Bab 165: Bagaikan Berlayar Melawan Arus (Memohon Langganan dan Tiket Bulan)

Seiring perkembangan zaman, bank-bank berskala besar mulai menjalankan fungsi perbankan penuh, termasuk layanan simpan pinjam, yang kini telah menjadi sebuah keniscayaan.

Mengingat beragamnya jenis koin yang dicetak secara pribadi pada masa pemerintahan Kaisar Hongzhi, metode operasional rumah gadai sebelumnya—di mana semua koin tembaga ditukar dengan nilai tukar yang sama—jelas tidak lagi memadai.

Bahkan jika pertukaran antara perak dan koin tembaga ingin terus dilanjutkan, diskon dan potongan harga harus ditingkatkan demi menjamin perkembangan rumah gadai yang sehat.

Rumah gadai tersebut beroperasi layaknya sebuah perusahaan berbadan hukum. Sebelum memperluas lini bisnis, rapat umum pemegang saham harus diadakan terlebih dahulu guna meminta pendapat dari para pemodal.

Namun, sebelum rapat tersebut digelar, Huiniang mengklarifikasi setiap detail yang belum jelas kepada Shen Xi agar tidak kehabisan kata-kata saat ditanyai oleh para pemegang saham nantinya. Shen Xi merinci seluruh prosedur pelaksanaan layanan simpan pinjam, termasuk penilaian risiko setelah bisnis tersebut berjalan, lalu menyerahkannya kepada Huiniang untuk ditinjau.

"Dengan adanya catatan ini, aku pasti bisa meyakinkan para pengelola."

Setelah membaca dokumen tersebut, Huiniang merasa sangat puas dan penuh keyakinan terhadap masa depan rumah gadai.

Pada hari pertama bulan keempat, Huiniang memimpin rapat umum pemegang saham pertama untuk rumah gadai tersebut.

Dalam pertemuan itu, selain mengumumkan perluasan cakupan bisnis rumah gadai, Huiniang juga melaksanakan penambahan modal saham atas usulan Shen Xi. Jumlah saham yang mulanya tiga ratus lembar ditingkatkan menjadi empat ratus lembar, dengan total modal mencapai empat ribu liang.

Setelah berunding dengan Nyonya Zhou, Huiniang kembali menambah investasi sebesar lima ratus liang, sehingga ia berhasil mengamankan lebih dari separuh porsi saham pendiri di rumah gadai tersebut.

Sisa saham yang ada dibeli oleh para pemegang saham atau anggota kamar dagang lainnya. Secara keseluruhan, para anggota Kamar Dagang Tinzhou sangat optimistis terhadap prospek rumah gadai ini. Bagaimanapun juga, ini adalah cara menghasilkan uang dari uang, dan orang-orang tersebut jauh lebih memahami betapa menguntungkannya bisnis pinjaman dibandingkan Huiniang.

Pada hari kedua bulan keempat, sekolah swasta yang dipersiapkan oleh Huiniang resmi dibuka.

Jumlah murid gelombang pertama yang datang tidaklah banyak, hanya sekitar tiga puluh orang yang semuanya merupakan anak-anak dari para saudagar di dalam kota. Usia mereka beragam, dari yang masih muda hingga yang lebih dewasa. Pengajarnya sendiri, termasuk Feng Huaqi, berjumlah tujuh orang dengan total enam kelas.

Di setiap kelas, selain guru utama, ada pula pengajar lain yang bertanggung jawab atas mata pelajaran tertentu. Bisa jadi pelajaran sebelumnya diajar oleh guru tertentu, lalu pada jam berikutnya digantikan oleh guru yang lain.

Huiniang menaruh harapan besar pada sekolah swasta ini; ia berharap Shen Xi bisa segera tumbuh menjadi orang yang sukses. Shen Xi pun tidak ingin mengecewakannya. Mengingat Feng Huaqi adalah seorang guru yang pandai mengajar sesuai kemampuan muridnya, Shen Xi tidak perlu sengaja menyembunyikan pengetahuannya. Menunjukkan "kemajuan" secara wajar adalah hal yang sangat penting, sebab hal itu akan memberinya akses terhadap ilmu pengetahuan yang lebih mendalam.

