Bab 153: Kekaisaran Uang (Mohon berlangganan dan memberikan tiket bulanan)

Setelah itu, Huiniang tidak lagi membicarakan hal-hal tersebut. Ia menyuruh Shen Xi beristirahat dengan baik. Sekalipun Shen Xi tidak bisa tidur, ia tetap memintanya memejamkan mata dan menenangkan pikiran.

Namun, setiap kali Shen Xi membuka mata, ia selalu melihat Huiniang sedang menatapnya. Tatapannya tampak kosong; jelas, percakapan sebelumnya telah membangkitkan terlalu banyak kenangan dalam diri Huiniang.

Sebelum tengah malam, Nyonya Zhou datang untuk menggantikan Huiniang. Setelah memberikan beberapa pesan singkat, Huiniang kembali ke kamarnya di sebelah. Akan tetapi, lama kemudian Shen Xi masih mendengar suara pintu dibuka dan ditutup dari kamar sebelah. Setelah seharian merawatnya, Huiniang seharusnya beristirahat dengan baik, tetapi ternyata ia justru tidak bisa tidur.

Keesokan paginya, cukup banyak saudagar dari luar daerah datang mengunjungi Huiniang. Karena Huiniang tidak pergi ke kantor pusat perkumpulan dagang, mereka datang sendiri ke toko obat untuk berbicara dengannya.

Huiniang sebenarnya ingin menunda semua urusan itu sampai setelah Festival Lampion, sebab pada saat itu barulah seluruh toko di kota kembali buka. Namun, banyak saudagar tersebut tidak pulang ke kampung halaman selama Tahun Baru demi menyelesaikan urusan dagang. Bekerja sama dengan perkumpulan dagang dapat mendatangkan pesanan besar, bahkan satu kali pembukaan usaha saja bisa mencukupi kebutuhan setahun. Karena itu, mustahil mereka tidak bersungguh-sungguh.

Untuk sementara, toko obat berubah menjadi tempat menerima para saudagar dari luar daerah. Huiniang menyuruh Xiu’er dan beberapa pelayan lain menyajikan teh serta makanan ringan dan menjamu mereka sekadarnya. Namun, pada akhirnya ia tidak membicarakan urusan dagang secara mendalam dengan alasan masih banyak urusan keluarga selama Tahun Baru.

Kantor pusat perkumpulan dagang tetap menerima para saudagar yang datang dan pergi selama beberapa hari perayaan, tetapi pembicaraan bisnis yang sebenarnya baru dapat dilakukan setelah hari kelima. Selama beberapa hari sebelumnya, Huiniang ingin memberi dirinya sendiri waktu untuk beristirahat dengan tenang.

Para saudagar itu pergi sambil menghela napas kecewa. Namun, setelah satu rombongan pergi, rombongan lain segera datang.

Mereka datang untuk mengantarkan hadiah. Bagaimanapun juga, seseorang tidak mungkin memukul orang yang datang dengan senyum dan niat baik. Huiniang tidak mungkin mengusir mereka begitu saja, karena hal itu akan membuatnya tampak tidak berwibawa sebagai ketua perkumpulan dagang.

Shen Xi dikurung di dalam kamar dan dilarang turun ke lantai bawah. Tubuhnya dibungkus selimut tebal, sementara buah-buahan dan kudapan diletakkan di hadapannya. Ia boleh menyantap apa pun yang diinginkannya.

Pagi itu, Xie Yun’er datang memeriksa kondisi Shen Xi. Setelah memastikan bahwa tidak ada masalah serius, Huiniang dan Nyonya Zhou baru merasa tenang untuk mengurus hal-hal lain. Lu Xi’er dan Lin Dai, yang kemarin dilarang datang mengganggu Shen Xi, berkumpul di kamar Shen Xi. Hanya dengan digoda beberapa kali oleh Shen Xi, Lu Xi’er sudah tertawa cekikikan tanpa henti.

“Pergilah bermain di luar. Tuan muda perlu beristirahat. Kalian terus mengganggunya di sini sampai-sampai ia tidak bisa tidur dengan tenang.”

Menjelang siang, Huiniang naik ke atas dan mengusir kedua gadis kecil itu keluar.

Huiniang sepertinya sangat pelupa. Ia sama sekali tidak menyinggung percakapannya dengan Shen Xi pada malam sebelumnya.

