, ada pepatah yang mengatakan, "Sebelum ada Prefektur Tingzhou, sudah ada Kuil Kaiyuan." Kuil ini merupakan kompleks arsitektur kuno terbesar di Tingzhou dan dikenal sebagai kuil tertua di sana. Area sekitar kuil dipenuhi toko-toko dan merupakan tempat paling ramai di kota.

Setelah kedua keluarga menetap, Hui Niang memberikan bonus kepada dua belas pekerja yang menemani mereka dan mengatur tempat menginap di sebuah tempat penitipan kuda di luar kota agar mereka bisa beristirahat dengan baik sebelum kembali ke Ninghua keesokan harinya.

Penginapan Fulai di Kabupaten Changting tergolong yang terbaik, jauh lebih bersih dan mewah dibandingkan penginapan di Ninghua. Tentu saja harganya tidak murah, seratus wen per malam untuk setiap kamar. Kedua keluarga menyewa empat kamar. Keluarga Shen dan Hui Niang masing-masing menempati satu kamar, sementara Ning'er dan Xiao Yu tinggal bersama Shen Xi dan Lin Dai, dan tiga pelayan lainnya menempati satu kamar.

Setelah semuanya diatur, Hui Niang pergi bersama perwakilan serikat dagang. Orang-orang yang telah melakukan survei awal telah menemukan beberapa toko dan rumah yang sedang disewakan, dan Hui Niang perlu membuat keputusan akhir secara langsung.