Setelah menguji kemampuan akademik Shen Xi, Feng Huaqi terkejut mendapati bahwa anak itu memiliki bakat luar biasa yang sulit dipercaya dalam bidang belajar. Hanya dalam beberapa hari setelah bersentuhan dengan Kitab Syair dan Kitab Dokumen Sejarah, Shen Xi sudah mampu menghafalkannya dengan lancar. Feng Huaqi pun mengujinya satu persatu, dan Shen Xi mampu menjawab dengan lancar setiap pertanyaan mengenai makna klasik yang rumit.

Shen Xi bahkan memiliki pandangan yang unik terhadap Kitab Dokumen Sejarah. Beberapa gagasan yang diajukannya bahkan membuat Feng Huaqi, sang guru, harus berpikir lama untuk merenungkannya.

Sebagai pengajar kepala di sekolah tersebut, setiap beberapa hari Feng Huaqi selalu melaporkan situasi kepada pemiliknya, Huiniang, sekaligus menyampaikan kemajuan yang dicapai oleh Shen Xi secara terbuka.

Ketika Huiniang dan Nyonya Zhou mengetahui bahwa kemajuan akademik Shen Xi melesat begitu cepat, mereka hampir tidak percaya pada pendengaran mereka sendiri. Semula mereka khawatir Shen Xi akan terganggu oleh urusan bisnis dan kamar dagang sehingga tidak dapat belajar dengan baik. Siapa sangka hasilnya justru menunjukkan Shen Xi bagaikan burung phoenix yang bangkit dari Gunung Qishan dan melesat terbang tinggi ke angkasa.

Kemajuan yang ditunjukkan oleh Shen Xi membuat Huiniang menaruh harapan yang lebih tinggi lagi pada sekolah tersebut. Ia kembali meminta bantuan seseorang untuk mengundang guru-guru ternama. Meskipun mereka tidak bisa mengajar tetap, mereka bisa dijadikan guru tamu untuk sesekali datang dan membimbing pelajaran para murid. Selain itu, sekolah tersebut juga membuka kelas seni musik, catur, kaligrafi, dan lukis, serta membelikan Shen Xi sebuah siter dan papan catur Go agar ia bisa mendalaminya dengan baik.

Bahkan setelah jam sekolah usai, Huiniang secara khusus mengundang Feng Huaqi ke kediamannya untuk mengajarkan inti sari dari karangan delapan bagian kepada Shen Xi, mulai dari pengenalan judul, penghubung judul, pengantar, masuk ke inti, bagian awal, bagian tengah, bagian akhir, hingga kesimpulan.

Shen Xi merasa dirinya dibebani oleh terlalu banyak harapan, sehingga beban belajarnya tiba-tiba menjadi jauh lebih berat. Saat itulah ia mulai mengeluh dan menyesal. Seandainya ia tahu akan begini akibatnya, ia tidak akan pamer kepintaran di depan Feng Huaqi.

Seiring dengan bertambahnya anak-anak dari anggota kamar dagang yang bergabung, jumlah murid di sekolah itu perlahan-lahan meningkat dari tiga puluh orang lebih saat pertama kali buka menjadi enam puluh hingga tujuh puluh orang.

Berkat metode pengajaran sekolah yang inovatif, ditambah dengan beberapa pengajarnya yang merupakan guru-guru kenamaan di Prefektur Tinzhou, banyak keluarga kaum terhormat dari kota prefektur maupun kota-kota sekitar ingin mengirim anak-anak mereka untuk belajar di sana. Namun, karena sekolah tersebut tidak dibuka untuk umum, permohonan-permohonan itu ditolak satu persatu oleh Feng Huaqi.

Pertengahan bulan keempat, Shen Mingjun yang telah berada di Kabupaten Ninghua selama lebih dari sebulan akhirnya kembali. Ia membawa sebuah kabar baik: Kakak sulung Shen Xi, Shen Mingwen, berhasil mempertahankan statusnya sebagai sarjana berbeasiswa dengan predikat kelas satu dalam ujian tahunan kali ini, sekaligus memulihkan jatah beras gaji dan subsidi beasiswa pemerintah.