Selama dua hari berikutnya, meskipun Huiniang mengatakan bahwa ia sedang berlibur, ia tetap tidak bisa benar-benar bersantai. Ia mulai mempersiapkan bengkel percetakan agar dapat kembali beroperasi pada hari keenam. Ia mencari tukang kayu dan menyuruhnya memperbarui seluruh peralatan percetakan. Setelah itu, ia pergi ke gudang untuk memeriksa persediaan dan melihat barang apa saja yang perlu dibeli.

Yang paling penting, ia membawa Xiu’er dan beberapa pelayan perempuan lain untuk mengunjungi rumah para pekerja serta buruh perempuan di bengkel percetakan, lalu membagikan beras, bahan makanan, dan berbagai barang bantuan.

Pada hari keempat, keadaan di kota prefektur sedikit tidak tenteram.

Menurut para saudagar yang datang dan pergi, para pemberontak yang muncul pada tahun sebelumnya menunjukkan tanda-tanda bangkit kembali. Dua kasus perampokan kapal juga terjadi di sepanjang Sungai Ting. Pemerintah tingkat prefektur dan kabupaten secara berturut-turut memasang pengumuman agar setiap keluarga mengunci pintu dan jendela rapat-rapat pada malam hari, supaya tidak didatangi pencuri dan bandit.

Huiniang sangat khawatir setelah mendengarnya. Bagaimanapun juga, toko obat dan bengkel percetakan kini sama-sama menghasilkan banyak uang, dan dana tunai keluarga mereka cukup besar. Jika ada penjahat yang datang, kehilangan sedikit harta sebenarnya bukan masalah besar. Yang lebih ditakutkan adalah jika mereka merampok harta, menodai perempuan, atau bahkan membunuh dan membakar rumah.

Keluarga seorang janda seluruhnya terdiri atas perempuan, sementara toko dan rumah mereka menyatu. Bahkan hanya dengan membayangkannya di tengah jalan besar saja sudah terasa sangat berbahaya.

Pada malam hari keempat, Shen Mingjun tetap berjaga semalaman di gudang. Huiniang dan Nyonya Zhou berkumpul di kamar tempat Shen Xi memulihkan diri untuk membicarakan cara mengamankan uang yang mereka miliki.

Sambil mengerjakan sulaman, Nyonya Zhou berkata, “Para pemberontak dari luar kota seharusnya tidak mungkin masuk ke dalam kota. Sebenarnya tidak banyak yang perlu kita khawatirkan. Paling-paling kita bisa membagi uang itu dan menyimpannya di beberapa tempat, atau menggali ruang bawah tanah untuk menyimpan semua barang berharga.”

Huiniang menggeleng. “Sekarang aku tidak terlalu takut pada para pemberontak itu. Yang kutakutkan justru para berandal dan penjahat di dalam kota yang mungkin bersatu. Nama perkumpulan dagang kita sudah terkenal. Mereka tahu bahwa kita mengelola uang dalam jumlah besar, jadi sudah pasti akan mengincar kita. Nanti, apakah kita perlu menyewa halaman yang lebih luas, lalu semuanya pindah ke sana dan mempekerjakan beberapa…”

“Tante, apakah kita akan mempekerjakan penjaga rumah?” Shen Xi menyela. “Menurutku itu bagus. Rumah akan lebih ramai.”

Nyonya Zhou memarahinya, “Dasar anak nakal, bicara sembarangan saja! Keluarga besar kita ini semuanya perempuan. Kalau kita mempekerjakan penjaga laki-laki, bukankah orang-orang akan kembali bergunjing? Di luar sana sudah banyak desas-desus tentang tantemu. Apa kau masih ingin memberi mereka bahan pembicaraan tambahan?”

Huiniang tersenyum dan menghela napas pelan. “Aku bermaksud mempekerjakan beberapa pelayan perempuan yang kuat seperti Xiu’er. Semula aku berencana menyimpan uang itu di kantor pusat perkumpulan dagang, tetapi setelah kupikir-pikir, tempat itu tampaknya juga tidak aman.”

Shen Xi tiba-tiba berkata, “Kalau begitu, mengapa kita tidak mendirikan bank?”

Huiniang dan Nyonya Zhou serentak mengalihkan pandangan kepada Shen Xi. Huiniang bertanya dengan penasaran, “Apa yang kau maksud dengan bank?”