Keluarga Shen kini telah menetap di kota Kabupaten Ninghua. Kecuali keluarga paman keempat Shen Mingxin yang tetap tinggal di Desa Taohua, keluarga dari jalur lain semuanya telah pindah ke kota kabupaten. Dengan menggunakan uang yang dikirimkan oleh pasangan Shen Mingjun dari tempat perantauan sehari-hari, sang nenek membeli sebuah pekarangan berstruktur empat halaman di dalam Kota Ninghua yang kemudian direnovasi. Biaya pembelian dan perbaikan secara keseluruhan menghabiskan lebih dari seratus lima puluh liang perak.

"...Ibu menyisakan dua kamar untuk kita di sayap barat halaman kedua. Katanya kita bisa sering-sering pulang ke sana untuk tinggal, dan Ibu sangat merindukan Lang kecil."

Saat menemui Nyonya Zhou, wajah Shen Mingjun dipenuhi dengan senyuman yang tulus dan jujur.

"Lang kecil belajar dengan cepat. Tuan Guru Feng memuji bakatnya yang sangat tinggi dan mengatur jadwal belajarnya dengan ketat. Tuan Guru Feng juga berkata bahwa dalam dua tahun ke depan ia bersiap membiarkan Lang kecil mencoba mengikuti ujian tingkat pelajar. Selama kurun waktu ini, dia sudah mulai belajar tata cara penulisan esai ujian, jadi sepertinya dia tidak punya waktu luang untuk kembali menjenguk Nenek... Kakanda, mandilah terlebih dahulu agar tubuhmu terasa segar, lalu kita sekeluarga bisa menikmati santap malam reuni dengan nyaman."

Meskipun Nyonya Zhou sering mengomel tentang Shen Mingjun, di lubuk hatinya ia tetap sangat merindukan suaminya itu. Mengetahui bahwa suaminya akan pulang, ia bahkan tidak bisa tidur nyenyak selama dua hari berturut-turut. Pada hari kepulangan Shen Mingjun, ia bahkan mengesampingkan urusannya dan pergi langsung ke luar gerbang kota untuk menyambutnya.

Shen Xi berdiri di ambang pintu, mengamati pasangan suami istri yang tampak mesra di dalam ruangan tersebut, dan merasa terenyuh di dalam hati: Setelah Nyonya Zhou meraih sedikit kesuksesan dalam kariernya, ia menjadi sangat menghargai keluarganya. Sayangnya, sang ayah tidak peka dan selalu saja melakukan hal-hal—baik sengaja maupun tidak—yang membuat istrinya merasa kecewa.

Saat santap malam, Shen Mingjun mengeluarkan buku besar percetakan yang dibawanya dari Ninghua. Selama tertahan di Ninghua, ia merombak bengkel percetakan di sana secara besar-besaran, memperbaiki serta memperbarui seluruh mesin dan peralatan, serta menambahkan banyak perkakas baru. Sesuai dengan rencana Nyonya Zhou dan Huiniang sebelumnya, bengkel percetakan perlu diperluas kembali karena lokasi yang lama sudah tidak mencukupi. Oleh karena itu, beberapa pekarangan di sekitar bengkel percetakan juga dibeli secara bersamaan.

Usai makan, Nyonya Zhou bersiap mengantarkan buku besar tersebut kepada Huiniang untuk diperiksa. Tiba-tiba Shen Mingjun bertanya, "Istriku, kudengar dari orang-orang di percetakan Ninghua bahwa dirimu adalah pimpinan besar di sana. Entah mengapa mereka bisa menyebarkan desas-desus seperti itu?"

Untuk sejenak Nyonya Zhou tidak tahu harus menjawab apa. Ia selama ini menyembunyikan statusnya sebagai pemegang saham besar di percetakan tersebut dari suaminya, bahkan uang hasil keuntungan dari percetakan itu pun dititipkan kepada Huiniang agar tidak diketahui oleh suaminya.

Namun, sepandai-pandainya membungkus bangkai, pasti akan tercium juga. Bahkan jika semua orang di percetakan cabang Prefektur Tinzhou mengira Huinianglah pemilik utamanya, di Kabupaten Ninghua ada banyak orang yang tahu persis bahwa Nyonya Zhou adalah pimpinan besar yang sebenarnya.

"Ayah, orang-orang di luar sana memang paling suka bergosip. Apa Ayah belum paham maksud mereka mengatakan hal seperti itu? Jelas-jelas mereka sedang menjelek-jelekkan Ayah..."

Melihat raut wajah Nyonya Zhou yang tampak kurang menyenangkan dan sepertinya hendak berterus terang kepada suaminya, Shen Xi buru-buru menengahi, "Percetakan itu sudah diurus oleh Bibi sejak awal. Coba Ayah pikirkan, bagaimana mungkin Ibu bisa menjadi pimpinan?"

Di sepanjang perjalanan pulang, Shen Mingjun juga memikirkan masalah ini. Meskipun Nyonya Zhou sering pergi ke percetakan, tujuannya utamanya adalah membantunya bekerja, sementara urusan modal dan operasional harian percetakan selalu dikelola oleh Huiniang. Terlebih lagi ketika teringat desas-desus orang luar yang menyebutkan bahwa dirinya berniat memperistri Huiniang sebagai selir demi mendapatkan orang sekaligus hartanya, Shen Mingjun hanya bisa menggelengkan kepala sambil tersenyum pahit. Dengan penuh rasa bersalah, ia meraih tangan istrinya dan menepuknya dengan lembut sebagai bentuk permintaan maaf.

Setelah Nyonya Zhou pergi ke toko obat, Shen Xi menarik ujung baju ayahnya dan berkata, "Ayah, jangan langsung percaya begitu saja pada setiap angin yang berhembus. Ayah tahu sendiri kan, Ibu paling bimbang kalau mendengar omongan kosong di luar sana."

"Ayah sudah paham duduk perkaranya... Tenang saja, Lang kecil, hanya karena para perajin dan buruh di kota kabupaten mengatakannya, makanya Ayah sempat bertanya. Mulai sekarang Ayah tidak akan membahasnya lagi," ucap Shen Mingjun sambil menyatakan pendiriannya, bertekad untuk tidak lagi mendengarkan desas-desus semacam itu demi menjaga keharmonisan keluarga.

Nyonya Zhou kembali setelah mengantarkan buku besar tersebut. Sebenarnya, ia merasa sangat bersalah di dalam hatinya. Demi memberikan kehidupan yang layak bagi keluarganya, ia menyembunyikan fakta bahwa dirinya memiliki saham di percetakan dan rumah gadai. Ia tadinya berniat untuk mengungkapkannya pada waktu yang tepat, tetapi setelah setahun berlalu, mengakuinya sekarang rasanya sudah terlambat.

Didorong oleh rasa bersalah itu, Nyonya Zhou menjadi semakin patuh dan lembut kepada suaminya. Segala perbuatan "tidak berperi keadilan" yang pernah dilakukan oleh Shen Mingjun pun segera dibuangnya jauh-jauh ke balik awan.

Sejak saat itu, Shen Xi menyadari bahwa ketika ibunya menyebut Shen Mingjun di hadapan Huiniang, ia selalu menggunakan sebutan "orang rumahku" atau "suamiku", tanpa pernah lagi membubuhkan awalan seperti "si tidak tahu diuntung" atau sejenisnya.

Pada bulan keempat, rumah gadai mulai membuka layanan simpan pinjam. Pada awal pembukaannya, jumlah orang yang datang untuk meminjam jauh lebih banyak daripada yang menabung. Masyarakat jelata masih bersikap wait and see terhadap rumah gadai tersebut.

Meskipun tingkat suku bunga tabungan yang ditawarkan oleh rumah gadai mencapai sepuluh persen per tahun—di mana satu liang perak akan menghasilkan bunga seratus wen dalam setahun, yang sebenarnya sangat menggoda bagi rakyat biasa yang memiliki sedikit kelebihan uang—mereka tetap khawatir uang hasil jerih payah mereka akan melayang sia-sia.

Sepanjang bulan itu, meskipun publisitas telah dilakukan secara menyeluruh dan terperinci, rumah gadai tersebut hanya berhasil menghimpun simpanan sekitar dua ratus liang perak saja. Sebaliknya, jumlah pinjaman yang diajukan dari internal kamar dagang justru mencapai dua ribu liang.