Shen Xi berpikir sejenak untuk menyusun kata-kata, lalu menjawab, “Tante, aku pernah mendengar bahwa di beberapa tempat di wilayah selatan, orang harus pergi ke tempat penukaran uang untuk menukar uang perak dengan uang tembaga. Kalau kita mendirikan bank, rakyat yang ingin menukar uang perak menjadi keping tembaga atau menukar keping tembaga menjadi uang perak bisa datang kepada kita. Kita memungut sedikit biaya layanan atau biaya penukaran. Bukankah itu bagus?”

Nyonya Zhou mengerutkan kening. “Kebanyakan rakyat menggunakan uang tembaga. Untuk apa mereka memakai uang perak?”

Pada pertengahan Dinasti Ming, uang kertas kekaisaran Ming yang pernah berjaya telah mengalami kemerosotan nilai yang parah. Meskipun pada masa pemerintahan Hongzhi uang kertas itu belum secara resmi dihapuskan, rakyat sudah sama sekali tidak mempercayai mata uang kertas yang diterbitkan pemerintah. Selain itu, setelah masa pemerintahan Zhengtong, larangan penggunaan uang perak semakin longgar. Uang tembaga dan uang perak pun dapat beredar secara bersamaan di pasaran. Di berbagai tempat mulai bermunculan bentuk awal bank, yakni tempat penukaran uang, yang melayani penukaran uang perak dan uang tembaga bagi rakyat serta para saudagar.

Wilayah Fujian Barat terletak cukup terpencil, sehingga jenis usaha baru tersebut belum menyebar ke sana. Terlebih lagi, tempat penukaran uang pada masa itu belum memiliki fungsi menyimpan uang dan memberikan pinjaman. Pola keuntungannya sangat sederhana, sehingga sedikit saja terjadi gejolak pasar, usaha tersebut dapat bangkrut.

Huiniang tidak menolak usulan Shen Xi. Ia malah menjelaskan kepada Nyonya Zhou, “Kakak tidak tahu. Dari cerita para saudagar yang bepergian dari selatan ke utara, baik kedua ibu kota maupun wilayah selatan seperti Suzhou dan Hangzhou, semuanya memiliki tempat penukaran uang. Mereka terutama melayani saudagar besar. Bagaimanapun juga, keping tembaga sangat banyak dan berat. Bahkan mengangkut barang dagangan saja sudah merepotkan, apalagi harus membawa keping tembaga dalam jumlah besar. Karena itu, para saudagar yang bepergian biasanya bertransaksi menggunakan uang perak. Sekarang kita memiliki perkumpulan dagang sebagai sandaran. Kita bisa mencoba membuka tempat penukaran uang di Kota Prefektur Tingzhou.”

“Bukan tempat penukaran uang, melainkan bank,” koreksi Shen Xi.

Huiniang bertanya bingung, “Apa bedanya?”

“Tentu saja berbeda. Kalau kita hanya membuka tempat penukaran uang, kita memang bisa membantu orang menukar keping tembaga menjadi uang perak atau sebaliknya. Namun, nilai uang perak sangat mudah berubah. Sedikit saja kita salah perhitungan, kita bisa mengalami kerugian. Bagaimana mungkin itu bisa diterima? Lebih baik tempat penukaran uang tersebut diubah menjadi bank. Selain melayani penukaran uang perak dan keping tembaga sehari-hari, kita juga menerima simpanan. Ketika para saudagar atau rakyat memiliki uang berlebih, mereka dapat menyimpannya di tempat kita, lalu kita membayar bunga kepada mereka.”

Wajah Nyonya Zhou seketika menjadi gelap. Dengan daya pemahamannya, ia sama sekali tidak mengerti apa keuntungan mendirikan bank.

“Dasar anak bodoh! Apa kau merasa uang kita terlalu banyak dan ingin membagikannya kepada orang lain? Terlepas dari apakah mereka mempercayai kita dan bersedia menyimpan uang mereka di sini, setelah mereka menyimpannya, kita masih harus membayar bunga kepada mereka tanpa mendapatkan apa-apa. Apa kau sudah kehilangan akal?”

Huiniang melambaikan tangan. “Kakak, menurutku maksud Shen Xi adalah kita meminjamkan kembali uang yang terkumpul itu kepada orang lain dan mengambil bunga yang lebih tinggi, bukan?”

“Benar, memang begitu.” Shen Xi tersenyum lebar.

Sejak dahulu kala, kegiatan meminjam dan meminjamkan uang sudah merupakan hal biasa. Namun, karena belum berkembang menjadi usaha yang resmi, pinjaman pribadi biasanya tidak mengenakan bunga atau justru menetapkan bunga yang sangat tinggi. Orang yang menjalankan usaha pinjaman berbunga tinggi tentu harus memiliki latar belakang sosial yang kuat; jika tidak, mereka akan kesulitan menagih kembali pinjaman.