Rumah gadai memiliki modal empat ribu liang, tetapi Huiniang tidak gegabah meminjamkan semuanya sekaligus. Ia hanya memilih beberapa transaksi saja dan menyalurkan pinjaman dengan sangat berhati-hati. Bunga pinjaman dipatok seragam sebesar dua puluh persen untuk jangka waktu setengah tahun, dengan kewajiban melunasi pokok dalam enam bulan, namun bunganya harus dibayar setiap bulan.

Di tengah pasar yang sangat fluktuatif, bunga dua puluh persen untuk setengah tahun sebenarnya tidak bisa dikatakan tinggi. Pasalnya, para pedagang keliling saat ini sering kali mampu melipatgandakan modal mereka beberapa kali lipat dalam kurun waktu beberapa bulan saja. Sejumlah toko yang berambisi memperluas skala usaha sangat antusias dengan pinjaman ini. Terlebih lagi, dengan adanya jaminan kontrak resmi, selama cicilan dibayar tepat waktu, barang atau surat kepemilikan tanah yang dijaminkan dapat tetap aman terjaga. Cara ini jauh lebih menguntungkan daripada menggadaikan barang di rumah gadai konvensional atau meminjam uang dengan bunga tinggi dari luar yang menerapkan sistem potong sembilan kembalikan tiga belas.

Huiniang merawat dan menyimpan setiap surat tanah serta akta properti yang dijadikan jaminan dengan sangat hati-hati, karena takut kesalahan sekecil apa pun akan mencoreng reputasi rumah gadai.

Seiring dengan perkembangan bisnis rumah gadai yang berjalan lambat, gagasan pembentukan sistem pengadaan terpusat bagi kamar dagang—yang sebelumnya diajukan oleh Shen Xi pada awal tahun—kini juga mulai masuk dalam agenda pembahasan.

Para pedagang teh di dalam kota, demi bisa membeli teh musim semi dengan harga yang murah dan terjangkau, berniat menjadikan kamar dagang sebagai sandaran untuk langsung melakukan pembelian ke daerah-daerah asal penghasil teh seperti Xihu, Taihu, Danau Dongting, dan Xinyang, sehingga dapat memangkas jalur para perantara.

Namun, Huiniang masih menyimpan keraguan terhadap rencana tersebut.

Para perantara yang berbisnis teh ini adalah kelompok pedagang yang sama dengan pihak yang berurusan dengan Pasar Gandum Tinzhou pada akhir tahun lalu dalam perdagangan gandum utuh dan gandum biasa dari utara. Setelah mengalami kerugian besar dan mengetahui bahwa tidak pernah ada "pedagang asal Jiangxi" dari awal hingga akhir, melainkan sekadar "trik pengelabuan" yang dimainkan oleh kamar dagang yang mengakibatkan keuntungan mereka tidak terpenuhi, kelompok tersebut selalu mencari kesempatan untuk membalas dendam kepada kamar dagang.

Meskipun Huiniang telah memegang kendali atas Kamar Dagang Tinzhou, bagaimanapun ia tidak memiliki latar belakang resmi dari pemerintahan. Oleh karena itu, ia selalu bersikap waspada terhadap masalah ini dan tidak ingin terlibat konflik terbuka dengan orang-orang tersebut.

Namun, jika para pedagang teh di dalam kamar dagang tidak melakukan pembelian secara langsung, mereka pasti akan diperas habis-habisan ketika para pedagang keliling membawa teh baru ke kota nantinya. Terlebih lagi, kelompok pedagang luar itu kini telah menjadi lebih cerdik; mereka tahu bahwa kamar dagang mungkin akan menggunakan tipu daya, sehingga mereka pasti akan mencari pembeli lain untuk teh mereka terlebih dahulu. Jika harganya tidak sesuai, bahkan jika harus merugi, mereka lebih memilih untuk tidak menjualnya kepada para pedagang di bawah naungan kamar dagang.

Seiring dengan bangkitnya Kamar Dagang Tinzhou secara pesat, sebuah kekuatan perlawanan yang ditujukan untuk menjatuhkan kamar dagang tersebut perlahan-lahan mulai terbentuk.