“Kurasa itu tidak bisa dilakukan.”

Wajah Huiniang tampak sedikit tegang. “Pemerintah tidak akan mendukung kegiatan pemberian pinjaman oleh rakyat. Selain itu, jika kita meminjamkan uang dan tidak dapat menjamin pengembaliannya, kerugian akhirnya harus kita tanggung sendiri.”

Shen Xi tersenyum. “Kalau begitu, kita jalankan saja seperti rumah gadai. Siapa pun yang datang meminjam uang harus memberikan jaminan. Misalnya, tahun lalu ketika usaha toko obat milik Paman dan Bibi mengalami kesulitan dan membutuhkan uang untuk berputar, mereka tidak memiliki pilihan. Namun, setelah bank berdiri, mereka bisa menyerahkan surat kepemilikan rumah dan tanah sebagai jaminan untuk memperoleh pinjaman. Kita tidak perlu menetapkan bunga terlalu tinggi. Setelah keuangan mereka pulih, mereka dapat menebus kembali surat kepemilikan tanah dan rumah tersebut. Jika mereka benar-benar tidak mampu membayar, setelah melewati batas waktu yang ditentukan, tanah dan rumah itu menjadi milik kita. Kita bisa menjualnya sendiri untuk menutup kekurangan.”

Nyonya Zhou mendecakkan lidah. “Bukankah rencana ini terlalu kejam?”

“Ibu selalu berkata bahwa kita tidak boleh menyentuh harta milik orang lain. Namun, jika seseorang mengalami kesulitan dalam menjalankan usaha dan dapat menggunakan tanah atau rumah sebagai jaminan untuk memperoleh uang, mungkin saja mereka bisa bertahan. Kalau tidak, meskipun para penagih mendatangi mereka, harta warisan keluarga mereka tetap tidak akan selamat. Kita sedang membantu mereka, bukan mencelakakan mereka.”

Huiniang mengangguk. “Apa yang dikatakan Shen Xi masuk akal.”

Shen Xi melanjutkan penjelasannya, “Bagaimanapun juga, kita memiliki perkumpulan dagang sebagai sandaran. Kelak, jika terjadi transaksi uang di antara anggota perkumpulan dan kedua pihak tidak saling percaya, kita dapat menggunakan bank sebagai penjamin. Salah satu pihak menyimpan uangnya terlebih dahulu di bank. Setelah pihak lain menyerahkan barang dan tidak ada keberatan dari kedua belah pihak, barulah kita membayarkan uang tersebut. Dengan begitu, mereka tidak akan berselisih akibat masalah kepercayaan. Cara ini tidak hanya dapat menambah dana yang untuk sementara bisa kita pinjamkan demi memperoleh keuntungan, tetapi juga meningkatkan wibawa perkumpulan dagang, sehingga orang lain akan semakin mempercayainya. Bukankah begitu?”

Senyum muncul di wajah Huiniang. Ia mengangguk lebih mantap daripada sebelumnya.

Shen Xi akhirnya berkata, “Sebenarnya, hal terpenting adalah mengembangkan bank ini ke seluruh penjuru negeri. Akan lebih baik jika kelak setiap prefektur dan kabupaten memiliki bank kita. Dengan demikian, para saudagar yang bepergian untuk berdagang tidak perlu membawa uang dalam jumlah besar di perjalanan. Mereka cukup menyimpan uang di bank. Meskipun uang itu disimpan jauh di ibu kota, dengan membawa surat tanda simpanan milik kita, mereka tetap dapat mengambilnya di Prefektur Tingzhou.”

“Sekalipun surat tanda simpanan itu hilang atau dirampas, tanpa tanda tangan para saudagar yang membuktikan kepemilikannya, surat itu tidak lebih dari selembar kertas kosong. Para saudagar tidak perlu membawa banyak uang dalam perjalanan, sehingga mereka dapat menghemat biaya pengangkutan. Mereka juga tidak perlu takut kehilangan seluruh harta akibat bertemu perampok atau bandit di jalan. Bukankah itu menghasilkan banyak keuntungan sekaligus?”

Catatan: Ini adalah tambahan bab karena jumlah tiket bulanan telah mencapai enam puluh. Sang Kaisar terus mengajak pembaca untuk berlangganan dan memberikan tiket bulanan. Bersambung.